— Хочешь сбежать? Днём я увидела, как вы двое шныряете туда-сюда, и сразу поняла — тут что-то нечисто! Так и есть. К счастью, я была начеку, иначе ваш заговор бы удался! — Сянчжу ликовала, гордясь своей проницательностью.
— Зачем ты такая жестокая? Неужели нельзя дать принцессе шанс на спасение? — Чжулигэту загородил собой Номин.
— Жестокая? А сама она хоть каплю милосердия проявила к генералу? Годы напролёт мучила его и ни разу не обронила в его адрес ни слова сочувствия! — В глазах Сянчжу пылал такой огонь, что казалось, он вот-вот подпалит Чжулигэту.
Синхуа умоляюще потянула Сянчжу за рукав:
— Сестра Сянчжу, прошу тебя, смилуйся над принцессой! Синхуа молит тебя!
— Ни за что! — Сянчжу резко отбросила её руку и обернулась к слугам: — Чего застыли? Быстро хватайте их и ведите в гостиную!
Слуги подхватили троих и привели в главный зал. Лю Чжэ уже стоял там вместе с родителями, а прислуга собралась вокруг — десятки людей заполнили пространство, но никто не издавал ни звука. В зале царила такая тишина, что было слышно, как иголка падает на пол.
Лю Чжэ сверкал глазами, словно разъярённый будда-хранитель, и начал допрос:
— Почему вы нарушили правила дома и предали меня?
Синхуа дрожала на коленях от страха, но Чжулигэту опередил её:
— Это я заставил Синхуа! Она ни в чём не виновата.
Лю Чжэ пришёл в ярость и заревел на коленопреклонённого Чжулигэту:
— Ага, геройством решил блеснуть? Хорошо же! Каждому по сорок ударов бамбуковыми палками!
Слуги уже держали палки наготове. Как только Лю Чжэ скомандовал «бить», они начали методично наносить удары по ягодицам обоих. Старшая госпожа Лю и Номин кричали: «Хватит!» — «Прекратите!» — но никто не обращал внимания.
Громкие удары палок и вопли мужчин и женщин больно отзывались в сердце Номин. Ей казалось, будто сотни голосов шепчут ей на ухо: «Это твоя вина! Из-за тебя их бьют!», «Ты погубила их!», «Всё из-за тебя!», «Это твоя вина… вина…» — голоса становились всё громче и ближе. Номин зажала уши и упала на колени перед Лю Чжэ, истошно закричав:
— Это всё моя вина! Прошу, перестаньте! Я сама во всём виновата! Отпустите их! Я никуда не уйду! Умоляю, отпустите их…
Старшая госпожа Лю тоже просила:
— Сынок, хватит! Ещё немного — и убьёшь их насмерть!
Только тогда Лю Чжэ приказал прекратить. Но штаны обоих были уже пропиты кровью.
Номин оставила Синхуа у себя в комнате и лично ухаживала за ней: обрабатывала раны, мазала лекарствами, кормила бульонами и отварами. Лишь спустя полмесяца раны Синхуа начали заживать.
Чжулигэту больше не вернулся в дом Лю. Синхуа тайком расспросила и узнала, что Лю Чжэ, воспользовавшись связями среди бывших подчинённых, отправил его на фронт в качестве рекрута.
Жена Чжулигэту, Гаова, была беременна. Он умолял Лю Чжэ пощадить его ради жены и ребёнка, но тот холодно отказал. Родители и жена Чжулигэту день за днём рыдали дома.
Гаова с нетерпением ждала вестей от мужа, но четыре месяца прошли без единого слова. До родов оставался всего месяц, а деньги, присланные Синхуа, почти закончились. Скоро семья останется без еды. Старые родители требовали заботы, а как кормить новорождённого? От этих мыслей Гаова впала в уныние и начала страдать от послеродовой депрессии.
Однажды пришла весть: Чжулигэту погиб на фронте! Правда, слово «погиб» использовалось лишь для сохранения чести армии и утешения семей. На самом деле, Чжулигэту не пал в бою. Говорят, его послали охранять продовольственный склад, ночью тот вспыхнул, и он вместе с несколькими солдатами погиб, пытаясь потушить пламя.
Услышав о гибели мужа, Гаова словно громом поразило. Она впала в полное отчаяние, три дня не ела и не пила. Родители уговаривали её думать о ребёнке, но она лишь смотрела пустыми глазами и молчала.
Мать Чжулигэту срочно вышла в уборную, а вернувшись, не нашла невестку. Обыскав весь дом и двор, она в панике металась, не зная, что делать. В этот момент Синхуа, посланная принцессой с деньгами, узнала о пропаже Гаовы и тут же собрала десяток соседей на поиски.
На окраине города, у каменного арочного моста, Синхуа нашла Гаову в полном отчаянии.
— Сестра Гаова, возвращайся домой. Все тебя ищут, — Синхуа потянула её за рукав, но та не двигалась.
Гаова рыдала:
— А что мне делать дома? Без Чжулигэту я не смогу жить!
Слёзы катились по щекам Синхуа:
— Подумай о твоих свёкрах! Они уже потеряли сына. Если и ты исчезнешь, что с ними станет?
— Я не знаю… Не знаю, как теперь держать семью на плаву.
— Не бойся! Есть я и принцесса. Мы поможем тебе.
— Принцесса и сама в беде. Я не стану ещё и её тянуть вниз.
— А ребёнок? Он — плоть и кровь Чжулигэту, его продолжение! Неужели ты хочешь умереть вместе с ним и оборвать род Чжулигэту?
Эти слова задели Гаову за живое. Материнское чувство вспыхнуло в ней с новой силой. Она разрыдалась.
Синхуа взяла её за руку:
— Пойдём домой, хорошо? Не мучай родных.
Гаова наконец согласилась и последовала за Синхуа.
Синхуа рассказала Номин о случившемся. Та расплакалась. Её терзала вина: если бы не она, Чжулигэту был бы жив, и его семья не познала бы такого горя. Она чувствовала себя величайшей преступницей.
Через месяц Гаова родила мальчика и назвала его Амугуланом, желая ему долгой и спокойной жизни. Номин заботилась о семье Гаовы, отдавая всё, что могла: деньги, драгоценности — всё отправлялось через Синхуа. Это было единственное, что она могла сделать, чтобы искупить свою вину.
Лю Чжэ был эгоистичен, жесток и болен. Его ненависть к Номин обрушилась на невинных, лишив многих жизни и счастья.
Лю Чжэ почувствовал странность внизу живота и нащупал мягкий, безболезненный комочек размером с боб. Он не придал этому значения. Но через десять дней на том месте появилось изъязвление с жёлтыми выделениями.
Лю Чжэ занервничал: не подхватил ли он какую-нибудь заразу? Однако тут же успокоил себя: «Не может быть! Я был лишь с Лянчэнь. Она так горда и разборчива — откуда у неё болезнь?» Успокоившись, он списал всё на укусы клопов или вшей. Через месяц язва действительно зажила сама, и Лю Чжэ окончательно успокоился, даже посмеявшись над своей мнительностью.
Прошло ещё два месяца. Лю Чжэ почувствовал, будто подхватил простуду: озноб, лихорадка, головная боль, сухость и боль в горле. Врач прописал несколько снадобий, но улучшений не было.
Через несколько дней на бёдрах и ягодицах Лю Чжэ появились бледно-розовые круглые пятна разного размера — без боли и зуда. Он решил, что ничего страшного, само пройдёт. И действительно, через месяц пятна исчезли бесследно.
Состояние Номин тем временем ухудшалось: она сильно выпадала волосы, лицо стало восково-жёлтым, её мучили понос и рвота, а тело стремительно худело. Один за другим врачи осматривали её, но никто не мог определить болезнь.
Синхуа металась, как угорелая, и искала любые народные средства. Ей сказали, что жареные на медленном огне листья граната с рисом, заваренные в крепкий отвар, помогают от диареи. Она немедленно приготовила это средство и давала Номин трижды в день.
Кто-то посоветовал пить воду, настоянную на грибах шиитаке, от рвоты и поноса — Синхуа без раздумий последовала совету.
Ещё один человек упомянул, что отвар корня фанфэна лечит головную боль. Она тоже приготовила его, не разбираясь.
Синхуа действовала отчаянно, как говорится, «умирающего коня лечат как живого». Но, к удивлению, случайно попала в точку: шиитаке действительно нейтрализуют пищевые отравления, а фанфэн — противоядие от мышьяка. Состояние Номин значительно улучшилось.
Однажды днём, пока Лю Чжэ ушёл в управу, Номин, выпив немного рисовой каши, дремала в постели. Вдруг неожиданно пришла Тоя.
Номин вскочила с кровати, не успев даже обуться, и Тоя бросилась к ней, рыдая. Номин тоже не сдержала слёз. Сёстры не виделись много времени, и сейчас их переполняли чувства.
Наконец Номин успокоилась и спросила:
— Как ты сюда попала? Если Лю Чжэ узнает, будет беда!
Тоя вытерла слёзы рукавом и всхлипнула:
— Ван прислал письмо. Я обязана была тебя увидеть. Да и сама очень скучала.
Она достала из рукава письмо. Номин развернула его и прочитала:
«Дочь Номин!
С тех пор как мы расстались, я каждый день думаю о тебе! Из-за моей глупости и упрямства ты много лет страдаешь в аду. Я глубоко раскаиваюсь. Я уже несколько месяцев в столице. Император занят делами государства и принял меня лишь пару раз. Он сказал, что расторжение брака возможно, но потребует времени. Я решил остаться здесь и не уезжать, пока не добьюсь своего. Как только получу указ императора, сразу скачу в Хэньнин. Будь сильной и терпи. Скоро мы снова будем вместе и насладимся семейным счастьем. Береги себя и жди меня. Помни об этом!»
— Отец… из-за меня ты страдаешь… Спасибо тебе! — Номин, обращаясь к столице, поклонилась до земли и зарыдала, как цветущая груша под дождём.
Номин расспросила Тою о её замужестве. Та ответила, что семья Ажуна относится к ней прекрасно, молодые живут в любви и согласии, и она счастлива. Номин обрадовалась за сестру, велела передать привет Ажуну и поторопила Тою уходить, чтобы Лю Чжэ не застал её здесь.
Тоя с грустью распрощалась с Номин.
Получив письмо отца, Номин наконец увидела свет в конце тоннеля. Теперь у неё появилась надежда. Она мечтала о скором воссоединении семьи, и настроение её резко улучшилось, тело стало легче.
Утром Лю Чжэ обнаружил на подушке целую прядь волос. На ладонях и подошвах появились тёмно-красные чешуйчатые пятна. Он потрогал кожу — ни боли, ни зуда. Не придав значения, пошёл в управу, как обычно.
В последующие дни волосы выпадали всё больше — клочьями, будто их объел червь. На лбу и вокруг ногтей возникли чешуйчатые прыщики, которые превратились в язвы с толстыми корками, похожими на раковины устриц. Под шеей прощупывался узел, голос стал хриплым.
Лю Чжэ испугался: не подхватил ли он знаменитую «болезнь весёлых девиц»? Родители, увидев пятна на лице сына, поняли, что он заражён, и срочно вызвали врача.
Тот диагностировал «болезнь весёлых девиц» и прописал «Пилюли для изгнания заразы»:
— Два ляна натрия сульфата,
— по одному ляну персиковых косточек, красного пионя, скорпиона, цзэбэйму,
— четыре ляна золотистой лианы и дикого ревеня,
— по пять цяней фулинга, жареной чешуи ящерицы и семян плантаго,
— тридцать многоножек без голов и лап.
Старшая госпожа Лю проводила врача и тут же велела сварить отвар. Лю Чжэ выпил его.
Несколько дней подряд он пил лекарство, но улучшений не было. Наоборот, болезнь прогрессировала.
Однажды утром, умываясь, он провёл рукой по бровям — и те остались у него в ладони. Лю Чжэ завопил от ужаса, вбежал в комнату и заперся изнутри. Никто не мог заставить его выйти.
Старшая госпожа Лю в отчаянии стучала в дверь, умоляя сына открыть, но он больше никогда не выходил.
Сянчжу поставила у двери маленький столик и каждый день оставляла на нём еду и лекарства. Иногда Лю Чжэ забирал их, иногда — нет.
Синхуа рассказала Номин о болезни Лю Чжэ. Хотя та считала, что он получил по заслугам, всё же надеялась на его выздоровление. Она зашла к старшей госпоже Лю узнать подробности.
— Чжэ заперся и не выходит. Мы не знаем, как он там. Врачей не пускает, никто не может его уговорить. Я с ума схожу от беспокойства! — сетовала старшая госпожа.
— Но лечиться-то надо, — сказала Номин.
— Лекарства готовим по старому рецепту. Другого выхода нет. Принцесса, поговори с ним, пожалуйста.
— Со мной? Нет, он меня не послушает, — Номин энергично замотала головой. Она знала характер Лю Чжэ: он ненавидел её всем сердцем.
— Попробуй! Может, послушает. Прошу тебя!
Старшая госпожа настаивала. Номин не могла отказать — ведь та когда-то помогала ей. Пришлось согласиться.
Номин подошла к двери комнаты Лю Чжэ — впервые за восемь лет. Она тихонько постучала:
— Это я, Номин. Как ты? Пусти врача.
Долгое молчание. Вдруг Лю Чжэ заорал:
— Убирайся! Не нужна мне твоя жалость! Катись вон!
— Всё равно болезнь лечить надо, — не сдавалась Номин.
— Вон! Не притворяйся, будто тебе не всё равно! Если бы не ты, я бы не оказался в таком положении! Всё из-за тебя! Ненавижу тебя! Ненавижу до смерти!
Номин не обращала внимания на ругань и терпеливо уговаривала:
— Даже если ненавидишь меня, сначала поправь здоровье — тогда и ненавидеть будешь сильнее. Выходи, пожалуйста!
http://bllate.org/book/5037/502971
Готово:
