— Как дела сейчас? — с беспокойством спросила Номин. Как бы ни обращалась с ней старшая госпожа за эти годы, та всё же оставалась её свекровью хотя бы по имени.
— Ни один из лекарей не помогает. У старшей госпожи последние годы застой печёночной ци, да ещё и жар в лёгких прихватил. Её знобит и бросает в пот, как при малярии; давит в груди, мучает кашель, одышка, во рту сухо, горло першит. Ни одной спокойной ночи — всё ворочается, тревожна и раздражена.
— Уж так плохо? — удивилась Номин.
— Да и это ещё не всё! В последние дни она отхаркивает густую мокроту с гнилостным запахом, а сегодня и кровь пошла. Господин совсем из себя вышел от волнения.
Номин больше не расспрашивала. Она направилась на кухню и велела повару принести очищенные хлопковые семечки и свежую мочу мальчика младше двенадцати лет, чтобы замочить семечки в ней.
На следующее утро Номин пришла на кухню, показала повару, как правильно высушить пропитанные детской мочой семечки и растереть их в порошок, а сама сварила отвар из листьев биоты. С чашей в руках она вошла в покои старшей госпожи Лю.
Старшая госпожа лежала в постели, задыхаясь от кашля, лицо её было покрыто потом. Номин поставила чашу на тумбочку, взяла полотенце и аккуратно вытерла пот с лица и головы свекрови, затем — со спины и груди. Подняв её в полусидячее положение, она сначала дала ложку порошка из хлопковых семян, а затем понемногу напоила отваром из биоты.
— Спасибо тебе, — слабо проговорила старшая госпожа.
— Это народное средство с наших степей, очень действенное. Через несколько дней вам станет гораздо легче, — тихо ответила Номин.
Старшая госпожа растроганно кивнула. Несколько дней подряд Номин вовремя варила отвар и приносила его в покои свекрови. И действительно, средство оказалось целебным: уже через несколько дней старшая госпожа полностью выздоровела.
Когда она смогла встать и ходить, опираясь на Персик, старшая госпожа отправилась в покои Номин. Та поспешила подать ей стул. Так состоялось их первое настоящее сближение. С тех пор между ними завязались беседы, и постепенно между ними зародилось тёплое чувство.
Номин долгое время проводила дни взаперти и редко выходила в сад. Ей казалось, что вся весенняя красота сада принадлежит другим и не имеет к ней никакого отношения. Но сегодня, в ясный солнечный день, ей вдруг захотелось прогуляться среди цветов.
Несмотря на все невзгоды, постигшие дом Лю, сад всё ещё был полон жизни: причудливые камни, пышные цветы, густая листва деревьев и лиан.
Номин невольно вспомнила питомник Чжан Хаодэ. Существует ли он до сих пор? Цветут ли там те самые цветы, что она когда-то посадила? Воспоминания о счастливых днях, проведённых вместе с Тоей за уходом за цветами и чтением стихов, вызвали в ней глубокую грусть. Шагая по дорожке, она тихо прошептала:
Цветы одни увяли — другие летят,
Все ароматы спорят, кто прекрасней.
В далёкие года цветы мне дарили радость,
Но нынешние цветы — не те, что в былом блеске.
Остановки и шаги чередовались, и незаметно она дошла до того самого места, где когда-то встретилась с Нацусу. Прошлое встало перед глазами, но теперь всё изменилось — люди ушли, события канули, и ничего уже не вернуть. О судьбе Нацусу не было ни слуха ни духа, а сама она чувствовала, что живёт лишь ради ожидания его возвращения. Без этой надежды она, вероятно, давно бы покончила с собой и не выдержала бы столько лет. При этих мыслях глаза её наполнились слезами. Повернувшись, чтобы уйти с этого болезненного для сердца места, она вдруг услышала за скалой голос Тойи:
— Я не могу так поступить. Без меня принцесса останется совсем одна. Как ей быть в доме Лю?
Ответил мужской голос, молодой и тревожный:
— Значит, ты собираешься всю жизнь томиться здесь, словно в тюрьме?
— Что поделаешь? Мы с принцессой — как сёстры. Как я могу бросить её?
— А меня ты можешь бросить?
— Вот именно поэтому мне и так тяжело… Оба дороги мне, как ладонь и тыльная сторона руки.
Номин услышала глубокий вздох Тойи.
Юноша снова заговорил:
— Давай тогда поговорим об этом с принцессой?
— Нет, нельзя! Она непременно заставит меня уйти. Я не могу быть такой эгоисткой.
— Тогда я сам попрошу генерала Лю смилостивиться и разрешить нам пожениться, чтобы ты могла остаться в доме и заботиться о принцессе.
— Ни в коем случае! — взволнованно перебила Тоя. — Ты же знаешь, генерал Лю теперь видит в принцессе чуть ли не врага, а на меня смотрит косо. Он точно не согласится. Если пойдёшь просить, только хуже сделаешь!
— Так и этак нельзя… Что же нам делать? — отчаянно воскликнул юноша.
— Ажун, не волнуйся. Дай мне немного подумать — обязательно найдётся выход, ладно?
Разговор продолжался, но Номин тихо повернула обратно в сад.
Значит, у Тойи появился возлюбленный. Кто же этот Ажун? Раз Тоя его полюбила, он наверняка хороший человек. Тое уже двадцать три года; с пятнадцати она служит в доме Лю и многое перенесла. Номин решила, что обязана дать ей шанс на собственное счастье и не позволить себе стать помехой на её жизненном пути. Приняв решение, она направилась прямо в покои свекрови.
Старшая госпожа сидела в медитации: левая рука была поднята ладонью вверх на уровне груди, правая перебирала чётки, а губы шептали молитвы. После всех бед, обрушившихся на Лю Чжэ, она не могла ничем помочь сыну и только молилась Будде, чтобы тот даровал ему счастье.
— Матушка, — тихо окликнула Номин, стоя за спиной.
Старшая госпожа открыла глаза:
— Ты как здесь оказалась?
— У меня к вам большая просьба.
— Какая?
К этой благородной невестке старшая госпожа испытывала двойственные чувства: с одной стороны, винила её в том, что сын потерял всё и семья погрузилась в несчастья; с другой — жалела её, считая, что сын поступает с ней слишком жестоко. Не раз она уговаривала сына отпустить Номин, но тот был упрям, как закалённая медная фасоль — ни варится, ни мнётся, ни колется. Особенно после того, как Номин вылечила её народным средством, отношение свекрови заметно смягчилось.
— Тое уже немало лет, и она влюблена в одного юношу по имени Ажун. Прошу вас, благословите их брак.
— Ты говоришь об Ажуне? — переспросила старшая госпожа.
Услышав, что свекровь знает его, Номин поспешно спросила:
— Вы его знаете? Какой он человек?
— Он помощник в овощной лавке, каждый день привозит продукты. Честный, трудолюбивый и добрый.
Услышав такие слова, Номин обрадовалась ещё больше и окончательно решила добиться их счастья.
— Тогда всё хорошо! Прошу вас, благословите их!
— Это не в моей власти. Нужно спросить Чжэ и его отца.
— Нет, матушка! Если он узнает, никогда не согласится, и Тоя навсегда останется запертой в этом доме. — Номин слишком хорошо знала Лю Чжэ: всё, чего она хотела, он всегда решительно отвергал и любыми способами мешал ей. Старшая госпожа тоже прекрасно понимала характер сына.
— Тогда что делать? — спросила она, продолжая перебирать чётки.
— Прошу вас, благословите их! — Номин опустилась на колени перед свекровью.
Та перестала крутить чётки и махнула рукой:
— Встань, сначала поднимись.
— Нет! Пока вы не согласитесь, я не встану! — упрямо стояла на коленях Номин.
— Так ты меня шантажируешь?
— Никак нет! Я лишь прошу вас проявить милосердие и не погубить счастье Тойи из-за меня. Прошу вас! Прошу вас! — Номин начала кланяться в ноги.
Старшая госпожа вздохнула:
— Ладно, вставай. Я ведь не сказала, что не помогу.
— Правда? — Номин обрадованно вскочила и села рядом со свекровью. Это был второй раз, когда они находились так близко друг к другу.
Глядя на бледное лицо Номин, старшая госпожа почувствовала боль в сердце. Перед ней сидела цветущая, как цветок, принцесса, которой в доме Лю не досталось ни одного спокойного дня. Восемь лет она терпела лишения и страдания… Ведь и у неё есть родители, которые любят и берегут её! Помолчав, старшая госпожа мягко сказала:
— Принцесса, вы много перенесли за эти годы. В других делах я не могу вам помочь, но в этом — обязательно постараюсь.
— Спасибо вам, матушка! Спасибо! — Номин снова опустилась на колени, искренне благодарная за доброту свекрови.
— Но всё должно происходить тайно. Никто в доме не должен узнать, особенно Чжэ.
— Понимаю.
— После ухода Тойи я пришлю к вам служанку Синхуа. Она умница, покладистая и преданная — можете быть спокойны. А Тоя… Я сама с ней поговорю. Возвращайтесь в свои покои и ждите известий.
— Благодарю вас, матушка! — Номин вышла, чувствуя облегчение.
Через несколько дней Ажун и Тоя пришли проститься с Номин. Тоя стояла на коленях, рыдая, а Ажун рядом кланялся и не переставал благодарить.
Номин подняла их обоих:
— Ажун, я доверяю тебе Тоя. Хорошо обращайся с ней, не позволяй ей страдать и ни в коем случае не причиняй ей боли.
Ажун энергично кивал:
— Принцесса, будьте уверены! Я буду любить её, беречь и защищать всю жизнь, чтобы она больше никогда не плакала.
— Хорошо, я спокойна, — с облегчённой улыбкой ответила Номин.
— Принцесса, мне так тяжело расставаться с вами! — сквозь слёзы сказала Тоя.
— Глупышка, ведь нет вечных встреч — рано или поздно всем приходится расставаться. Нельзя же быть вместе всю жизнь.
Номин вытерла слёзы с лица Тойи.
— Принцесса, берегите себя после моего ухода. Не думайте о плохом. Я пойду к вану и умолю его спасти вас.
Номин тяжело вздохнула:
— Бесполезно. Отец уже не раз приходил, но Лю Чжэ так и не согласился. Если бы не надежда, что Нацусу вернётся, я бы давно не вынесла этой жизни.
Тоя зарыдала:
— Принцесса, не думайте так! Я уговорю вана обратиться к императору, чтобы тот расторг ваш брак. Подождите немного, скоро всё изменится!
Номин покачала головой:
— Невозможно. Если бы это было реально, отец давно бы сделал. Император ставит свою честь выше жизни подданных — он никогда не отменит своего решения.
— Всё равно я попрошу вана попытаться. Может, случится чудо! Ждите!
Номин ничуть не сомневалась в преданности Тойи, но знала: добиться от императора расторжения брака с Лю Чжэ труднее, чем взобраться на небо. Горько улыбнувшись, она сказала:
— Хорошо. Но когда увидишь отца и маму, ни в коем случае не рассказывай им о моих страданиях. Скажи, что со мной всё в порядке, чтобы они не волновались. Обещаешь?
— Обещаю! Не переживайте, я знаю, что делать. Я буду часто навещать вас.
Номин поспешно предостерегла её:
— Ни в коем случае не возвращайся! Ваш уход должен остаться в тайне. Если Лю Чжэ узнает, неизвестно, какие беды это вызовет. Держитесь от него подальше. Не беспокойтесь обо мне — Синхуа будет меня обслуживать.
— Тогда мы уходим. Берегите себя, принцесса!
Ажун повёл не желавшую отпускать взгляд Тоя, и они медленно удалились, оглядываясь на каждом шагу. До последнего момента Номин сохраняла самообладание, но как только они скрылись из виду, слёзы хлынули из её глаз, словно водопад с горы Лунъиньфэн.
— Тоя, будь счастлива! — прошептала она им вслед.
После ухода Тойи старшая госпожа сразу же прислала к Номин служанку Синхуа. Та была лет пятнадцати–шестнадцати, с милым, свежим личиком; с первого взгляда она напоминала юную Тоя. Как и обещала старшая госпожа, Синхуа оказалась преданной и покладистой — ухаживала за Номин так же заботливо, как раньше Тоя. Номин полюбила эту девочку и относилась к ней не как к служанке, а как к родной сестре.
За годы жизни в ханьской семье Номин привыкла ко многим блюдам, но так и не смогла привыкнуть к чаю. Ханьцы любили пить чай без добавок — без молока, без мёда. Номин казалось, что чистый чай горчит, тогда как молочный чай сочетает в себе аромат чая и нежную сладость молока, даря насыщенный, утешительный вкус. Поэтому она по-прежнему пила только молочный чай.
Сянчжу мучилась от ненависти: чем сильнее страдал Лю Чжэ, тем яростнее становилась её злоба. Наконец представился шанс отомстить: Тоя исчезла, и вместо неё за принцессой ухаживала Синхуа. Сянчжу купила в аптеке мышьяк и тайком подмешала его в молоко Номин.
Каждый раз, заваривая чай, Синхуа добавляла немного молока. Поскольку мышьяк не имел ни запаха, ни вкуса, и его концентрация в молочном чае была крайне мала, ни Синхуа, ни Номин ничего не заметили.
Каждый раз, наблюдая, как Синхуа вносит чашу молочного чая в покои принцессы, Сянчжу испытывала злорадное удовольствие и даже небо казалось ей ярче обычного.
Первые один–два месяца благодаря защитному действию молока на слизистую желудка Номин не чувствовала недомоганий. Но со временем у неё начали выпадать волосы, иногда болела голова, изредка появлялись боли в животе и понос. Она принимала лекарства от лекаря, симптомы исчезали, но через некоторое время возвращались вновь. Номин не придавала этому значения, считая всё это обычной простудой, и даже не подозревала, что за ней охотятся.
Увидев, что принцесса постоянно хворает, Синхуа предложила:
— Принцесса, вы всё время сидите в четырёх стенах и не видите солнца — от этого и болеете. В ясные дни выходите погреться на дворе, и здоровье само придёт.
— Ты права. Я уже много лет не видела солнечного света. Пора прогуляться по саду, иначе Нацусу не узнает меня, когда вернётся.
Номин всё глубже погружалась в иллюзии: чем дольше проходило время, тем сильнее она верила, что Нацусу вот-вот вернётся. Иногда ей даже мерещилось, будто он говорит с ней.
http://bllate.org/book/5037/502969
Готово:
