— Трудно сказать, — ответил Чусянь. — Я наблюдал за миром бесчисленные годы и видел, как принцы сражались за трон, отцы вынуждали сыновей к предательству, а братья становились заклятыми врагами. Одни династии вздымались, словно прилив, другие рушились, будто обрывы под натиском времени. Но жажда власти, стремление занять то единственное место на вершине мира — где правит лишь один — не угасала ни на миг с незапамятных времён.
Чусянь был духом, рождённым из древнего пера феникса. В далёкие времена боги-фениксы считали перо из сердца своей величайшей святыней. Изначально Чусянь и был тем самым пером. Проходя сквозь миллионы лет, оно впитало соки земли и гор, сияние солнца и луны, отразило великий путь мира — и, наконец, обрело разум и облик.
Позже Цяньци случайно нашла его, и он признал её своей хозяйкой. Цяньци мало что знала о жизни смертных, но Чусянь был мудр и многоопытен. Благодаря ему она постепенно постигала тонкости людских отношений и красоту мира.
Услышав его слова, Цяньци слегка сжала длинные пальцы, задумавшись.
— Странно, Чусянь. Он — Чэньский князь, четвёртый сын императора Ци, но когда сошёл с лодки, вокруг не было ни единого слуги.
Чусянь на мгновение задумался.
— Князь Чэнь всегда вёл скромную жизнь и не любил шумного окружения. Это вполне объяснимо.
— Возможно. Но сейчас главное — постепенно приблизиться к нему. Не знаю, куда он направится дальше. В мире смертных нельзя пользоваться магией, и это, конечно, неудобно, — тихо сказала Цяньци.
Она молча уставилась на реку. Лунный свет отражался в воде, над поверхностью стелился лёгкий туман, клубящийся и рассеивающийся, словно сама судьба — то сближающая, то разлучающая людей. Невозможно было различить, где кончается небо и начинается земля.
*
Шэнь Чанъи добрался до уединённого поместья на окраине города и отослал всех слуг. Десятки тайных стражников окружили усадьбу, внимательно следя за малейшими признаками опасности.
— Генерал Лу, прошу прощения за опоздание, — сказал он, входя во двор, и мягко улыбнулся.
Лу Цзиньбай снял меч, но не поклонился. Он достал из-за пазухи запечатанное письмо и протянул Шэнь Чанъю:
— Всё, что я хотел тебе сказать, — внутри.
Взгляд Шэнь Чанъя был нежен, как лунный свет. Он взял письмо и кончиками пальцев осторожно провёл по конверту, будто взвешивая собственную судьбу.
Лу Цзиньбай, видя его молчание, продолжил:
— Кстати, ты давно не заглядывал в дом Лу. Цинъюэ всё тебя вспоминает.
— Моё здоровье слабое, дорога изнурительна — боюсь, не выдержу. Передай Цинъюэ, что я ценю её заботу. Обязательно навещу, как только представится случай, — ответил он с лёгкой улыбкой.
— Да уж, тебе действительно стоит поберечься, — Лу Цзиньбай обеспокоенно посмотрел на его бледное лицо. — Каковы твои планы дальше?
— Сегодня праздник Юаньсяо, и канцлер Дуань пригласил меня на пир. Разумеется, я пойду. Со своим здоровьем я знаком лучше всех — не волнуйся. Остальное… поговорим позже, — сказал Шэнь Чанъи.
Он опустил глаза и, окутанный лунным светом, одиноко ушёл прочь.
Ночной ветер наполнил его зелёные одеяния, чёрные волосы колыхались на ветру, и вся его фигура источала почти печальную красоту.
Автор говорит:
Открываю новую историю! Ура!
Грудь полна уверенности — осталось лишь проявить мастерство стратега.
Был уже почти час Свиньи, но город Цзинсу по-прежнему гудел от веселья: в небе взрывались фейерверки, повсюду горели огни, и ночь не желала сменяться днём. Цяньци одной рукой жевала карамельную хурму, другой несла шампуры с жареной курицей, рыбой и лепёшками из цветов османтуса, радостно пробираясь сквозь толпу.
— Чусянь, скажу тебе честно: еда в мире смертных просто божественна! Мне уже не хочется возвращаться на Небеса.
Чусянь, отлично знавший пристрастие своей маленькой хозяйки к лакомствам, тоже радовался её веселью:
— Да, только здесь, среди смертных, можно по-настоящему ощутить этот тёплый, живой дух бытия.
Цяньци протискивалась сквозь шумную толпу, разглядывая украшения, бусы и прочие диковинки, как вдруг услышала, как несколько девушек в восторге закричали:
— Смотрите! Карета Его Высочества князя Чэнь!
— В такой праздник и Его Высочество решил присоединиться к народу!
Цяньци мгновенно обернулась и увидела роскошную карету из чёрного сандала с нефритовой резьбой, медленно проезжавшую по улице. Толпа почтительно расступалась перед ней…
…а девушки вокруг захлебывались в восторженных вздохах.
«Какой пафос, какая помпезность, — подумала Цяньци. — Этот человек, похоже, чересчур обаятелен».
— Чусянь, как думаешь, куда он направляется?
Золотое перо у неё на поясе вспыхнуло в ответ, и Чусянь произнёс:
— В ночь Юаньсяо, не скрываясь, он явно либо отправляется на башню запускать фонарики, либо едет на пир.
Цяньци откусила ещё кусочек карамельной хурмы:
— Отличный шанс! Пойдём незаметно проследим за ним.
Хотя в мире смертных нельзя было использовать магию, Цяньци тысячу лет культивировала на Небесах и обладала огромной внутренней силой и превосходным мастерством лёгких шагов. Она бесшумно последовала за Шэнь Чанъем.
Карета остановилась. Шэнь Чанъя поддержал слуга, и тот вошёл в ворота. Улица по-прежнему была оживлённой, но теперь здесь ходили лишь высокопоставленные чиновники и знать, обмениваясь вежливыми поклонами и соблюдая все правила придворного этикета.
Цяньци, прячась в тени, приподнялась на цыпочки и разглядела надпись на воротах — «Дом канцлера». Все входящие предъявляли приглашения, а вокруг резиденции выстроились стражники, неподвижные, как сосны в горах, готовые к любому повороту событий.
— Ой-ой… Как думаешь, сумеем мы проникнуть внутрь? — прошептала Цяньци, прикусив губу.
— …Без магии будет непросто. Но во мне ещё осталась немного духовной силы — хватит, чтобы нарисовать пару талисманов, — ответил Чусянь после паузы.
Цяньци съела последнюю ягоду хурмы, хлопнула в ладоши и вдруг хитро улыбнулась:
— Отлично! Раз он не идёт проторёнными путями, мы воспользуемся этим и застанем его врасплох.
Даже полная коварных замыслов, её улыбка оставалась чистой и беззаботной, как весенний свет в ночи.
*
— Ваше Высочество, прошу, входите! — канцлер Дуань Вэньсюй почтительно поклонился Шэнь Чанъю. На нём был чёрный плащ поверх тёмного халата, волосы аккуратно уложены в высокий узел, одежда безупречно отглажена — всё в нём дышало достоинством верного и честного чиновника.
— Канцлер Дуань, рад вас видеть, — вежливо кивнул Шэнь Чанъи.
Едва он сделал шаг вперёд, как за спиной раздался голос:
— Генерал Лу, давно не виделись.
Шэнь Чанъи чуть повернул голову, и его шаг незаметно замедлился.
Лу Цзиньбай был одет в облегающий чёрный халат, подчёркнутый серебряным поясом. Золотая заколка собирала его волосы в высокий хвост. Даже без доспехов в его взгляде читалась решимость и боевой пыл.
Он снял меч и передал его слуге, затем поклонился обоим:
— С праздником, Ваше Высочество, господин канцлер.
Шэнь Чанъи ответил с той же вежливостью:
— Генерал слишком любезен.
После этого они не обменялись ни словом и, под присмотром слуг, направились в разные стороны. Среди гостей они вежливо здоровались с каждым, но их взгляды оставались спокойными и безмятежными, будто между ними никогда не было ничего общего.
*
Гости заняли свои места, поправили одежду, и слуги начали разносить вино.
Шэнь Чанъи поднял глаза, чтобы осмотреться, и вдруг заметил, что прямо напротив него сидит Лу Цзиньбай.
Он невозмутимо взял бокал из нефрита и сделал глоток, уголки губ тронула едва уловимая улыбка.
Случайность или замысел?
Тот, кто всё это устроил, явно потрудился не зря.
Он снова поднял взгляд и посмотрел на Дуань Вэньсюя, стоявшего на возвышении. Взгляд Шэнь Чанъя оставался тёплым, но в нём читалось скрытое недоверие. Канцлер, казалось, был полностью поглощён приёмом гостей и вежливо кивал каждому, не выдавая ни малейшего волнения.
Лу Цзиньбай, наблюдая за этой тонкой игрой, всё прекрасно понимал. Желая разрядить напряжённую атмосферу, он громко спросил:
— Господин канцлер, раз уж у нас праздник Юаньсяо, почему до сих пор не подают угощения и не начинают музыку с танцами?
Дуань Вэньсюй, словно только и ждал этого вопроса, громко рассмеялся, прочистил горло и объявил:
— На праздничном пиру, разумеется, будут и яства, и музыка. Но перед началом мы должны принять одного почётного гостя.
Почётного гостя?
На мгновение в зале воцарилась тишина, после чего все заговорили разом.
— Кто же он? Пусть скорее войдёт!
Тот, кого канцлер приглашает в такую минуту…
Шэнь Чанъи, похоже, догадался. Его брови слегка нахмурились, и он устремил пристальный взгляд к дверям, хотя лицо оставалось спокойным.
Испытание наконец настало.
На губах Шэнь Чанъя появилась лёгкая улыбка — нежная, но решительная. Он был совершенно спокоен, будто уже знал, как всё развернётся.
— Его Высочество наследный принц прибыл! — раздался голос глашатая за дверью.
Наследный принц?!
Все присутствующие были ошеломлены. В ночь Юаньсяо наследник не в столице и не на императорском пиру — почему он вдруг в Цзинсу?
Тем не менее, все встали и в один голос произнесли:
— Приветствуем Его Высочество наследного принца!
Шэнь Юй шаг за шагом поднялся на возвышение, остановился, развёл полы одеяния и обернулся. Его жёлто-золотые одежды сияли величием, каждый жест был полон достоинства:
— Это частный пир — не стоит соблюдать строгие церемонии. Прошу, садитесь.
— Благодарим Его Высочество.
После того как все снова уселись, атмосфера уже не была прежней. Гости с тревогой и недоумением смотрели на Шэнь Юя, чувствуя приближение бури.
— Полагаю, Ваше Высочество прибыли сюда не только ради вина и развлечений, — неожиданно раздался смелый голос из дальнего угла зала.
Голос был чистым и звонким, без малейшей примеси злобы, напоминал журчащий ручей, тающий снег или гладкий нефрит — будто сам бессмертный сошёл на землю, неся с собой сияние.
Шэнь Чанъи повернул голову и на миг удивился. Он тихо спросил стоявшего рядом чиновника:
— Кто это? Кажется, я его не встречал.
Дуань Вэньсюй услышал вопрос и улыбнулся:
— Это ученик наставника императора Юй Шэчуаня — Сун Шули. Недавно поселился в Цзинсу. Наставник очень им дорожит и не желает вовлекать его в придворные интриги, поэтому отказался от всех предложений занять должность. Ваше Высочество, как известно, предпочитает уединение и редко интересуетесь делами двора, так что ваше незнание вполне естественно.
— Понятно, — тихо сказал Шэнь Чанъи, сохраняя вежливую улыбку. — Видимо, мне слишком редко бываете при дворе. Следует чаще наведываться, а то можно и впросак попасть.
Он говорил легко, но в душе уже бушевала буря. На этот раз он действительно не знал. Он держал под контролем каждое движение в столице и даже в Цзинсу, но этот Сун Шули появился словно из ниоткуда — и это вызывало тревогу.
— Молодой господин прав, — Шэнь Юй пристально посмотрел на Сун Шули, в его взгляде читалась насмешка. — Будучи учеником наставника императора, пусть и без официального звания, вы наверняка часто бываете при дворе. Скажите, слышали ли вы сегодняшнюю тайную весть?
Сун Шули закрыл чёрный бамбуковый веер и серьёзно ответил:
— Ваше Высочество, вероятно, имеете в виду сговор третьего принца с министром Вэем. Говорят, император получил доказательства и в ярости приказал обезглавить министра Вэя и лишить третьего принца титула и имени в родословной.
Зал взорвался от шока!
За триста лет существования империи Ци ни один принц не был лишён титула. Придворные группировки и интриги были обычным делом — система взаимного сдерживания поддерживала баланс. Почему же император вдруг так разгневался?
Лица чиновников потемнели, и в зале воцарилась атмосфера всеобщей тревоги.
Сун Шули бросил взгляд по сторонам, затем снова раскрыл веер. На нём был изображён пейзаж с высокими горами и широкими водами — сама безмятежность.
Шэнь Юй косо взглянул на него, словно подтверждая его слова, и обратился к собравшимся:
— Лишение титула — беспрецедентный шаг. Знаете ли вы причину?
— Просим Ваше Высочество объяснить! — дрожащими голосами ответили гости.
— Насколько мне известно, третий брат и его сообщник стремились не просто к личной выгоде или укреплению позиций, а… — он сделал паузу, и в его глазах мелькнула хитрость. Он намеренно перевёл взгляд на Шэнь Чанъя и медленно, чётко произнёс:
— Тайно собрали пятьдесят тысяч солдат и замышляли государственный переворот.
В зале поднялся невообразимый шум, будто капля воды упала в раскалённое масло.
Шэнь Чанъи чуть сильнее сжал бокал, поднял глаза и встретился взглядом с Шэнь Юем. В его взгляде не было ни страха, ни замешательства — лишь спокойствие и открытость:
— Неужели такое возможно? За измену полагается смертная казнь. Лишение титула — милость, продиктованная отцовской жалостью.
— По-моему, этих двоих следовало бы немедленно казнить! Кто замышляет переворот, тот уже не сын и не подданный, — воскликнул кто-то из гостей, не сдержав возмущения.
Сун Шули неторопливо отпил глоток чая и, глядя на Шэнь Чанъя, спокойно произнёс:
— Один из них всю жизнь провёл во дворце, другой — всего лишь гражданский чиновник. Как им удалось тайно собрать целую армию из пятидесяти тысяч элитных воинов? Это загадка. Не поделитесь ли, Ваше Высочество, своим мнением?
Лёгкий ночной ветерок просочился сквозь щели в окнах и зашевелил чёрные волосы и зелёные одеяния Шэнь Чанъя.
http://bllate.org/book/5039/503078
Готово:
