Лю Чжэ подумал: «Она ещё слишком молода. Внезапно пережить такие перемены — и вправду нелегко для неё. Подожду немного, и моё искреннее усердие непременно растопит её сердце». Он был полон уверенности в будущем.
— Ладно, уже поздно. Иди спать, а мне ещё кое-что нужно доделать по службе, — сказал он, придумав предлог, чтобы лечь спать в кабинете.
Нацусу и Тоя, преодолев тысячи трудностей, наконец добрались до Шаньду. Не дожидаясь гнева Вана, они умоляли его немедленно отправиться на выручку принцессе.
Ван пришёл в ярость:
— Так вот почему Номин осмелилась бежать от свадьбы! Это ты, мерзавец, подбил её на такое! Посмотрим, как я с тобой расправлюсь!
Нацусу и Тоя задрожали от страха. Нацусу, однако, выпалил:
— Наказывайте меня как угодно, милорд, только прошу вас — скорее спасайте принцессу!
Ругался Ван сколько угодно, но спасать было важнее. Он немедленно собрал Нацусу, Тою и свиту и двинулся в столицу. По дороге пришла весть, что Номин уже отправили в Линбэйское провинциальное управление. Вся компания тут же свернула и помчалась в Линбэй.
Ван злился всё больше и больше. В душе он ворчал: «Император, ты слишком уж пренебрегаешь мной! Я ведь твой двоюродный племянник, а Номин — твоя внучатая племянница. Как ты мог назначить ей свадьбу, даже не посоветовавшись со мной? А теперь и вовсе отправил её в Линбэй, не удосужившись известить! Словно я для тебя воздух! Это уже переходит все границы!» Всю дорогу он так и ехал, кипя от обиды.
Когда Ван со свитой достиг Линбэя и вошёл в город Хэньнин, свадьба Лю Чжэ уже состоялась — был второй день после торжества.
Увидев Вана, Лю Чжэ понял, что дело плохо, и поспешил навстречу:
— Не знал, что тесть пожаловал! Простите за невнимание, простите!
Пока Лю Чжэ кланялся и извинялся, Ван, нахмурившись, даже не взглянул на него и громко стуча сапогами, прошагал прямо в главный зал. Там ещё витали следы вчерашнего праздника, и это окончательно вывело Вана из себя:
— Ну и ну, Лю Чжэ! Ты осмелился жениться на моей дочери за моей спиной! Есть ли у тебя хоть капля уважения ко мне, герцогу?
— Умоляю, успокойтесь, тесть! Я не хотел вас обмануть, просто Его Величество сам назначил столь скорую дату — не успел вас уведомить. Я как раз собирался в ближайшие дни вместе с принцессой отправиться к вам в дом, чтобы совершить церемонию возвращения невесты.
Про себя же он думал: «Если бы я тебя уведомил, разве смог бы жениться?» Он нарочно свалил вину на императора, зная, что Ван не посмеет возражать. Так и вышло — Ван замолчал.
— Хм! Где моя дочь? Пусть немедленно явится ко мне! — ледяным тоном потребовал Ван, лицо его потемнело.
Лю Чжэ велел слуге позвать принцессу, а сам осторожно пригласил Вана сесть в главном кресле зала.
— А эти двое кто такие? — осторожно спросил он.
— Тоя — горничная, которую я привёз заботиться о дочери. А этот — мой слуга, — уклончиво ответил Ван, намеренно не назвав имени Нацусу. Он не мог сказать зятю, что привёз любовника своей дочери.
— Прошу садиться! — учтиво пригласил Лю Чжэ. Но Нацусу с Тоей остались стоять. Лю Чжэ не стал настаивать.
Номин выбежала из покоев, бросилась отцу в объятия и разрыдалась:
— Отец, почему вы не приехали раньше? Дочь больше жить не хочет! Ууу…
Ван, растроганный до слёз, погладил её по спине:
— Прости меня, дитя моё. Отец бессилен, не сумел тебе помочь.
Тоя тоже заплакала. Нацусу же сдерживал боль — слёзы текли внутрь, наружу он ничего не показывал.
Когда плач утих, Номин, всё ещё всхлипывая, уселась рядом с Тоей, но глаза её искали Нацусу. Их взгляды встретились — казалось, из глаз вот-вот хлынет кровь, но они лишь молча сжали зубы.
Ночью Номин и Нацусу тайно встретились в укромном уголке сада, а Тоя караулила вдали.
Пережив разлуку и чудом воссоединившись, они крепко обнялись и рыдали — словно хотели выплакать всю боль, обиду и тоску последних дней. Они молчали, потому что слова были не нужны.
Лю Чжэ устроил Вана и прочих гостей, потом вспомнил, что надо спросить у Номин: отправляться ли завтра в дом тестя или пусть Ван несколько дней отдохнёт в Хэньнине перед отъездом. Он неторопливо направился к своим покоям.
Там свеча одиноко мерцала, свадебное платье лежало на стуле у стола, но самой невесты нигде не было.
— Я только что от тестя… Куда она могла деться? — пробормотал он себе под нос.
Он решил, что, возможно, она у Тои, и пошёл в комнаты прислуги. Но там не оказалось ни Номин, ни Тои.
Лю Чжэ глубоко вдохнул:
— Неужели она снова сбежала? Нет, не может быть. Её отец здесь — она не посмеет опозорить его таким образом.
Он быстро начал обыскивать двор. В саду он заметил вдалеке две фигуры, обнимающиеся.
— Кто там?! Кто это?! — грозно крикнул он.
Из темноты выскочила Тоя:
— Генерал?!
Две тени мгновенно разъединились и попытались уйти, но было поздно — Лю Чжэ уже стоял перед ними.
— Вы?! — кровь бросилась ему в голову. Он думал, что принцесса просто не готова принять его, но не ожидал, что она изменит ему с любовником, наденет на него такой позорный рог! Как теперь ему показаться людям в глаза?
В ярости он с размаху ударил кулаком Нацусу. Тот, не ожидая нападения, получил мощный удар в лицо и рухнул на камни у искусственной горки. Поднявшись, он бросился на Лю Чжэ, и между ними завязалась драка.
Номин и Тоя в ужасе закричали. Шум в саду разбудил весь дом — слуги с фонарями бросились туда и залили сад ярким светом, будто днём.
Всех троих стражники привели в главный зал — то самое место, где накануне проходила свадебная церемония. Теперь Номин снова стояла на коленях, но уже не как невеста, а как преступница, хотя между ней и Нацусу ничего недозволенного не происходило.
Лю Чжэ побагровел от злости и тяжело дышал. Ван же то краснел, то бледнел от стыда. Номин и Тоя только плакали, а Нацусу крепко сжимал губы и молчал.
Наконец Ван нарушил молчание, стараясь говорить примирительно:
— Раз моя дочь совершила столь позорный поступок, мне стыдно оставаться здесь. Отпусти её, пусть я заберу и воспитаю как следует.
Лю Чжэ гневно ответил:
— Ни за что! Это брак, назначенный самим императором! Если я отпущу её — это будет прямым ослушанием Его Величества! Не беспокойтесь: я никогда не отпущу её. Лучше я сам научу её, как подобает вести себя верной жене.
Ван понял, что спорить бесполезно, и с униженным видом уехал из Хэньнина обратно в Шаньду ещё той же ночью, оставив Тою заботиться о Номин.
Нацусу, глядя на несчастную Номин, не хотел уходить. Лю Чжэ в бешенстве заорал:
— Ты ещё здесь?! Хочешь, чтобы тебя утопили в мешке? С этого момента запрещаю тебе ступать в Линбэй! Иначе не жди пощады!
Слуги Вана силой увели Нацусу.
Номин осталась стоять на коленях, отказываясь вставать. Лю Чжэ схватил её за руку и втолкнул обратно в спальню, захлопнув дверь. Он тяжело дышал, сел в кресло и жадно выпил целый кувшин воды. Затем подошёл к Номин, сжал зубы от злости, но усилием воли смягчил голос:
— После смерти моей первой жены я долгие годы никого не замечал. Только увидев тебя, я впервые почувствовал, что моё сердце снова живёт. Я искренне хотел прожить с тобой всю жизнь в любви и заботе. А теперь… вся моя искренность растоптана. Я не ожидал, что ты, будучи принцессой, опозоришь себя подобным образом. Мне так больно! Но раз уж так вышло, я не стану тебя наказывать. Обещай мне лишь одно: с сегодняшнего дня будь мне верной женой, и мы заживём в согласии, как две птицы феникса, парящие в небесах. Хорошо?
На мгновение Номин растрогалась его искренними словами. Но стоило ей вспомнить Нацусу — и искра надежды погасла. Она смотрела на Лю Чжэ сквозь слёзы и горько произнесла:
— Прости, я предала твои чувства. Но поверь: между мной и Нацусу ничего недостойного не было. Мы любим друг друга всем сердцем. Прошу тебя, отпусти нас!
Лю Чжэ вспыхнул от ярости:
— Отпустить вас?! А кто тогда позаботится обо мне? Весь народ знает, что император сам дал мне в жёны тебя! Ты хочешь, чтобы я отпустил тебя к другому? Как мне после этого смотреть людям в глаза? Раз ты до сих пор не раскаиваешься, значит, не жди от меня милости! Останешься здесь, в одиночестве. Мечтать о встрече с этим ничтожеством можешь только в следующей жизни!
С этими словами он хлопнул дверью и ушёл.
Номин осталась одна и плакала без умолку. Тоя тихонько вошла утешать её:
— Принцесса, не плачьте, берегите здоровье.
— Тоя, что мне делать? Неужели мне суждено провести здесь всю жизнь? А Нацусу? Что с ним будет?
— Сейчас не время думать о Нацусу. Главное — найти способ уйти отсюда. Остальное решится потом.
— У тебя есть план?
— Пока нет… Но рано или поздно выход найдётся. Небо не оставляет людей в беде.
Тоя обняла Номин за плечи, пытаясь успокоить.
Родители Лю Чжэ видели, как их сын, обычно весёлый и общительный, теперь каждый день ходит угрюмый и спит в кабинете. Им было больно за сына, но они не смели упрекнуть невестку — ведь та была принцессой. Старикам стало не по себе, и они всё чаще хмурились.
Лю Чжэ и раньше редко бывал дома из-за службы, а теперь и вовсе почти не появлялся.
За обедом Номин молча сидела за столом, лишь формально касалась палочками еды и сразу уходила в свои покои. Госпожа Лю, глядя на неё — тихую, как тень, — не выдержала:
— Даже собака хоть лает! Неужели в прошлой жизни мы нагрешили так сильно, что в дом пришла эта чума?
Номин слышала эти намёки, но терпела молча — отвечать было нельзя.
Тоя тоже страдала, видя, как принцессу унижают. Но если даже сама принцесса молчит, что могла сделать простая служанка? Она лишь про себя ругала семью Лю и тайком готовила для Номин еду. Однажды, увидев, что принцесса почти ничего не ела, Тоя пошла на кухню и сварила ей миску яичного суфле. Выходя из кухни, она столкнулась с Сянчжу — та нарочно налетела на неё. Блюдо упало, фарфор разлетелся, а нежное суфле растеклось по полу.
Тоя побледнела от злости:
— Ты заходишь слишком далеко! Моё терпение не бесконечно!
Сянчжу с довольным видом издевательски фыркнула:
— Да что ты на меня цыкаешь? Сама не смотрела под ноги! Я ещё не жалуюсь, что ты больно ударила меня в руку. Ты, что ли, повесилась и теперь злая?
— Ты… — Тоя задрожала губами, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить её. — Ты думаешь, я молчу от страха? Ты уже не в первый раз специально провоцируешь! Чем принцесса тебе насолила?
— Ха! Мне так хочется — и что ты сделаешь? — Сянчжу скрестила руки на груди и вызывающе подняла подбородок.
Тоя взорвалась:
— Кто ты такая, чтобы задирать нос? Простая слуга, да ещё и выслуживаешься! Как бы ты ни старалась — всё равно останешься рабыней. Ворона и ворона — не станет павлином, даже если сядет на высокую ветку! Мечтать не вредно!
Слова Тои попали в больное место. Лицо Сянчжу исказилось, и она бросилась на служанку с кулаками. В этот момент вышла Синхуа и удержала её:
— Хватит ссориться! Если хозяева услышат, всем достанется!
Сянчжу отступила, презрительно фыркнула и ушла, гордо задрав нос. Тоя крикнула ей вслед:
— Струсилка! Хотела драться? Я бы тебя так отделала, что зубы искала бы по всему двору!
И это была не пустая угроза: если бы не Синхуа, драка точно случилась бы — и проиграла бы Сянчжу, ведь Тоя с детства умела обращаться с клинком.
Сянчжу давно и не раз провоцировала Тою. Не потому, что злилась на принцессу лично, а потому что считала дом Лю своим родным, а его обитателей — семьёй. Плюс был ещё один секрет, известный только ей самой. Поэтому она копировала отношение господ к Номин.
Недовольство в доме росло, как снежный ком. Номин всё чаще слышала упрёки и насмешки, но молча терпела, надеясь, что однажды Нацусу придёт и спасёт её.
Однажды в Хэньнин приехал дальний дядя Лю Чжэ вместе с так называемым племянником — Яоцзу.
Яоцзу было уже за двадцать. Внешне он был неплох, но совершенно бездарен: не знал ни наук, ни ремёсел, не говоря уже о том, чтобы «прославить род». Работу найти не мог. Отец привёз его к Лю Чжэ в надежде, что тот устроит парня на хорошую должность.
Но Лю Чжэ как раз уехал по делам и вернётся только через два-три дня. Госпожа Лю, хоть и была недовольна, внешне приняла гостей радушно и оставила их ждать сына.
Весна уже перешагнула через Юймэньский перевал, земля просыпалась. Ласковое солнце играло на цветах в саду: ирисы изящно колыхались, а бархатцы весело трубили, будто маленькие горнисты.
Тоя, увидев такой прекрасный день, уговорила Номин прогуляться по саду и погреться на солнце. Они неторопливо шли, пока не дошли до павильона на озере. Тоя усадила принцессу отдохнуть.
http://bllate.org/book/5037/502960
Готово:
