Он целовал её дюйм за дюймом — с нежностью, граничащей с болью. Кончик языка скользил по коже, оставляя жгучее тепло. Ему хотелось беречь её, но в ту же секунду — безжалостно завладеть ею. Эта противоречивая буря чувств собралась у него на зубах, и, не отстраняясь, он прижимался к её губам всё теснее.
Они обнимались и шептались, словно были единственными на свете. Он давно понял, что перед ней потерял всякую волю — будь то проклятие или благословение. Даже если придётся греть её сердце по крупицам, он всё равно согреет его до самого дна.
Их взгляды встретились — полные тепла и неги. Юэ Лин чуть пошевелилась, пальцы легко коснулись его груди. Сон как рукой сняло; она расслабилась и, будто случайно, мягко потерлась о него.
— Через семь дней банкет в честь дня рождения будет устраивать прямо в резиденции, верно?
— Мм.
— Тогда придёт много гостей?
— Похоже на то.
— И третий императорский принц тоже…
Этот вопрос был щекотливым, но она произнесла его без задней мысли, просто вскользь. Не желая углубляться, она тут же сменила тему:
— В нынешнем Да Сюнье сын слишком зелён, а отец чересчур слаб. Кто на самом деле является главным соперником вашей светлости?
Она говорила с лукавой улыбкой — проницательная, острая на слово. Перед ним она никогда ничего не скрывала: это было одновременно и испытанием, и уверенностью.
Сяо Лие спокойно взглянул на неё, ладонь между тем блуждала по округлости её бёдер, и он едва заметно фыркнул.
— Ты уж больно смела.
Но, несмотря на это, он явно не считал её чужой. Его красавица умела льстить так, что становилось приятно. Услышав ответ, она тут же обняла его и, надувшись, заявила с видом презрения:
— Хм! Всё равно — кто бы ни обижал моего повелителя, тот плохой человек!
Такая прямота проникала прямо в самую душу. Ему потребовалось немало времени, чтобы научиться сохранять хладнокровие рядом с ней. Обхватив её за талию, он наклонился и прикусил мочку уха.
— А если обижать будешь именно я?
На этот счёт Юэ Лин даже думать не стала. Она легко коснулась пальцами короткой щетины на его подбородке. Она прекрасно знала, когда и что сказать, и сейчас игриво приподняла бровь:
— Если сердце велит — всё правильно.
Её слова звучали дерзко, но невероятно лестно.
— Да.
— Хе-хе.
Она снова засмеялась. Злая девчонка, да и он был далеко не святой. Такое взаимное понимание он давно уже отметил про себя.
Горячий взгляд, спокойный голос — он внимательно разглядывал её, а затем тихо произнёс:
— Раз сердце велит — следуй за мной. В этом мире никто не посмеет тебя обидеть.
Эти слова не были клятвой, но звучали теплее любой клятвы.
— Правда?
Красавица приподняла бровь, и улыбка заиграла на её губах. Ему нравилась эта улыбка. Он плотнее прижал к себе её хрупкое тело, окутывая целиком.
— Что бы ты ни сделала, я всё позволю.
Обещания, данные в постели, обычно не стоят и гроша, но Юэ Лин почувствовала в его словах искренность.
Прикусив губу, она мягко оттолкнула его, медленно двинулась и наконец подняла голову. Глубоко вдохнув, она опустила длинные ресницы, похожие на два веера, и через мгновение с лукавством поддразнила:
— Отлично! Значит, завтра я заменю всех служанок в Лотосовом Дворе на мужчин.
Он замер на мгновение, но не вспыхнул гневом. Вместо этого, молча, он прижал её к себе, и лишь спустя некоторое время раздалось хриплое:
— Ты… Юэ Лин.
Зубы скрипнули от раздражения, голос стал угрожающим.
— Только попробуй хоть одну заменить.
Под одеялом послышался лёгкий хруст рвущегося шёлка. Она замерла — поняв, что происходит, — и, не выдержав, попыталась сбежать.
— Я, видимо, слишком добр к тебе?
Он снова рассердился. Но даже перевернувшись, она не могла уйти — пальцы впились в простыню, а его большая ладонь уже скользнула под неё, поднимая её полутело. Щекотно и неприятно — она тут же застонала:
— Ай! Ваша светлость…
Не дав ей вырваться, он вновь вошёл в неё. Она крепко обняла подушку, словно маленькая лодчонка, бросаемая бурей. Волна за волной — невозможно было устоять. Хотела остановить его, но, лёжа спиной, никак не могла повернуться.
Ветер снова налетел, свеча треснула, брызнув искрами. На кровати царило неистовое движение — без конца, без покоя.
В эту ночь луна была тонким серпом, и ночь только начиналась.
Этот мужчина был до смешного обидчив — каждый день подходил к ней, и всё труднее становилось его поддразнивать: стоит только пошутить — и он уже хмурится.
До его дня рождения оставалось совсем немного, и ей пришлось заранее готовиться, особенно тщательно выбирая подарок. Она отправилась на рынок лично, чтобы найти нечто достойное.
У неё не было обязанности нравиться кому-то, но Юэ Лин отлично понимала принцип «око за око». Если кто-то проявлял к ней внимание, она отвечала тем же — хотя бы внешне.
Улицы столицы всегда были шумны и оживлённы: нескончаемый поток людей, кареты и повозки заполняли длинные улицы. Ряд за рядом — лавки, чайные, увеселительные заведения. Всего два шага — и уже чувствуешь, как толпа сдавливает со всех сторон.
Три самых популярных места для развлечений — здесь можно найти всё, что душе угодно. Главное — чтобы в кошельке водились деньги. Оживлённые переулки с криками торговок, шумные площади с выступлениями — здесь найдётся забава на любой вкус.
Правда, людей было чересчур много. Для Мэн Гуана, её телохранителя, это не составляло проблемы. Хотя ему и не нравилось, что женщина распоряжается им, как хочет, он всё равно чётко выполнял свою работу: оттеснял прохожих, осматривался по сторонам и старался проложить для неё свободную дорожку.
А сама девушка, переодетая в мужское платье, шла с невозмутимым изяществом, заложив руки за спину. Она то рассматривала один товар, то другой, а иногда специально дразнила Мэн Гуана, словно забавляясь его раздражением. В конце концов, прикрыв рот ладонью, она весело хихикнула — в ней проснулась злая шалунья.
Ей нравилось наблюдать, как люди злятся, но не смеют показать этого. Это никогда не надоедало.
Прогулка затянулась, и, устав, она решила присесть. Если совсем скучно — можно заглянуть в игорный дом: она уже стала завсегдатаем Пятого южного переулка. Свита внушительных слуг шла следом — кто осмелится её остановить?
Сейчас она сидела в мастерской портного. Дневной зной уже спал. Днём было не холодно, но по ночам становилось прохладнее. Пальцы стряхнули пылинки с ткани, глаза скользнули по занятым делом ученикам, а потом она перевела взгляд на Мэн Гуана.
Выбор подарка — дело непростое. На рынке полно всего: красивого, дорогого, странного… Надо ещё сообразить, как объяснить покупку, особенно если денег не хватит.
«Раз уж он мужчина, может, и предпочтения похожи?» — подумала она и, решив спросить совета, подняла голову. Веером она ткнула Мэн Гуана в бок, глядя на него с невозмутимым лицом, но с лукавой улыбкой в уголках губ.
— Мэн Гуан.
Мужчина замер, опустил глаза и обернулся.
— Чем могу служить, госпожа?
Она неторопливо сдувала бумажную крошку с ногтя, потом, надув щёчки, выдохнула:
— Быстро скажи мне: что любит ваш повелитель в обычные дни?
Он почесал затылок, сосредоточенно подумал и ответил:
— Его светлость любит стрельбу из лука, охоту, питьё и бои. В остальном — равнодушен.
Юэ Лин бросила на него взгляд и фыркнула про себя: «Какой же типичный мужлан! И хозяин, и слуга — одно к одному». Она мысленно отметила: все эти прямолинейные воины одинаковы. Сяо Лие, хоть и из императорской семьи, и следа не имеет от изысканного благородного юноши. Иногда он ведёт себя как настоящий тиран — неизвестно, она ли его испортила или он таким родился.
Она отпила глоток чая и продолжила прогулку. Проходя мимо портной мастерской, зашла и заказала несколько новых нарядов. Женщины таковы: даже выбирая подарок другому, не забывают о себе.
Хорошая одежда — основа красоты. Каждой красавице нужны такие вещи. Деньги нужно тратить с умом — прежде всего ради себя.
Она примерила несколько комплектов, велела портному снять мерки, и тут Мэн Гуан снова вошёл. Он вежливо поклонился:
— Госпожа.
Она не подняла глаз, пальцы скользили по ткани, и она лишь вздохнула:
— Что?
Он доложил, что услышал от подчинённых, и теперь смотрел в её сторону.
— На южной улице возникла мелкая неприятность. Мне нужно сходить и проверить. Вернусь очень скоро.
Юэ Лин знала, что у него много дел, особенно с приближением банкета в честь дня рождения. Она махнула рукой:
— Ладно, иди.
Мэн Гуан не был спокоен. Он огляделся и добавил:
— Я оставлю здесь Сяо Чжао и остальных. Пожалуйста, не уходите далеко, а то…
— Знаю-знаю, хватит болтать!
Она резко перебила его. Женщине, гуляющей по рынку, больше всего мешают такие зануды. Особенно если это такой бесцветный и неуклюжий мужчина — совсем неинтересно.
Мэн Гуан потупился, словно обиженный пёс с опущенными ушами, и, колеблясь, ушёл. Перед уходом он ещё раз напомнил своим людям быть начеку.
Как только он скрылся, Юэ Лин сразу почувствовала облегчение. Не то чтобы он плохо относился к ней — напротив, заботился как мог. Но эта бесконечная опека раздражала до глубины души.
Она вышла из мастерской, велела слуге расплатиться.
Хозяин упомянул, что во внутреннем дворе есть чайная комната для гостей. Она на мгновение задумалась и решила заглянуть туда.
Всё равно устала — можно немного отдохнуть перед дальнейшей прогулкой.
Дверь открылась, и она вошла. Столица действительно великолепна: даже в портной мастерской есть такой изящный внутренний дворик.
Оставив слугу снаружи, она последовала за указаниями слуги. Во дворе журчало небольшое водяное колесо, брызги воды весело летели в стороны. Поднявшись по ступеням, она вскоре оказалась в уютной комнате, окружённой зеленью.
Слуга кивнул, поклонился и ушёл заваривать чай. Внутри стояли только циновки. Оглядевшись, она выбрала удобное место у подушки и с облегчением выдохнула.
Её собственные слуги остались у входа во двор. Они не смели заходить слишком близко, но и далеко отходить тоже не могли — нашли идеальную дистанцию.
Но едва она уселась, как вдруг почувствовала что-то неладное.
Комната выглядела спокойной и уединённой, но в воздухе витал странный, неуловимый аромат. Тонкий дымок благовоний наполнял лёгким, почти приятным запахом. Первый вдох вызывал расслабление, но чем больше вдыхаешь — тем сильнее клонит в сон.
«Запах подозрительный. И обстановка — тоже».
Это была портновская мастерская, куда она приходила сотни раз. Ошибки быть не могло. Но именно в таких, казалось бы, безопасных местах чаще всего и подстраивают ловушки.
Она не была глупа. Почувствовав опасность, сразу всё поняла.
Не теряя ни секунды, она вскочила и метнулась к двери, ловко повернув замок.
Но запах становился всё сильнее. Прижав ладонь ко лбу, она замерла — сознание начало мутиться.
Запертая в комнате, окутанная странным туманом… Это точно не к добру.
Поняв это, переодетая в мужчину красавица не успела ничего сделать — она рухнула на мягкую циновку. Веер выпал из её пальцев и тихо раскрылся на полу. Сознание погасло.
Листья у окна шелестели на ветру. День был не холодный, солнце то появлялось, то скрывалось за облаками. Во всём дворе царила тишина — слишком глубокая, слишком зловещая.
Мэн Гуан вернулся быстро — меньше чем через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка. Он не мог успокоиться, оставив под своей защитой человека, которого так ценил его господин. Боялся, что что-то случится.
Но, видимо, судьба решила иначе: чем больше боишься беды — тем скорее она настигает.
Он вытер пот и вошёл обратно в мастерскую. Подняв глаза, сразу увидел своих людей, стоящих у двери. Схватив одного за руку, он нахмурился:
— Вы здесь стоите? А где госпожа Юэ?
Слуги переглянулись и ответили:
— Госпожа пошла пить чай во внутреннюю комнату. Велела нам ждать здесь.
Он вдохнул прохладный воздух двора и посмотрел на суетящегося хозяина лавки.
— Давно она там?
— Почти с тех пор, как вы ушли.
Брови его сошлись. Он медленно пошёл вперёд, минуя водяное колесо. Юэ Лин обычно была шумной и живой, а сегодня — необычная тишина. Это вызвало у него дурное предчувствие.
Даже если интуиция ошибалась, он всё равно должен был проверить. Ведь если с ней что-то случится — он не выдержит ответственности.
http://bllate.org/book/5038/503038
Готово:
