Вторая наложница целыми днями косо поглядывала на Хуа Жоу, намекая вслух, что та притворна, задирает нос, как настоящая барышня, и живёт за чужой счёт. Иньюэ лишь молча терпела. Она не понимала, почему дочь вдруг отказалась выходить к людям, и ласково уговаривала её вернуться в школу, прогуляться по саду. Но Хуа Жоу упрямо отказывалась и ни слова не говорила о причинах.
В страхе и унижении девушка с трудом пережила несколько месяцев.
Однажды скончался глава рода У, и всё семейство отправилось на похороны, оставив дома одну Хуа Жоу. Воспользовавшись тем, что в доме никого не было, она вышла прогуляться. Увидев в садовом пруду пару уток, плескавшихся вместе, она невольно задумалась и опустилась на берег.
— Сестрица, наконец-то решила выйти на свет? — раздался за спиной голос У Нэна.
Хуа Жоу обернулась и увидела троих братьев — У Дэ, У Нэна и У Ляна — которые стояли за ней, ухмыляясь. От испуга она чуть не упала в воду. Вскочив, она попыталась убежать, но У Дэ схватил её за талию.
— Вы ведь не знаете, — нагло заявил он младшим братьям, — она настоящая красавица, гораздо интереснее Юэ.
— Откуда ты знаешь? Неужели ты…? — с подозрением спросили У Лян и У Нэн.
У Дэ ничуть не смутился и даже похвастался:
— Конечно! И не один раз. Хотите попробовать?
— Хотим, хотим! — откликнулись оба юноши. Им было по семнадцать–восемнадцать лет, они только начинали взрослеть и были полны любопытства к тайнам любви. Подстрекаемые старшим братом, они превратились в зверей и забыли обо всём — о совести, о родстве, о человечности.
Несмотря на отчаянные крики Хуа Жоу, три изверга унесли четырнадцатилетнюю девочку в комнату У Нэна и надругались над ней. Так был безжалостно сорван бутон, ещё не распустившийся до конца.
Слёзы иссякли, голос осип, но в сердце Хуа Жоу вспыхнул яростный огонь. Она ненавидела братьев У, особенно У Дэ — именно он разрушил её жизнь, низвергнув в бездну отчаяния. «Я ненавижу его! Ненавижу! Ненавижу!» — повторяла она про себя. «Я убью его!»
В глухую ночь Хуа Жоу тайком пробралась на кухню, взяла нож и на цыпочках подкралась к комнате У Дэ. Не раздумывая, она замахнулась и рубанула. У Дэ завопил, словно зарезанный поросёнок. Юэ тоже закричала, и весь дом проснулся. Хуа Жоу бросила нож и бросилась бежать, но первым подоспевший слуга схватил её.
Во дворе загорелись все фонари. У Дэ лежал в крови, изрезанный до неузнаваемости. Вторая наложница приказала немедленно отвезти его в лечебницу, а сама велела связать Хуа Жоу с матерью и привести их в храм предков, где заставила стоять на коленях. Глаза второй наложницы сверкали злобой. Она со всей силы ударила Хуа Жоу по лицу несколько раз, но этого ей показалось мало — она ещё и пнула девушку ногой.
— Говори! За что ты напала на Адэ?
Хуа Жоу стиснула зубы:
— Он заслужил смерть!
— Почему он заслужил смерть?
Девушка замолчала. Она не могла сказать правду: никто бы не пожалел её, а лишь добавил ещё больше позора.
Как смела эта девчонка так дерзко отвечать? Вторая наложница в ярости закричала:
— Говори! Если не скажешь — будем бить до тех пор, пока не сдохнешь! Посмотрим, чья упрямее — твоя пасть или мой кнут!
Но сколько бы её ни били, Хуа Жоу молчала, стиснув зубы, пока кожа не лопнула от ударов. Иньюэ рядом умоляла пощадить, но никто не обращал на неё внимания. Каждый удар кнута отзывался болью в сердце матери, и Иньюэ несколько раз теряла сознание.
Только первая жена, госпожа У Янши, увидев, что дело заходит слишком далеко и может закончиться смертью, вмешалась и спасла Хуа Жоу.
Вторая наложница и Юэ захотели подать властям, но госпожа У Янши остановила их:
— Семейный позор нельзя выносить наружу! Хотите, чтобы весь город смеялся над домом У?
Юэ не сдавалась, рыдая:
— Так что же делать? Просто простить их?
— Выгнать их! — предложила третья наложница. — Пусть никогда больше не ступают в этот уезд!
Все тут же согласились. Почему? Потому что каждый уже всё просчитал: если подавать в суд, грязное бельё семьи У станет достоянием общественности, а даже если Хуа Жоу посадят, её мать всё равно останется в доме и будет жить за чужой счёт. А так — сразу избавятся от обеих, как от занозы. Вторая наложница немедленно приказала выставить Иньюэ с дочерью за ворота ещё этой ночью.
Мать и дочь остались без гроша. Иньюэ никогда не работала, а Хуа Жоу была ещё ребёнком, да к тому же израненной. Никто не хотел брать их в услужение, и они начали нищенствовать. Не зная, куда идти, они бродили по дорогам, питаясь чем придётся и ночуя под открытым небом, пока однажды не добрались до Хэньнина.
Раны от кнута у Хуа Жоу не получили лечения, воспалились и начали гноиться. На спине и ягодицах образовались открытые язвы, источавшие зловоние. Торговцы, завидев её, прогоняли прочь. Нищенство стало невозможным.
Однажды они доковыляли до входа в «Хуа Юэ Лоу». У дверей красовались Чуньхуа и Цююэ, заманивая клиентов. Запах заставил их зажать нос и замахать руками:
— Фу, как воняет! Убирайтесь скорее, не то распугаете гостей!
Хуа Жоу уже не могла стоять на ногах и просто села у обочины, не реагируя.
— Эй, ты что, решила здесь остаться? Как мы тогда будем работать? — возмутились девушки. — Гуйгун Дэ, выгони этих нищенок!
— Что за шум? — раздался голос хозяйки «Хуа Юэ Лоу», Саньниан.
Чуньхуа пожаловалась:
— Две нищенки засели прямо у входа.
Саньниан подошла ближе. Увидев их измождённые лица, рваную одежду и чувствуя зловоние, она сжалилась.
— Откуда вы? Как вы дошли до такого состояния?
Хуа Жоу смотрела на неё с недоверием, а Иньюэ тяжело вздохнула:
— Нас выгнали из дома. Дочь избили почти до смерти. Мы совсем отчаялись и вынуждены просить подаяние.
— И что теперь будете делать?
— Что делать… Рана у Хуа Жоу тяжёлая, даже просить милостыню некуда. Остаётся только ждать, что будет.
— Её зовут Хуа Жоу? Какая красивая девушка. Если хотите, оставайтесь здесь. Ты можешь помогать моим девочкам с причёсками и одеждой, а Хуа Жоу пусть сначала вылечится, потом решим.
Иньюэ со слезами благодарности упала на колени:
— Благодарю вас, госпожа! Я буду усердно работать, чтобы отблагодарить вас!
Саньниан вызвала лекаря, который тщательно вылечил раны Хуа Жоу. Шрамы остались, но на видимых местах кожа сохранилась нетронутой. После того как её причесали и одели, Хуа Жоу снова засияла красотой.
Саньниан спросила, согласна ли она стать её приёмной дочерью — то есть куртизанкой. Хуа Жоу всем сердцем этого не хотела, но ведь именно Саньниан спасла ей жизнь. Да и что ещё оставалось делать, если она уже считала себя опозоренной и лишённой будущего? Вспомнив братьев У, она вновь почувствовала ярость и ненависть. «Все мужчины — мерзавцы! Я отомщу им! Пусть эти похотливые животные погибнут от моих рук!» Она перестала плакать и с улыбкой согласилась стать «дочерью» Саньниан.
Саньниан дала ей новое имя — Лянчэнь — и назначила наставниц, которые учили её пению, танцам, кокетству и искусству ложа. Хуа Жоу оказалась невероятно способной: всё усваивала с первого раза и даже улучшала преподанное. Кроме того, она много читала и прекрасно владела каллиграфией, живописью, игрой на цитре и шахматами. Особенно славились её картины с орхидеями: «Двойной контур чёрной орхидеи, рядом — стройный бамбук и изящный камень; дух и настроение — совершенны». Её стихи отличались изяществом и мягкостью, а характер — благородством и великодушием. Вскоре она стала знаменитостью в Хэньнине.
Каждый год в Хэньнине выбирали цветок весны — главную куртизанку города. Лянчэнь побеждала каждый раз и стала первой красавицей среди всех куртизанок.
«Румянец её сияет ярче лунного света, а танец — будто лепестки цветов касаются её одежды», — говорили о ней. Слава Лянчэнь росла. Поэты и учёные из других городов специально приезжали, чтобы увидеть её, а богатые купцы сворачивали с маршрутов, лишь бы насладиться её обществом.
Однако в этом ремесле Лянчэнь пережила немало унижений и оскорблений. Однажды она заразилась болезнью плоти, и это стало для неё падением с девятнадцатого круга ада в тридцать шестой. Жизнь потеряла для неё смысл, осталась лишь ненависть. Поэтому она никогда не считала своих клиентов людьми — только кошельками. Она вытягивала из них деньги и играла с их чувствами, мстя всем мужчинам, соблазняя и унижая их, как только могла.
Глава двадцать четвёртая. Игра в ладони
Лю Чжэ проснулся очень поздно, быстро умылся и, даже не позавтракав, вышел из дома. Он помнил вчерашний вечер в «Хуа Юэ Лоу» и решил лично увидеть эту Лянчэнь — кто она такая, что посмела не считаться с великим генералом Фуху? Он забыл, что уже был понижен в должности и давно не являлся пинчжаном с полномочиями, а лишь носил пустой титул великого генерала Фуху.
Саньниан, увидев Лю Чжэ, поспешила навстречу:
— О, генерал Лю, какая рань! Девушки только проснулись.
— Остальных мне не нужно. Лянчэнь здесь?
— Ах, Лянчэнь? Она как раз ждёт вашего прихода.
Саньниан проводила Лю Чжэ в отдельную комнату на втором этаже. Горничная принесла фрукты, а Саньниан громко позвала:
— Лянчэнь, иди скорее принимать гостя!
Через некоторое время девушка появилась в сопровождении нескольких служанок. На ней было белое шёлковое платье, лицо слегка подкрашено. Она только что вышла из ванны и сияла свежестью, словно лотос, только что распустившийся из воды. Среди ярко одетых девушек она выглядела особенно нежной, чистой и благородной, будто небесная фея.
Лю Чжэ про себя восхитился: «Действительно, душа её — как орхидея, а сердце — как лань».
Лянчэнь не улыбалась и не говорила. Лишь слегка поклонилась, сделав движение поясом. Она встала справа от Лю Чжэ, взяла чашку, аккуратно вытерла край указательным пальцем, украшенным длинным ногтем, и налила ему чай.
Лю Чжэ заметил, что в чашке плавают кунжут, каштаны, семечки тыквы, грецкие орехи, морские водоросли, лепестки розы, цветы османтуса и чай «люй я шэ» из Луаня. Такой состав был поистине изысканным. Он сделал глоток — вкус оказался восхитительным, сладким и ароматным.
Служанки постепенно ушли, оставив их вдвоём. Лянчэнь спокойно села и очистила личи, протянув его Лю Чжэ. Тот взял фрукт и спросил:
— Ты всегда такая молчаливая?
Лянчэнь наконец заговорила:
— Это зависит от того, с кем я разговариваю. С другом можно говорить тысячи слов, с чужим — и половины не скажешь.
— Значит, мы с тобой не сошлись?
— Не то чтобы… При первой встрече я обычно немногословна. Позже узнаю — подходим ли мы друг другу.
Она продолжала чистить личи, не меняя выражения лица.
Лю Чжэ почувствовал неловкость и попытался выйти из положения:
— Ты довольно прямолинейна. Хотя и я тоже выбираю, с кем общаться. Есть люди, с которыми я вообще не хочу разговаривать.
На мгновение воцарилось молчание. Они пили чай.
— Вы — генерал Лю? Я кое-что слышала о вашей судьбе, хотя городские слухи часто преувеличены. Правда ли это?
Лянчэнь налила ему ещё чаю, пытаясь завязать разговор.
Лю Чжэ, услышав о своём позоре, сделал вид, что ему всё равно:
— Кто любит — хочет, чтобы ты жил, кто ненавидит — чтобы умер. Мне всё равно, что о мне говорят.
— Мир полон людей, которые чтят богатство и презирают бедность. Нас, сестёр, тоже все презирают.
— Но у вас есть «Хуа Юэ Лоу», где вы можете укрыться, и множество поклонников, готовых драться за вас. А я остался один, как тень, и даже смотреть на себя стыдно.
— В жизни десять неудач на одно счастье. Генерал, не стоит так унывать. Сегодня я выпью с вами до дна и помогу забыть все печали. Хорошо?
— Отлично! Благодарю за доброту.
Между ними возникло чувство взаимного понимания.
Лянчэнь хлопнула в ладоши, и служанки принесли вино и закуски. Она налила Лю Чжэ бокал, себе — другой, подняла свой и сказала:
— Сегодня мне посчастливилось познакомиться с генералом Лю. Лянчэнь выпивает за вас!
— За нас! — ответил он, и они осушили бокалы.
«Три бокала бамбукового вина пронзают грудь, два лепестка персика расцветают на щеках», — говорили в народе. После нескольких бокалов щёки Лянчэнь порозовели. На фоне белого платья её лицо сияло, как цветущая персиковая ветвь, полная высокого духа и изящества, от чего зритель терял голову.
«Вино не пьяняще — человек сам пьян», — гласит пословица. Лянчэнь оставалась трезвой и собранной, а Лю Чжэ уже потерял сознание.
Он решил, что нашёл родственную душу, и стал каждый день посещать «Хуа Юэ Лоу». Он запирался с Лянчэнь в комнате, пел, пил и рассказывал ей о своих несчастьях, выплёскивая душевную боль. Лянчэнь внимательно слушала, а в самые трагические моменты даже проливала слёзы сочувствия. Она прижималась к нему, гладила его широкую ладонь своей маленькой рукой и нежно утешала. Лю Чжэ был растроган и щедро одаривал свою «родственную душу» серебром и драгоценностями, отчего Саньниан еле сдерживала радость.
Однако, сколько бы денег он ни потратил, настоящей близости он так и не получил. Лю Чжэ был мужчиной в расцвете сил, а перед ним — соблазнительная красавица, от которой невозможно отвести глаз. Естественно, он мечтал о большем. Но Лянчэнь всегда находила повод отказать: она соглашалась только пить и беседовать, максимум — спеть песню, чтобы утешить его. Лю Чжэ хотел вспылить, но боялся потерять лицо, если об этом узнают. Со временем он начал терять интерес и терпение.
http://bllate.org/book/5037/502967
Готово:
