— Как третий принц сумел склонить господина Ли на свою сторону?.. Мне кажется, человек вашего склада вряд ли стал бы легко подчиняться кому-либо.
Она любила смеяться — глаза и брови её искрились живостью. Обойдя пару кругов по комнате, она вовсе не походила на пленницу, скорее напоминала избалованную барышню.
Ли Цзэ терпеть не мог подобной атмосферы. Он отвёл взгляд и холодно, резко произнёс:
— Поели? Тогда продолжим вас связывать.
С этими словами он схватил её за запястье. В тот самый миг, когда его пальцы коснулись кожи, выражение его лица изменилось. Невероятно гладкая, нежная кожа, будто лишённая костей — казалось, стоит лишь слегка надавить, и она сломается.
А та, кого он держал, символически вырвалась, нахмурилась и надула щёки.
— Ой, больно… Так грубо обращаетесь — как же вам жену найти?
Её улыбка была притворной, но обаяние — ослепительным. Ли Цзэ вдруг понял, насколько опасна эта девушка перед ним. Её опасность далеко не каждому мужчине под силу выдержать.
— Эй, принесите верёвку! Свяжите её!
— Есть!
Он отпустил её и строго приказал. Юэ Лин упала на пол и осмотрела семерых-восьмерых слуг в комнате. Взгляд упал на верёвку, которую подавали слуги, и она послушно села, замолчав.
Ли Цзэ стоял ближе всех. Прямо перед ней взял верёвку и собрался сам её связать. Но эта хитрая девчонка, воспользовавшись моментом, когда он протянул руку, неожиданно и дерзко поцеловала его в запястье.
Взгляд её стал томным, всё лицо — от бровей до губ — источало соблазн. От этого лёгкого прикосновения Ли Цзэ буквально остолбенел. Казалось, поступок был случайным, но уголки глаз приподнялись, и во взгляде читалась откровенная кокетливость.
— Ты…
Не успел он договорить, как она засмеялась, высунула язык — розовый, свежий, — и у него перехватило дыхание.
Обстановка была крайне серьёзной, но после её проделки атмосфера вдруг стала странной, двусмысленной.
Ли Цзэ отвёл глаза и на мгновение замер. Именно в этот момент, когда он совершенно расслабился, Юэ Лин молниеносно схватила верёвку, ловко обмотала её вокруг его шеи и резко дёрнула. Он широко распахнул глаза от боли, задыхаясь.
Слуги сразу поняли её замысел и бросились вперёд с обнажёнными клинками. В комнате воцарился хаос. Девушка туго затянула верёвку вокруг горла мужчины, несколько раз обернула её и, привязав свободный конец к столбу, вырвала меч у одного из слуг и вонзила в грудь нападавшего.
Она действовала быстро и метко. За считанные мгновения разобралась со всеми слугами в комнате, сорвала одежду с одного из них, даже не успев надеть, и выпрыгнула в окно.
Тем временем Ли Цзэ на полу отчаянно боролся с верёвкой и наконец сумел освободиться. Огляделся — пленница исчезла без следа.
Нужно преследовать! Он ещё никогда не испытывал подобного унижения — быть поверженным маленькой, хрупкой женщиной! Сжав зубы от боли в горле, он схватил меч и, не медля ни секунды, бросился вслед.
В Павильоне Чанци поднялся переполох. В суматохе внезапно появились две группы людей: одна — отряд третьего принца, другая — неизвестная организация в чёрных повязках на лицах. Юэ Лин, переодетая в форму стражника, обернулась и заметила знакомый взгляд.
Кто бы это мог быть? Она нахмурилась, не ожидая, что снаружи окажутся ещё люди. Перед ней блеснуло лезвие. Не раздумывая, она пнула в сторону несколько горшков с растениями и метнулась в укрытие.
Сделав несколько кувырков, она упала в кусты. Вслед за ней раздался громкий окрик Ли Цзэ, и погоня усилилась. Всё больше и больше людей бросались за ней, включая стражников Запретного города. Юэ Лин холодно наблюдала за происходящим и поняла: положение становилось критическим.
Она отбивалась, как могла, но силы иссякали. Когда она уже не справлялась с натиском, вдруг перед ней все преследователи один за другим падали под ударами мечей.
Юэ Лин перевела дух и обернулась. Снова те самые знакомые глаза. Теперь она вспомнила — это ведь Ци Хэн. Если бы он не заговорил, она решила бы, что ей мерещится от усталости.
Но на деле всё оказалось иначе: с неба спустилась новая волна чёрных фигур. Ци Хэн быстро прикрыл её собой, выхватил из-за пазухи набор метательных игл и метнул в нападавших. Те судорожно забились и потеряли сознание от потока крови.
Положение было критическое. Юэ Лин на миг замерла, стёрла кровь с уголка глаза и встретилась взглядом с Ци Хэном. Тот тихо прошептал:
— Госпожа Юэ, бегите! Его высочество ждёт вас впереди.
Он указал на конец узкой дорожки. С мечом в руке он сменил тактику атаки. Она кивнула в знак понимания и, не говоря ни слова, вложила клинок в ножны.
Хотя она и удивилась, но не стала задерживаться.
В воздухе звенели клинки. Отбив два летящих меча рукоятью своего, Юэ Лин сосредоточилась и побежала по боковой тропинке.
Проникновение в Запретный город — тягчайшее преступление, особенно для человека с таким статусом. Одна ошибка — и головы не только не сносить, но и роду не поздоровится. Юэ Лин на бегу размышляла: она и правда не ожидала, что Сяо Лие рискнёт ради неё так легко.
Беспорядки в Запретном городе были неизбежны. Пожар, покушение — вся стража поднята на ноги. Бегая по дворцовым переходам, она невольно нахмурилась.
За спиной шелестнул ветер. Она перекувыркнулась через каменный парапет. Холодное лезвие пронеслось над головами трёх стражников. Взглянув вперёд, она увидела, как её «союзники» в чёрном уже вступили в бой.
Одетая в форму стражника, она аккуратно убрала меч и не спешила вмешиваться. Но этих чёрных, окружённых врагами, она узнала бы и с закрытыми глазами.
Скрестив руки, Юэ Лин спокойно наблюдала.
Чёрные фигуры двигались стремительно. В мгновение ока она заметила его среди толпы. Он одним ударом ноги отправил нападавшего стражника на землю без движения.
Их взгляды встретились. Вскоре они сошлись у большого дерева. Подойдя ближе, он внимательно осмотрел её с ног до головы, брови сурово сдвинуты. Увидев, как другой стражник занёс меч, он, не глядя, одним движением опрокинул того на землю.
Схватив её за запястье, он резко притянул к себе и, не дав опомниться, перекинул через плечо. Юэ Лин вскрикнула, хотела что-то сказать, но тут же поняла: так им будет легче бежать.
Мышцы его плеч слегка дрожали. По бокам разлетались брызги крови. Она лежала на его плече и чувствовала неожиданное спокойствие — будто уставшая путница наконец нашла убежище. Знакомый запах, полная сосредоточенность. Она молча считала павших стражников.
Он вскочил на высокую стену и помчался вдоль неё. Ли Цзэ, преследовавший их до края дворца, увидел, как быстро убегают чёрные фигуры, и понял: догнать невозможно. Эти люди явно прошли особую подготовку. Прищурившись, он, как первый человек третьего принца, взял лук и быстро прицелился в лидера группы.
Если уж ловить — то самого опасного. Ли Цзэ не колебался. Неудача здесь означала бы невозможность оправдаться перед своим господином.
Стрела за стрелой летели одна за другой, не давая передышки. Юэ Лин, видя это, вынуждена была спрыгнуть с плеча спасителя. Уже у северных ворот она вдруг почувствовала, как три оперённые стрелы с шипами мчатся ей в спину.
Уклониться не успевала. Когда она это осознала, было уже поздно.
Мужчина рядом отбил несколько атак, последним клинком поразив стражника. Обернувшись, он увидел, как три стрелы вот-вот вонзятся в плечо девушки. Сердце его сжалось. Не раздумывая, он бросился вперёд и прикрыл её собой.
Девушка зажмурилась, не решаясь смотреть. А когда открыла глаза, стрелы уже торчали в теле мужчины. Они глубоко вошли в плоть, и кровь хлынула из ран.
Сяо Лие глухо застонал, нахмурился. Он принял на себя три стрелы, и кровь уже залила всё плечо. В этот момент подоспели Ци Хэн и другие, отбили нападавших и распахнули северные ворота. Вся группа устремилась по узкой тропинке наружу.
За воротами тянулся длинный переулок, а в конце его стояли несколько повозок.
Юэ Лин знала: стрелы с шипами особенно опасны, а три сразу — тем более. Отбросив все сомнения, она без промедления помогла ему и другим слугам забраться в заранее подготовленную карету.
Люди Сяо Лие действительно были начеку — действия их были слаженными и быстрыми. Возница немедленно тронул коней, и карета помчалась прочь.
Устроившись на мягких подушках, Юэ Лин услышала стук копыт и почувствовала, будто время замерло.
Перед ней лежал мужчина, закрыв глаза, прижимая рану. Он молчал, брови его были нахмурены от боли.
Хотя она и знала, кто он, всё равно вздрогнула, когда сняла с него чёрную повязку. Их взгляды встретились. Сяо Лие смотрел на неё, прижимая рану, и откинулся на подушки. Его дыхание было прерывистым, кровь продолжала сочиться.
Она опустилась на колени рядом, внимательно осмотрела рану. Немного помолчав, осторожно спросила:
— Вытащить?
В карете был полный набор первой помощи. По его кивку Юэ Лин быстро нашла аптечку и бинты. Пряди волос упали на лоб, пока она молча смотрела на рану.
— Да.
Он кивнул. Девушка дрожащими руками потянулась к древку стрелы. Она никогда раньше такого не делала, а вид крови вызывал дрожь.
Но мужчина, почувствовав её страх, не дал ей тянуть. Сам решительно схватил стрелу и вырвал её наружу.
Брови его ещё больше сдвинулись от боли — мучения были невыносимы. Но этот стальной воин даже не дрогнул. Зная, что она боится, он взял поданный бинт и, не моргнув, прижал к ране.
Видно было, что ему очень больно.
Юэ Лин пристально следила за ним, затем помогла снять чёрную рубаху, обнажив окровавленное плечо. Маленькая, хрупкая, она на коленях в карете старательно перевязывала рану.
У неё не было опыта — то там, то здесь бинт сползал. Она так его мучила, что у него на лбу выступили жилы, но лишь когда она наконец завязала аккуратный узелок, смогла выдохнуть с облегчением.
Взглянув на его побледневшее от боли лицо, она на миг замерла, потом приоткрыла занавеску и выглянула наружу.
К счастью, преследователей не было видно — их, должно быть, отвлекли. Внимательно осмотрев окрестности, она не заметила ничего подозрительного.
Сяо Лие оказался умён: за пределами дворца у него тоже были люди. Самую опасную часть — проникновение во дворец — он выполнил лично, а остальное поручил своим людям.
Их карета не направлялась в резиденцию принца, а мчалась к загородному поместью у гор Хэншань. В последние дни Хэнский принц якобы отдыхал там, лечась от старых ран, и лишь сегодня тайно вернулся в столицу. Всё было тщательно спланировано: возвращение, подготовка, спасение — каждая деталь идеально состыкована.
Выходит, эти дни он не вмешивался не потому, что не хотел, а чтобы всё тщательно организовать.
Юэ Лин молчала, осознавая это. Подняв глаза, она встретилась с ним взглядом — и в следующий миг он притянул её к себе.
Это объятие после нескольких дней разлуки казалось вечным. Мужчина сглотнул ком в горле и тихо спросил:
— Ты не ранена?
Это были первые слова, которые он сказал ей после спасения. Девушка тихо лежала в его тёплых объятиях, чувствуя запах крови, и закрыла глаза.
— Нет.
Простой ответ. Он обнял её крепче и прижался лбом к её лбу.
— Ты сердишься, что я опоздал?
Голос его был хриплым, знакомым до боли. Карета плавно катилась вперёд, а девушка, целая и невредимая, слегка покачала головой.
— Нет.
Он нахмурился, будто не понимая.
— Почему?
Ответ был прост. Юэ Лин не стала скрывать и прямо сказала:
— Потому что я и не знала, что вы придёте.
Слушая ровное биение его сердца, она ответила решительно и честно.
Сяо Лие полулежал в карете, одной рукой прижимая её к себе. Ощущая её мягкость, он почувствовал глубокое удовлетворение.
— Юэ Лин.
— Да?
Он сдерживал боль, всё тело горело, но не мог пошевелиться. Потянулся к водяному мешку у окна.
— Как ты провела эти дни?
Он снова спросил. Девушка полностью расслабилась в его объятиях, будто все силы покинули её, и лениво ответила:
— Поголодала немного, в остальном всё нормально. А вы?
Голос её стал томным от усталости. Чувствуя себя в безопасности, она позволила себе расслабиться.
Прошло неизвестно сколько времени. Он, несмотря на боль, сумел зубами вытащить пробку из мешка и сделал глоток воды. Движение отозвалось болью в спине, ещё сильнее.
— Все семь дней, пока планировал проникновение во дворец, я думал о тебе.
— …
— Думал до безумия.
Эти слова были настолько откровенны, что в них исчезла вся гордость. Девушка в его объятиях вздрогнула, сон как рукой сняло. Она подняла глаза и встретила его пылающий взгляд. Что-то внутри неё оборвалось, напряжение исчезло.
Она никогда не встречала таких прямых мужчин. Если раньше во дворце он казался ей загадочным и непроницаемым, то теперь, услышав такие слова, она просто не верила своим ушам.
Откровенно, без тени сомнения. Произнеся это, он посмотрел в её глаза, глубокие, как озеро. Сяо Лие склонился к ней, не обращая внимания на боль, и, обхватив одной рукой, прильнул губами к её мягким, розовым губам.
http://bllate.org/book/5038/503042
Готово:
