Номин уехала из Шаньду в столицу и перед отъездом написала Нацусу, но с тех пор прошло уже более двадцати дней, а от неё не было ни единой вести. Нацусу метался, как муравей на раскалённой сковороде, ежедневно всматриваясь в небо в надежде увидеть почтового голубя.
Сэхань каждый день находила повод — то сопроводить госпожу, то заняться другими делами — лишь бы навестить Нацусу. Видя его растерянность и рассеянность, она догадывалась: за время, проведённое им вдали от дома, должно было произойти нечто необычное. Она не осмеливалась спрашивать — была уверена, что для неё это точно не будет хорошей новостью. Но как бы там ни было, лишь бы иметь возможность быть рядом с ним — этого ей было достаточно, чтобы чувствовать себя счастливой.
Мятежники, разбитые войсками ойратов, бежали и последние дни пропали без вести. Племя вновь обрело прежнее спокойствие.
Нацусу считал, что сейчас самое подходящее время просить руки Номин, но князь и принцесса как раз отсутствовали во дворце. Он с тревогой ждал возвращения Номин, готовый в любой момент отправиться в Шаньду свататься.
Однажды Сэхань радостно вбежала к нему:
— Братец, сегодня Агула женится! Пойдём вместе выпьем на свадьбе?
— Не пойду. Сейчас даже мясо дракона мне не в радость, — безучастно ответил Нацусу.
— Тогда поохотимся?
— Иди сама. У меня нет настроения, — сказал он, рассеянно разбрасывая охапку сена по кормушке и беря в руки щётку, чтобы расчесать длинную гриву своего коня Сребрострела.
В сердце Нацусу теперь была только Номин. Она — всё его существование, его жизнь. Она полностью заполнила его сердце, и места для чего-либо другого там уже не осталось.
Сэхань замолчала и просто села рядом с ним у конюшни, глядя вдаль.
Над их головами пролетел голубь, издавая звонкий свист почтового колокольчика.
— Большеглазый! — воскликнул Нацусу и бросился к голубятне. Сэхань тут же побежала следом.
Большеглазый принёс письмо от Номин. Нацусу с лихорадочным волнением распечатал его, но по мере чтения его лицо становилось всё бледнее, брови нахмурились, губы сжались так сильно, что из них начала сочиться кровь, а слёзы одна за другой падали на бумагу…
Сэхань испугалась до смерти и вырвала письмо из его рук:
— «Мой дорогой Нацусу! Я не знаю, как тебе это сказать, но беда обрушилась на нас обоих. Глупый император выдал меня замуж за Лю Чжэ, и скоро тот приедет за невестой. Я отказываюсь, я сопротивляюсь, но ничего не могу изменить — указ императора нельзя оспорить. Я так ничтожна, так бессильна… Я почти сошла с ума. Что мне делать? Милый, как же мне хочется, чтобы ты был рядом! Приезжай скорее, я жду тебя!»
— Хватит читать! — взревел Нацусу. Сэхань никогда раньше не слышала, чтобы он так кричал, и сразу оцепенела от шока, а затем, зажав рот ладонью, разрыдалась и выбежала вон.
Только теперь Сэхань поняла, почему Нацусу в последнее время такой задумчивый — у него появилась возлюбленная. А теперь он кричит на неё, свою родную сестру, из-за девушки, с которой они знакомы всего несколько дней. Ей стало невыносимо обидно, больно и разочарованно!
Нацусу даже не заметил её реакции. Все его мысли были поглощены императорским указом. Он не понимал, как такое могло случиться и как теперь быть. Ведь указ императора — закон, который никто не может отменить. Что же делать?
Он стоял, словно поражённый молнией, не в силах пошевелиться.
— Как бы то ни было, я должен увидеть Номин. Решим всё при встрече, — наконец решил он, собрал вещи и, поведя за поводья Сребрострела, вновь уехал, не простившись ни с кем.
Номин вернулась домой и тяжело заболела. Отправив письмо Нацусу, она с каждым днём всё больше надеялась на его приезд. Она была уверена: как только он получит письмо, сразу примчится — ведь они так сильно скучали друг по другу.
Тоя принесла ей отвар трав. Номин, зажав нос, одним глотком выпила лекарство — ей нужно было скорее выздороветь, чтобы встретить Нацусу.
Князь и Фуджин пришли проведать дочь. Номин попыталась подняться с постели, но Фуджин мягко остановила её:
— Лежи, не вставай. Главное — беречь силы.
Князь добавил:
— Генерал Лю прислал весточку: в армии возникли некоторые трудности, свадьбу придётся отложить на некоторое время.
Номин промолчала, подумав про себя: «Хорошо бы они воевали подольше — тогда он вообще не придёт».
Фуджин дала Тою наставления по уходу за принцессой:
— Хорошенько присматривай за принцессой, чтобы ничего не случилось.
Тоя кивнула в знак согласия.
Повернувшись к дочери, Фуджин ласково сказала:
— Доченька, отдыхай как следует. Если захочешь чего-нибудь вкусненького, скажи Тою — пусть передаст на кухню. Выздоравливай скорее, не заставляй отца и маму волноваться.
Номин, сдерживая слёзы, кивнула.
Как только родители вышли, Номин подозвала Тою:
— Принцесса, что вам угодно? — спросила служанка.
— Сходи ещё раз в гостиницу «Кэ сы юнь лай», посмотри, не приехал ли Нацусу?
— Принцесса, я уже ходила туда сегодня утром.
— Сходи ещё раз. Я чувствую — он вот-вот приедет. Мне нужно увидеть его первой!
Поскольку посторонним нельзя было свободно входить в резиденцию вана, Номин и Нацусу могли встречаться только за её пределами. Если он приедет в Шаньду, то непременно остановится в гостинице «Кэ сы юнь лай» — это было самым безопасным местом.
Видя, как принцесса томится в тревоге, Тоя поспешила туда.
Через час она вернулась и радостно доложила:
— Принцесса, Нацусу уже в «Кэ сы юнь лай»!
Услышав это, Номин вскочила с постели — болезнь будто отступила. Быстро приведя себя в порядок, она вышла из резиденции под предлогом, что едет к лекарю, и вместе с Тоей направилась в гостиницу.
«Кэ сы юнь лай» кипела обычной жизнью: одни гости расплачивались и уезжали, другие заселялись, третьи пили чай и беседовали, а кто-то громко играл в кости и пил вино. Люди входили и выходили — всё было, как всегда, оживлённо и шумно.
Хозяйка гостиницы, Хао цзе, как раз была занята за прилавком. Увидев Номин, она тепло встретила её, взяв за руку:
— Ох, да что же с вами случилось, принцесса? За несколько дней вы так исхудали — прямо сердце разрывается!
— Ничего страшного, уже намного лучше, — ответила Номин, но шагов не замедлила и направилась прямо к комнате «Дицзы №1», где остановился Нацусу. Тоя благоразумно осталась в зале, болтая с хозяйкой.
Нацусу уже извёлся от нетерпения и ходил кругами по комнате. Увидев Номин, он бросился к ней и быстро впустил внутрь.
Они давно не виделись и теперь крепко обнялись, целуя друг друга сквозь слёзы. Оба рыдали безутешно, особенно Номин — её плечи судорожно вздрагивали, а слёзы, смешавшись с солёными каплями Нацусу, уже невозможно было различить.
Выплакавшись вдоволь, они утихли и сели, всё ещё обнявшись. Нацусу смотрел на Номин, лицо которой было мокро от слёз, и сердце его разрывалось от боли. Он осторожно вытер её слёзы и, нежно целуя снова и снова, с глубокой заботой сказал:
— Посмотри на себя — совсем измучилась. Как ты без меня?
Номин подняла на него глаза и печально прошептала:
— Я мечтаю, чтобы ты заботился обо мне… Но возможно ли это?
— Я буду заботиться о тебе всю жизнь, оберегать тебя вечно! Поверь мне! — твёрдо ответил Нацусу.
— Но что нам делать сейчас? — вздохнула Номин.
Нацусу пристально посмотрел ей в глаза:
— Давай уедем с этих степей в далёкое место, где нас никто не знает. Будем жить тихо и мирно: ты — за прялкой, я — за сохой. Никогда больше не расстанемся.
Он достал из походной сумки маленький красный мешочек, аккуратно развернул его и показал белоснежный, словно застывший жир, нефритовый браслет из Хотани.
— Это семейная реликвия, передаваемая из поколения в поколение. У меня нет ничего другого, чем можно было бы тебя одарить… Прости меня, — с глубоким сожалением сказал он, надевая браслет на правое запястье любимой девушки.
Номин нежно погладила гладкий и тёплый нефрит:
— Этого более чем достаточно! Лишь бы быть с тобой — остальное неважно.
Они мечтали о прекрасной жизни, но, как ни крути, выход был только один — бежать. В конце концов они договорились: ради своей любви и вечного союза завтра на рассвете они покинут дом.
Номин и Тоя зашли в аптеку, купили несколько пачек трав и, стараясь выглядеть совершенно спокойными, вернулись в резиденцию вана.
Когда все в доме улеглись спать, Номин тихонько позвала Тою:
— Собери мне немного вещей, как можно легче. Завтра утром я уезжаю.
Тоя в ужасе воскликнула:
— Принцесса, вы хотите сбежать?! Ни в коем случае! Ослушаться императорского указа — смертный грех! Вас могут казнить всей роднёй!
— Тогда что мне делать? Лучше умереть, чем выходить за Лю Чжэ!
— Но подумайте о князе и всем роде! — Тоя металась, как загнанная в угол.
— А кто подумал обо мне? Отец не только не пытается помешать, но даже советуется с этим генералом, как быстрее выдать меня замуж! И мама тоже — знает, что я не хочу, но и слова не сказала в мою защиту! Кому вообще важно, жива я или нет? — Номин всё больше горячилась.
— Не в том дело, принцесса, что они вас не любят… Просто никто не смеет перечить императору, — взмолилась Тоя.
— Всё равно я не выйду за него! — Номин резко отвернулась, отказываясь слушать.
Тоя продолжала уговаривать:
— Может, стоит подумать ещё немного?
Номин повернулась к ней и пристально посмотрела:
— Подумать? Тоя, меня вот-вот повезут под венец! Когда ещё думать?
Тоя замолчала. «Действительно, — подумала она, — времени почти не осталось. Другого выхода нет».
Увидев, что Тоя больше не возражает, Номин смягчилась:
— Тоя, ты со мной уже больше десяти лет. Я всегда считала тебя сестрой, а не служанкой. Сейчас мне нужна твоя помощь. Если я не убегу — мне конец. Решай сама.
Тоя глубоко вздохнула:
— Ладно… Я помогу собраться.
Она уложила для принцессы несколько самых необходимых вещей, взяла её украшения и деньги, а потом добавила туда и свои сбережения с драгоценностями — ведь никто не знал, какие трудности их ждут в пути.
Так как Номин ещё не оправилась от болезни и не могла ехать верхом, Тоя тайком подготовила карету для гостей — так их отъезд будет менее заметен.
Ночью резиденция строго охранялась, и выбраться было невозможно. Оставалось надеяться только на дневной выезд под каким-нибудь предлогом. Собрав всё необходимое, девушки легли, ожидая рассвета. Спать, конечно, не хотелось — они почти всю ночь не сомкнули глаз.
Ранним утром Тоя пошла к Фуджин:
— После вчерашнего лекарства принцесса отхаркала много мокроты и почувствовала облегчение. Сегодня врач велел повторно явиться на осмотр.
— Хорошо, сходи с ней. Только будьте осторожны, — сказала Фуджин.
— Будьте спокойны, госпожа, я позабочусь о принцессе, — ответила Тоя, чувствуя укол вины: «Простите меня, госпожа! Я помогаю принцессе бежать не по своей воле… Простите, пожалуйста!»
Карета остановилась у перекрёстка слева от ресторана «Фу Жаньцзюй». Тоя тайком отправилась в «Фу Жаньцзюй», чтобы предупредить Нацусу.
Он уже давно ждал там и, завидев Тою издалека, бросился к ней.
Номин попросила Тою вернуться домой — она не хотела подвергать опасности свою подругу. Но Тоя отказалась:
— Как я могу оставить тебя одну? Без меня кто позаботится о тебе? Да и ты ещё больна — вдруг что случится, а у Нацусу-шао даже помочь некому! К тому же, если я вернусь одна, как объясню князю? Меня всё равно накажут. Лучше я поеду с вами.
Номин обняла Тою за плечи, и в глазах её снова заблестели слёзы:
— Сестрёнка… Ты ведь понимаешь, какой опасный нас ждёт путь. Тебе придётся многое перенести.
Тоя улыбнулась:
— Не волнуйся, принцесса! Тоя и не такое видела. Мои кости крепкие!
Номин и Тоя уселись в карету, а Нацусу взял вожжи. Хлопнув кнутом, он крикнул:
— Пошёл!
Кони рванули вперёд, и вскоре карета выехала за пределы Шаньду.
Куда ехать дальше? Трое юных беглецов были совершенно растеряны. У них не было родных, они плохо знали местность и не представляли, где смогут найти приют. Они лишь знали одно: надо уехать как можно дальше от Шаньду и степей!
Карета мчалась без цели, не останавливаясь ни на минуту. Пили воду из кожаной фляги, ели сухой лепёшкой или жевали кусок вяленого мяса. Три дня они не спали: Номин и Тоя иногда дремали, укачиваемые тряской, но Нацусу не смыкал глаз три ночи подряд, а кони уже начали пениться у рта.
Номин понимала: так дальше продолжаться не может — и Нацусу, и лошади вот-вот рухнут от изнеможения. Под вечер они добрались до деревни и остановились у дома одной семьи.
Там жила пожилая пара — мужу и жене было за семьдесят. Их сын много лет назад был уведён солдатами и так и не вернулся. Оставшись одни, старики вели скромное хозяйство. Увидев троих измождённых путников, они сжалились и поскорее впустили их в дом.
Старушка сварила полкотла кукурузной похлёбки, испекла несколько гречишных лепёшек и подала на стол тарелку солений. Трое молодых людей набросились на еду, как голодные волки.
http://bllate.org/book/5037/502957
Готово:
