Несколько человек ускорили шаг и направились к внутренним покоям. У двери осторожно постучали, но, узнав, что слуга так и не подал чай, ещё больше обеспокоились.
Если она не пьёт чай, зачем тогда так долго сидеть внутри и не звать прислугу? Мэн Гуан на мгновение замер — и, не раздумывая, рванул дверь плечом.
Картина, открывшаяся перед глазами, всё объяснила сама: громкий удар — и в комнате пусто. Ни души. Все застыли, будто мысли их внезапно заклинило, и ни один не мог вымолвить даже связного слова.
— Мэн-цзяньцзюнь, это…
Всего на несколько минут отлучились — а девушка уже бесследно исчезла. Если бы это была просто её шалость, ещё ладно; но если случилось что-то серьёзное… Лицо Мэн Гуана побледнело, он стиснул зубы.
— Вы, безглазые болваны!
Он дал одному из подчинённых пощёчину. Тот немедленно склонился до земли и поспешил оправдаться:
— Но госпожа Юэ… Она же всё это время сидела здесь и пила чай!
Мэн Гуан больше не хотел слушать оправданий. Лучше сейчас же искать решение, чем тратить время на упрёки.
— Меньше болтовни! Бегом искать её!
— Мы провинились… она…
Другие пытались продолжить, но Мэн Гуан уже вышел из себя.
— Если с ней что-нибудь случится, берегитесь — принц лично прикажет отрубить вам головы! Быстро, немедленно!
По опыту он прекрасно понимал, что означает подобная внезапность. Кем бы ни была эта девушка и как бы ни важна она ни казалась — сейчас это неважно. Главное, чтобы с ней ничего не случилось именно под его надзором…
Любой знал, какое отношение к ней проявлял их повелитель. Если сверху последует гнев, то в худшем случае ему не хватит и десяти жизней, чтобы загладить вину.
Отряд слуг бросился выполнять приказ и мгновенно высыпал на улицы. Ни малейшей медлительности — ведь потеря человека такого ранга дело серьёзное, и никто не осмеливался промедлить.
После резкого окрика Мэн Гуана все пришли в себя. Лица их стали суровыми, вся прежняя сдержанность исчезла — теперь они действовали так, словно решали вопрос государственной важности.
Начав с улицы у входа, они методично прочёсывали одну за другой все прилегающие улицы, не упуская ни одного закоулка. Вскоре были вызваны дополнительные стражники из соседних резиденций, и все силы были брошены на поиски.
Столица — их территория, и обычно найти кого-либо здесь не составляло труда. Но если даже здесь следов нет… Что тогда?
Более десятка стражников немедленно отправились за подкреплением и доложили в резиденцию. Портного, у которого произошло исчезновение, лично привели к Мэн Гуану. Ведь инцидент случился именно в его лавке, и он никак не мог избежать ответственности. Однако растерянный хозяин, дрожа и кланяясь, лишь повторял, что ничего не знает.
Это был настоящий удар судьбы, словно дурной сон.
Мэн Гуан искренне надеялся, что всё это — очередная шутка этой своенравной девчонки. Рука его тяжело опустилась на прилавок и со всей силы ударила по дереву. Его взгляд метнулся к толпе на улице, но прошло уже немало времени, а результата — ноль.
Как можно исчезнуть без следа всего за несколько минут? Та девушка всегда была живой и находчивой, да и за спиной у неё стоит такой покровитель… Кто осмелится тронуть её?
Размышления ни к чему не вели, и он решил не терять времени. Нужно прочесать все уголки — и чёрные, и белые. Осознав это, он забыл обо всём, включая собственное достоинство. Если не найдут — надо срочно придумать план.
Так он лично возглавил поиски с самого утра и до самой ночи, надеясь, что всё окажется просто глупой выходкой. Но когда отряд вернулся с восточной части города, Мэн Гуан снова обомлел.
Сколько людей он отправил, столько и вернулось с пустыми руками. Прошло уже несколько часов, в резиденцию тоже посылали людей — нигде ни слуха, ни духа. Он метался, как муравей на раскалённой сковороде.
Подойдя к возвращающимся, он с ещё большей тревогой спросил:
— Ну что, есть новости с востока?
Подчинённые склонились в почтительном поклоне, движения их были чёткими. Они стояли в тени у перекрёстка, стараясь не привлекать внимания.
— Докладываем, господин Мэн: мы обыскали и восток, и запад, проверили все выезды из города — нигде нет и намёка на неё.
Мэн Гуан нахмурился и тут же спросил:
— А игорные дома и таверны?
— Вы лучше всех знаете эти места. Мы уже передали весточку старосте Цуй из подполья — даже он ничего не слышал.
— Может, кто-то её укрывает?
— Нет, господин. Никто в городе не посмеет этого сделать.
Он нервно хватался за голову, шагая взад-вперёд. Не хотелось упускать ни одной детали.
— А богатые особняки на Западной Длинной улице проверяли?
Подчинённый быстро сообразил, куда клонит начальник, и ответил:
— Докладываем, господин: там живут вельможи, и нам сложно туда соваться… Но снаружи мы всё выяснили — никто не видел подозрительных лиц.
Это было нелогично. Мэн Гуан замер. Его тревога уже давно переросла в панику. Он поднял глаза к небу — вечерние сумерки только начинали сгущаться. Ветер пронизывал до костей, и он словно окаменел на месте.
Сегодня особый день: Хэнский принц вместе с чиновниками собрался в загородной резиденции для обсуждения военных экзаменов и вопросов финансирования южных регионов. Там присутствовало множество высокопоставленных лиц, и, скорее всего, совещание затянется до поздней ночи.
Но без разрешения сверху он не смел предпринимать решительных шагов.
А если повелитель вернётся и потребует девушку? Что он скажет? Неужели станет утверждать, что госпожа Юэ просто испарилась? Все и так понимают: если такие усилия не дали результата, значит, за этим стоит нечто большее.
Кто-то заранее всё спланировал и устроил ловушку. Если это так, медлить нельзя ни секунды.
Приняв решение, Мэн Гуан без колебаний приказал подчинённым продолжать поиски, а сам вскочил на коня и помчался прямо к загородной резиденции.
Зелёные холмы, журчащие ручьи, тени деревьев… Конь мчался вперёд, не жалея сил. Мэн Гуан хлестнул его поводьями, и тот ещё больше ускорился. С фамильным жетоном в руке он преодолел все контрольно-пропускные пункты и, весь в поту, добрался до места назначения. Немного отдышавшись, он стал ждать снаружи.
Путь из города занял не так много времени — он ехал изо всех сил. Но, дождавшись, пока его доложат, прошло ещё немало минут, прежде чем к нему вышел Ци Хэн, едва оправившийся от недавней травмы спины.
Узнав о происшествии с госпожой Юэ, выражение лица Ци Хэна стало мрачным. Он хорошо знал характер Сяо Лие. За время их общения между ними сложились особые отношения, и статус девушки в доме был очевиден. Кроме того, существовали и другие, невысказанные причины. Если с ней что-то случится… Последствия будут катастрофическими, и никто не сможет взять на себя ответственность.
В главном зале резиденции стояла напряжённая тишина. Чиновники докладывали о распределении средств. Сяо Лие, облачённый в строгую чёрную парчу с вышитыми драконами, сидел на возвышении, невозмутимо слушая доклад. Он принял поданный слугой чай и сделал глоток.
Через некоторое время вошёл Ци Хэн. Зная, что сообщение нельзя откладывать, он быстро подошёл к своему господину и, воспользовавшись паузой, наклонился и шепнул ему на ухо.
Сяо Лие, до этого спокойный, резко потемнел лицом. Не дожидаясь окончания доклада, он встал и направился к боковому окну.
Открыв дверь на балкон, он вышел наружу. Мэн Гуан уже стоял там, почтительно склонив голову. Почувствовав леденящую атмосферу, он не осмеливался поднять глаз.
— Доложи, — холодно произнёс принц.
Мэн Гуан собрался с духом и выдавил:
— Ваше высочество… госпожа Юэ… исчезла.
Сяо Лие резко схватил его за воротник.
— Что ты сказал?
Мэн Гуан немедленно упал на колени:
— Виноват, милостивый государь, простите!
Но его господину было не до извинений. Он отшвырнул стражника, и тот отлетел на три шага назад.
— Проверили лавку портного?
Снаружи он сохранял хладнокровие, но внутри бушевала ярость.
— Да, проверили. Хозяин ничего не знает. К тому же госпожа Юэ — постоянная клиентка. У него и в мыслях не было бы её трогать!
Юэ Лин обладала особым положением, и её исчезновение явно имело причину. И Сяо Лие прекрасно понимал, в чём она заключается.
Он вновь схватил Мэн Гуана за воротник, подняв его с земли. Когда этот мужчина злился, его сила становилась неудержимой.
— Вали в Запретный город и выясни всё там!
Мэн Гуан, оглушённый, еле вымолвил:
— Но, ваше высочество…
— Не задавай лишних вопросов! — перебил его Ци Хэн, торопливо подавая знак. — Просто скажи, что повелитель посылает тебя с подарком ко двору.
Мэн Гуан, дрожа, поклонился:
— Слушаюсь, господин!
Его отпустили, и он, еле держась на ногах, поспешил выполнять приказ.
Сяо Лие стоял, сжав кулаки так, что хрустели кости. Ци Хэн не осмеливался задавать вопросы, но всё же осторожно заметил:
— Ваше высочество, неужели это…
Он не договорил. Сяо Лие резко повернулся и вошёл обратно в зал.
— Возвращаемся в резиденцию. Как только появятся новости — немедленно докладывай.
— Слушаюсь.
Ци Хэн покорно последовал за ним. Совещание продолжалось, и он не смел выказывать эмоций.
Следовало усилить охрану. Эта девчонка никогда не слушала его советов и постоянно шаталась по городу. После недавних событий он должен был быть осторожнее.
На протяжении всего совещания Сяо Лие внешне оставался таким же спокойным и решительным, но внутри всё кипело. Вернувшись в резиденцию, он уже не мог скрывать гнева и беспокойства.
Слуги встретили его с трепетом, осторожно докладывая последние известия. Все знали, что принц в ярости, и боялись даже дышать громко. Подбирая слова, они не могли дать чёткого ответа. Ночь была тихой, город за стенами замолк.
Раздражение проникало в самую душу. Дойдя до покоев, он с раздражением сбросил официальный наряд и халат. Шаги его ускорились, брови сошлись, и вокруг него повис ледяной холод.
Всё это — его собственная вина. Нельзя было так беспечно относиться. Следовало держать её под надёжной охраной в резиденции.
Гнев и тревога доводили до крайности. В голове роились тысячи предположений. Обычно он не был человеком, склонным к панике, но сейчас всё изменилось.
Ночь была тёмной и ветреной. Изредка начал накрапывать дождь. Сяо Лие вернулся в резиденцию и сразу же направился в передний зал, даже не успев поесть. Мысли о ней не давали покоя.
Та девчонка почти не имела врагов. Последним крупным конфликтом было дело с Вэй Цзяо, но этого явно недостаточно для подобного исчезновения. Причина была ясна.
Раньше, возвращаясь домой, он всегда слышал её весёлый гомон. Сегодня же в резиденции царила гнетущая тишина, особенно в её покоях — Лотосовом Дворе.
Сяо Лие был в ярости. Он не хотел есть, даже выпив несколько чаш вина, не смог успокоиться. Внутри всё бурлило, как бурный поток. Он тяжело выдохнул, допил ещё одну чашу и угрюмо уставился вдаль.
Он никогда раньше не чувствовал себя так. Гнев, тревога, беспомощность — всё смешалось в одно. Но главное было ясно: без неё он не может.
И каждая минута ожидания становилась для него мукой.
В комнате подбросили углей в печку, и тёплый воздух наполнил пространство. На улице было холодно, но здесь царило уютное тепло.
Мягкие одеяла были аккуратно сложены по бокам. Лежать или сидеть было удобно. Покой не слишком большой, но всё необходимое здесь имелось. Окна затянуты плотной бумагой, а каждый предмет — от ваз до подносов — украшен изысканной резьбой, словно в императорском дворце.
Воздух наполнял аромат сандала, отличный от того, что был раньше. Девушка сидела, прислонившись к подушкам, с туго связанными руками и босыми ногами. Даже в такой непростой ситуации она не выглядела униженной.
http://bllate.org/book/5038/503039
Готово:
