Из слов старика они узнали, что, хоть степь уже далеко позади, эта земля всё ещё относится к Линбэйскому провинциальному управлению и остаётся владениями Лю Чжэ. Трое внутренне вздрогнули и молча решили скрыть свои истинные личности. Старик не стал допытываться — за свою жизнь он повидал немало юношей и девушек, ушедших из дома в поисках приключений; каждый год несколько таких групп проходило мимо его порога, и это не вызывало удивления.
После ужина трое отправились спать в заднюю комнату. От усталости они едва коснулись подушек, как тут же провалились в глубокий сон.
Номин и Нацусу бежали по цветущему лугу, где пели птицы, душистые цветы колыхались на тёплом весеннем ветерке, и всё вокруг было наполнено жизнью. Они гнались друг за другом, смеялись, и их лица сияли так же ярко, как распустившиеся цветы геснерии. Вдруг раздался оглушительный рык — из ниоткуда на них обрушился полосатый тигр, оскалив клыки и выставив когти.
Нацусу, застигнутый врасплох, поскользнулся и рухнул с обрыва. Номин же тигр прижал лапой к земле и занёс когтистую лапу для смертельного удара. Не думая о себе, Номин извивалась, пытаясь дотянуться до края пропасти, одновременно отбиваясь от зверя и крича:
— Нацусу!
Но грудь её будто сдавили железной хваткой — дышать было невозможно, и голос не слушался. Она чувствовала, что умирает.
С трудом приподняв тяжёлые веки, Номин увидела рядом мирно спящую Тою и поняла: это был всего лишь кошмар. Заснуть снова она уже не могла, снова и снова перебирая в памяти странный сон и недоумевая, отчего приснилось нечто столь жуткое.
Утром старушка приготовила завтрак для Нацусу и его спутников. После долгого отдыха силы вернулись на семь-восемь десятых, и горячие лепёшки из проса показались им невероятно вкусными. Поскольку впереди сотни ли пути пролегали через безлюдную пустыню, где не встретишь ни деревни, ни постоялого двора, прокормиться можно будет только сухим пайком. Поэтому бабушка собрала им запас еды на несколько дней. Её доброта тронула этих ещё неискушённых жизнью юношей и девушек, и все трое с глубокой благодарностью распрощались со стариками.
Они пустились в путь без промедления. Постепенно степь осталась позади, а по обочинам дороги деревья становились всё гуще и выше, а вокруг начали вздыматься холмы и горы. Они уже вступили в гористую местность.
Спеша изо всех сил, они всё же заметили, что день клонится к закату, а впереди — ни души. Голодные и измученные, они решили искать место для ночлега.
Вскоре в чаще леса они увидели полуразвалившуюся деревянную хижину — охотничью сторожку, где путники временами укрывались от непогоды.
Нацусу подвёл повозку к хижине, осторожно помог измученной Номин сойти и усадил её на единственный уцелевший деревянный пень. Тоя тем временем собрала снаружи сухие ветки, разожгла костёр, вскипятила воду и подогрела несколько лепёшек. Так они и утолили голод.
К ночи поднялся северный ветер, завывая всё громче и громче.
— Скоро пойдёт снег, — пробормотала Тоя себе под нос.
Все переглянулись, но никто не произнёс ни слова.
Когда они уже почти погрузились в дремоту, внезапно раздался вой — и всех разом бросило в дрожь.
— Волки! — выкрикнул Нацусу, схватил лук со стрелами и выскочил наружу.
За пределами хижины царила кромешная тьма, но в ней мерцали десятки зелёных глаз, холодно сверкающих в темноте. Нацусу прицелился между двумя самыми крупными огнями и выпустил стрелу. Раздался пронзительный визг — и стая рассеялась. Однако вскоре волки снова сомкнули кольцо, выжидая подходящего момента для новой атаки.
— Тоя, скорее, огонь! — крикнул Нацусу в темноте.
Тоя тут же выскочила из хижины с горящим факелом в руке.
Звери испугались пламени и начали пятиться назад, но остановились в нескольких саженях и замерли — не желая отказываться от потенциальной добычи.
Нацусу стоял, высоко подняв факел, и неотрывно следил за движениями волков. Тоя же собрала всё, что могло гореть, и разложила вокруг Номин четыре больших костра, чтобы создать надёжный барьер.
Так трое отступили в центр огненного кольца и вступили в затяжное противостояние со стаей.
— Принцесса, я буду сторожить костры, — сказала Тоя, подкладывая дрова, — вы с Нацусу постарайтесь немного поспать.
Яркое пламя озаряло всё внутри хижины, согревая воздух. Отблески огня играли на лице Тои, делая её ещё прекраснее обычного.
«Хорошо, что с нами Тоя, — подумала Номин, — иначе последствия были бы ужасны».
Не заметив, как, она уютно прижалась к груди Нацусу и уснула.
С неба посыпались снежинки, окрашивая красную землю в причудливый узор из белых и алых пятен. Воздух становился всё холоднее, и троица дрожала от холода.
Нацусу то и дело хлестал коня по крупу, надеясь, что тот побежит быстрее и они скорее доберутся до жилья.
Снег шёл целые сутки, покрывая мир плотным белым покрывалом. Впереди расстилалась холмистая равнина, и снежные вершины вдалеке напоминали стадо белоснежных овец.
Дорога покрылась ледяной коркой, и копыта коня постоянно скользили, заставляя Номин и Тою то и дело вскрикивать от страха.
Тогда Тоя велела Нацусу остановиться, соскочила с повозки, достала из своего узелка старую, но прочную халатину и разорвала её на четыре части. Этими лоскутами она обмотала копыта коня — и хитрость сработала: скольжение заметно уменьшилось.
Номин с благодарностью сжала руку Тои:
— Спасибо тебе, Тоя. Без тебя я даже представить не могу, что бы с нами стало.
— Не говорите так, принцесса, — ответила Тоя с обычной преданностью. — Это мой долг.
Номин слабо закашлялась и, опершись на борт повозки, прошептала:
— Со мной всё в порядке.
Она сделала знак Тою молчать, чтобы Нацусу ничего не заподозрил.
Тоя глубоко вздохнула и в душе вознесла молитву Вечному Небу, чтобы оно поскорее привело их к лекарю.
В этот самый момент сзади донёсся топот копыт, быстро приближавшийся к ним. Тоя не успела даже выглянуть из повозки, как их остановили.
Грубый мужской голос проревел:
— Все, кто в повозке, живо вон!
Нацусу уже готов был выхватить меч, но Тоя резко схватила его за правую руку и многозначительно посмотрела — мол, лучше не лезть на рожон.
Перед повозкой собралось человек десять. Все сидели на высоких конях, были одеты в меховые кафтаны и шапки, с густыми бородами и с оружием наготове — луками, стрелами и саблями. Ясно было, что перед ними банда разбойников.
Окружив повозку, несколько головорезов спрыгнули с коней и начали методично грабить путников. Перерыть узелки Номин и её друзей оказалось делом минутным.
— Эй, братва! — закричали они в восторге. — Сегодня нам повезло! Попалась жирная овца!
Главарь, не выказывая эмоций, развернул коня и тронулся прочь. Его подручные закричали ему вслед:
— А этих двух девчонок забрать с собой? Пусть развлекут нас!
Главарь остановился, но не обернулся. Холодно бросил через плечо:
— Попробуйте.
Разбойники тут же прикусили языки и, недовольно ворча, поскакали за своим атаманом.
Номин вытерла испарину со лба и подумала: «Хорошо, что даже среди разбойников есть честь. Иначе сегодня нам бы несдобровать».
— Да чтоб их поглотила земля! — выругалась обычно тихая Тоя. — Эти проклятые бандиты оставили нас совсем без ничего! Как теперь дальше жить?
Номин слабо улыбнулась:
— Придётся петь ту песню, которая подходит к горе. Выход найдётся.
— Увы, пропали ваши драгоценности, принцесса… — с сожалением сказала Тоя.
Но Номин уже достала из сапога браслет, подаренный Нацусу, и бережно надела его на правое запястье.
— Главное, что он цел!
Нацусу широко раскрыл глаза:
— Ты спрятала его?! Как ты могла быть такой безрассудной? Если бы разбойники нашли — тебе бы не поздоровилось!
Номин крепко сжала его руку:
— Он дороже мне жизни!
— Больше никогда так не делай! — воскликнул Нацусу. — Твоя безопасность важнее всего, поняла?
— Хорошо, запомнила, — с ласковой улыбкой ответила Номин.
Повозка снова тронулась вперёд по неизвестной дороге сквозь горы.
Клятва в жизни и смерти
Теперь у Нацусу и его спутников не было ни денег, ни припасов, и будущее казалось мрачным. Но выбора не было — нужно было двигаться дальше. Они страдали от голода и холода. Болела не только Номин — и конь тоже явно хворал: шагал всё медленнее, едва волоча ноги, и его копыта оставляли в снегу две глубокие борозды.
Гостиниц не было, да и платить было нечем, поэтому приходилось ехать всю ночь напролёт. Остановка в этой заснеженной пустыне означала верную смерть — либо от холода, либо от зубов волков.
Снежная ночь была достаточно светлой, и Нацусу ориентировался по отблескам света на снегу. Больной конь, еле передвигая ноги, тащил повозку сквозь заснеженный лес.
Все трое, измученные, голодные и замёрзшие, безвольно покачивались в повозке, почти теряя сознание.
Внезапно раздался оглушительный грохот, за которым последовал пронзительный крик коня. Повозка перевернулась и вместе с пассажирами покатилась вниз по обрыву.
Нацусу первым пришёл в себя. Не обращая внимания на рану на руке, он закричал:
— Номин! Тоя!
Издалека донёсся слабый голос Тои:
— Я здесь…
Нацусу на четвереньках пополз на звук и вытащил Тою из снежной ямы.
— Ты цела?
— Вроде да… Только нога, кажется, повреждена.
— Можешь идти?
— Думаю, смогу… Хотя и больно.
— А Номин?
— Не знаю…
— Номин! — закричал Нацусу.
— Принцесса! — вторила Тоя.
Ответа не было.
Неподалёку они нашли раненого коня и обломки повозки, но Номин среди них не было. Обыскав всё дно ущелья, они в отчаянии поняли, что потеряли её. Тоя разрыдалась, а Нацусу, дрожащим голосом, снова и снова звал:
— Номин! Где ты?!
Его голос эхом отдавался в ночи, но никто не откликался.
К утру небо начало светлеть, и очертания предметов стали различимы. Нацусу вдруг заметил над головой выступающую скалу, а на её краю развевался клочок ткани — обрывок юбки Номин.
— Номин! — закричал он и начал карабкаться вверх. Тоя немедленно последовала за ним.
Действительно, Номин лежала без сознания прямо на этом уступе. Когда повозка рухнула в пропасть, именно этот выступ спас её — она была выброшена из кузова и приземлилась на каменную полку, тогда как Нацусу и Тоя покатились вниз вместе с обломками.
Номин была почти окоченевшей. На лбу зияла рана, кровь уже засохла. Штанина порвана, колено разодрано до кости, но, к счастью, кости не сломаны.
Нацусу сорвал с себя халат и завернул в него Номин, прижав её посиневшее лицо к своей тёплой груди.
— Номин, проснись! — умолял он. — Не спи! Мы ещё столько должны пройти вместе, столько прожить! Ты же обещала быть со мной до самого конца!
Тоя сквозь слёзы растирала снегом руки и ноги принцессы:
— Принцесса, вставай! Не пугай меня так, пожалуйста…
Видя, что Номин не реагирует, Нацусу зарыдал:
— Номин, не уходи! Ты же говорила, что даже на край света пойдёшь со мной! Мы ещё не всё прошли, не всё испытали… Ты не можешь нарушить своё слово!
Он целовал её ледяные щёки и губы, не в силах сдержать слёз.
Прошло немало времени, прежде чем губы Номин начали менять цвет — с чёрно-фиолетового на розовый. Лицо постепенно розовело, тело согревалось. Наконец, она тихо выдохнула и едва слышно простонала.
— Номин! — воскликнули в один голос Нацусу и Тоя.
Номин с трудом приоткрыла глаза:
— Нацусу… Я умерла?
— Нет, Вечное Небо сохранило нас. Мы живы.
— Если быть с вами — даже смерть мне милее жизни…
— Не говори так, принцесса! — перебила Тоя. — Вечное Небо не допустит нашей гибели!
Номин слабо улыбнулась и снова закрыла глаза.
— Нам нельзя здесь задерживаться, — сказал Нацусу Тою. — Нужно срочно найти лекаря.
Тоя кивнула в знак согласия.
Нацусу поднял Номин на спину и пошёл вперёд. Тоя, опираясь на палку, хромая, следовала за ним. Так трое двинулись по дороге навстречу неизвестности.
Сухого пайка оставалось совсем мало. Нацусу и Тоя отдали последний кусок лепёшки Номин, а сами, когда голод становился невыносимым, жевали траву или листья, а жажду утоляли снегом. Самым страшным было — не спать: в этой ледяной пустыне сон означал вечный покой.
Губы у всех троих потрескались и покрылись кровавыми корочками. Номин бредила в жару, а Нацусу и Тоя были на грани изнеможения. Несколько раз Тоя умоляла Нацусу взять Номин и идти вперёд без неё, но он решительно отказывался:
— Ты — наша сестра. Пока я жив, я никого из вас не брошу. Где я — там и вы.
Тоя зарыдала и, стиснув зубы, снова потащилась за ним, волоча повреждённую ногу.
Прошли два дня и две ночи, но впереди по-прежнему простирались бескрайние снежные просторы без единого признака жилья. Состояние Номин ухудшалось с каждым часом, а силы Нацусу и Тои были полностью исчерпаны. Нацусу падал и вставал снова, падал и снова поднимался, не помня, сколько раз он уже рухнул в снег. Его ноги будто налились свинцом, и каждый шаг давался с мучительным трудом.
Иногда Номин приходила в сознание. Теперь она чувствовала, что в ней чуть-чуть вернулись силы. Её голова покоилась на правом плече Нацусу, и она тихо, но отчётливо прошептала ему на ухо:
— Давай немного отдохнём, любимый. Мне нужно тебе кое-что сказать.
Нацусу осторожно опустил её на землю и нежно обнял, глядя ей в глаза и ожидая продолжения.
http://bllate.org/book/5037/502958
Готово:
