— Пусть состоится два поединка — один словесный, один боевой, прямо здесь, в этом городке, — холодно произнёс Е Цянь.
— Но рука господина…
— Ничего страшного.
Вечером Е Цянь сидел в кабинете за книгой, когда вошёл Сюй Му и сказал:
— Мне удалось выяснить, на что способна Се И. Она и вправду достойный противник для вас, господин. Будьте осторожны.
— Я знаю.
Сюй Му изумился:
— Господин уединился здесь для занятий — откуда же вы всё это знаете?
Е Цянь взял парчовую шкатулку, расстелил на столе свиток «Осеннее озеро под бескрайним небом» и сказал:
— Во-первых, Се И владеет шестью искусствами, включая каллиграфию и живопись — это первое подтверждение. Во-вторых, именно она возглавляла битву за Хуэйчжоу и разрушила тройной строй пехоты и конницы — второе доказательство. В-третьих, трактат о государственном управлении, распространённый при дворе Наньлинга, написан её рукой, и его идеи во многом совпадают с моими — третье подтверждение.
Сюй Му глубоко вздохнул:
— Раз господин привёл столько доводов, значит, уже сделал выводы.
— Бой неизбежен.
Е Цянь послал Сюй Му отправить ответное письмо, назначив местом поединка Цинлунчжэнь, а арбитром — наставника Чжуо, которому доверяли обе стороны. В столице Хуачао, Бяньлине, собрались многочисленные учёные и представители знатных родов; когда они узнали, что место встречи изменилось, все в один голос выразили сожаление. Знакомые друг с другом люди потянулись в этот спокойный приморский городок, чтобы понаблюдать за происходящим со стороны.
Ние Уюй, следуя обычаю «проиграть можно, но не вид», преодолел тысячи ли из Бэйли и привёз Се Кайянь меч.
Се Кайянь гуляла по улице, чтобы развеяться, и остановилась у лавки глиняных горшков, разглядывая рельефные изображения — не могла оторваться.
Ние Уюй хорошо знал её нрав и точно знал, где её искать.
— В прошлый раз я был неправ…
Не договорив, он уже получил три удара персиковой веткой прямо в лицо — Се Кайянь молча атаковала его. Ние Уюй поднял веер, отбил удары и, смеясь, отпрыгнул в сторону моря. Она действительно последовала наставлению А Чжао: «Как увидишь Ние Уюя — сразу бей!» — и, взмахнув рукавом, ринулась за ним, вкладывая внутреннюю силу в ветку, так что ему некуда было деваться.
Ние Уюй, уворачиваясь и смеясь, воскликнул:
— Сестрёнка, сестрёнка, послушай… У Е Цяня есть древнее божественное оружие — «Ши Ян»… Ты же голыми руками пойдёшь… Не одолеть тебе его…
Услышав слово «древнее», Се Кайянь невольно загорелась интересом, но тут же вспомнила что-то и угрюмо буркнула:
— Опять этот чахоточный меня обманывает.
Ние Уюй резко раскрыл шёлковый веер, подошёл ближе и начал мягко обмахивать её:
— Успокойся немного.
Затем махнул рукой, подозвал А Чжу и показал длинный меч в зелёных ножнах с узором байцзе:
— Этот благородный клинок зовётся «Дунхуа». Это семейная реликвия — временно одолжу тебе.
Се Кайянь, увидев его серьёзное выражение лица, совсем не похожее на обычную беззаботность, торопливо приняла меч и поблагодарила.
Вдалеке, на втором этаже постоялого двора, юный господин в синем шёлковом халате — Чжуо Ваньсунь — наблюдал за происходящим с балкона. Он увидел, как Се Кайянь и Ние Уюй, играя и ссорясь, прошли мимо цветущей абрикосовой рощи, и обратился к слуге:
— Так это та самая девушка, которую ты советовал мне взять в жёны?
Слуга в панике воскликнул:
— Тот благородный господин — сын канцлера Бэйли! Говорят, он давно дружит с госпожой Се, потому и ведёт себя так вольно.
Чжуо Ваньсунь вернулся в комнату и холодно произнёс:
— Сходи в дом Е и передай отцу: я категорически отказываюсь от этой свадьбы.
Слуга, ничего не поделаешь, отправился в дом Е Цяня, попросил аудиенции у наставника Чжуо и подробно рассказал о случившемся.
Рядом стоял Е Цянь и сухо заметил:
— Значит, приехал и Ние Уюй.
Обычно за этим следовало бы «отлично», но он презрел сказать это вслух — и никто не понял его смысла.
В день праздника Чжилань, двадцатого числа третьего месяца, когда весенние одежды уже готовы, все отправились гулять. Однако в гостинице городка Ляньчэн собралось всего десять человек. Главный зал разделили ширмами, у входа выставили стражу, чтобы обеспечить уединение для знатных гостей.
Сюй Му выставил деревянные модели — осадные машины, укрепления и башни, всё вырезанное им лично, и заверил, что материалы безопасны.
Е Цянь и Се Кайянь сели напротив друг друга, воссоздавая древнюю историю о Мо Ди и его правиле защиты, и начали «словесный поединок», используя модели для демонстрации стратегий.
Е Цянь прикрыл правую руку рукавом и сказал:
— Прошу начинать.
Се Кайянь склонилась в почтительном поклоне и сказала:
— Возьмём битву за Хуэйчжоу. Вы тогда были главнокомандующим. Если бы вы не использовали морскую пехоту и двинулись всеми силами вперёд, у меня всё равно нашёлся бы способ снять осаду.
Юноши рода Се, одетые в чёрные одежды, расставили повозки и флаги, изображая сцену, описанную Се Кайянь.
Е Цянь, с холодным выражением лица, спросил:
— Каким образом?
— Нужно ввести в бой третью сторону.
— Бэйли нападёт на границы Хуачао? — предположил он, имея в виду, что Хуачао окажется под угрозой с двух фронтов, и в столице воцарится паника.
— Господин проницателен.
Е Цянь холодно возразил:
— Семья Янь держит армию на севере, чтобы предотвратить именно такой южный рейд Бэйли.
Се Кайянь улыбнулась:
— Окружить Вэй, чтобы спасти Чжао — классический приём в военном деле. Да и семья Янь бездеятельна, в отличие от господина Уюя из Бэйли, который прославился своими победами.
За ширмой Ние Уюй, услышав это, прикрыл рот веером и тихо засмеялся:
— Сестричка Се явно возвеличивает мою репутацию, но на самом деле ставит меня на раскалённую плиту. Сердце у неё чёрствее чёрного угля.
Е Цянь ответил:
— В Хуачао не без талантливых людей.
Се Кайянь быстро парировала:
— Те, кто годится для дела, живут в переулках, а не при дворе.
Эти слова поразили Сюй Му до глубины души.
Е Цянь помолчал и сказал:
— В этом раунде ты победила.
Продолжать дальше значило бы раскрыть его собственные амбиции по захвату власти, поэтому он немедленно прекратил спор.
Потом Сюй Му выступил вперёд, устроился рядом и продемонстрировал две любимые тактики Е Цяня — равнинный бой и засаду. Оба раза он одержал победу. Се Кайянь проиграла из-за недостатка войск, а не из-за слабости стратегии.
Так завершился словесный поединок: одна победа и два поражения у Се Кайянь. Она обратилась к Е Цяню:
— Господин, укажите место следующего, боевого поединка.
— Пристань.
Морской ветер дул порывами, белые птицы взмывали ввысь, абрикосовые цветы бледнели, и лепестки падали, словно снег.
Се Кайянь держала «Дунхуа» за спиной, затем, следуя изысканным обычаям Наньлинга, подняла меч ко лбу, согнула левую ногу за правой и слегка поклонилась — совершила церемонию приветствия мечом. Подняв голову, она уже была совершенно серьёзна, выражая тем самым уважение к противнику.
Е Цянь держал в левой руке «Ши Ян» — клинок, холодный, как иней, сияющий в лучах утреннего солнца странным светом.
Воины приморского городка очистили пристань и окружили её плотным кольцом. На высокой площадке стоял наставник Чжуо, наблюдая за поединком, а остальные зрители скрывались за полупрозрачными занавесками.
Между ними, в самом центре их взгляда, медленно опустился один абрикосовый лепесток.
Се Кайянь первой сделала выпад — только в верхнюю часть тела Е Цяня. В этот второй поединок она вложила всю силу, не оставляя ничего, как в ту ночь, когда крала картину. Е Цянь это почувствовал: его движения стали стремительными, как призрак, и она едва успевала следить за ним глазами. Однако его меч почти не выходил в атаку; даже когда он принимал одинокую, холодную позу, движения были не так свободны, как у здоровой правой руки.
Этот бой, как и ожидалось, выиграла Се Кайянь.
— Признаю поражение, — сказала она, спрятав меч за спину и поклонившись.
Е Цянь не произнёс ни слова и ушёл прочь. Его белые одежды развевались, будто он шёл сквозь метель.
Се Кайянь проводила его взглядом. Вдалеке наставник Чжуо тяжело вздохнул, а Сюй Му прищурился и сказал:
— Неужели господин нарочно уступил ей? Может, между ними старая дружба?
Наставник Чжуо тут же рассказал историю о том, как Се Кайянь десять дней подряд преследовала Е Цяня. Сюй Му холодно фыркнул и ушёл, взмахнув рукавом.
Вечером Се Кайянь сидела при свете лампы и рисовала маленькие фигурки с глиняных горшков. К ней неожиданно пришёл наставник Чжуо. До этого Сюй Му уже отчитал её, но она осталась непреклонна и вывела его за дверь.
Теперь же пришёл сам старейшина — с ним нельзя было не считаться.
Се Кайянь поспешила встать и почтительно пригласила гостя войти.
— Правая рука господина искалечена, — начал он. — Я спрашивал, кто нанёс ему увечье, но он никогда не отвечал.
Это известие поразило Се Кайянь.
Затем наставник Чжуо поведал историю происхождения Е Цяня:
— Господин — потомок императорского рода. В шесть лет его семью уничтожили, и лишь я вырастил его. Каждый год император отправляет его зимой на самый север проверять качество почвы и направление ветров; только весной он может вернуться в Бяньлин и доложить, годится ли земля под посевы. С каждым годом требования императора становятся всё суровее, а тело господина — всё холоднее…
Он продолжал рассказывать о всех лишениях Е Цяня, не переставая вздыхать.
Се Кайянь в изумлении спросила:
— Почему вы пришли именно ко мне?
Наставник Чжуо тяжело ответил:
— Господин отказывается лечить руку. Уже два месяца прошло. Врач сказал: если ещё потянуть, рука навсегда останется калекой.
— Но я ничем не могу помочь господину…
Наставник Чжуо пристально посмотрел на неё и сказал:
— На дне Восточного моря водится чёрная рыба — её нужно использовать как основу для лекарства. Добудь её.
Се Кайянь подумала о холодном лице Е Цяня и тоже вздохнула:
— Хорошо.
☆
Стражники обыскали жилище Ние Уюя под предлогом поиска сбежавшего вора. Поскольку Ние Уюй прибыл в Цинлунчжэнь инкогнито, без дипломатического статуса, его неизбежно допросили. Ранним утром он отправился в гостиницу попрощаться с Се Кайянь, но ученики рода Се сообщили, что она уже вышла в море. Он передал несколько слов и поспешно покинул городок.
Однако Е Цянь поджидал его на обратном пути. В левой руке он держал «Ши Ян», его одежды развевались, будто снежные хлопья. Он молчал, но вокруг него клубилась убийственная аура.
Ние Уюй выхватил древний меч «Дунхуа» и холодно произнёс:
— Значит, это ты всё подстроил.
Теперь он всё понял. Е Цянь наверняка подослал стражников, чтобы вызвать панику и заставить его покинуть город, а сам поджидал на дороге, чтобы убить.
Ходили слухи, что господин Цянь, кроме расчётов приливов и отливов, почти не покидал дома — трудно было связать его с убийством.
Е Цянь не стал отрицать. Он взмахнул мечом и обрушил на Ние Уюя такой удар, что ветер от него обжёг щёки всей свиты. В отличие от вчерашнего поединка, его клинок теперь пылал, как солнце, полностью окутав Ние Уюя — никаких признаков скованности не было.
А Чжу в ужасе не смел вмешаться.
Теперь он понял: вчера Е Цянь нарочно уступил Се Кайянь.
Осознав это, А Чжу услышал приказ Ние Уюя своим людям бежать и сам поскакал в город за помощью Се Кайянь.
Когда Се Кайянь прибыла, Ние Уюй уже получил пять ранений. «Ши Ян» в руке Е Цяня сиял, как весеннее солнце, и он занёс меч для решающего удара.
Се Кайянь не стала размышлять — она выхватила короткий кинжал с ромбовидным лезвием, всегда хранившийся в рукаве, и, вложив в него всю свою силу, метнула в спину Е Цяня, пытаясь отвлечь его от атаки. Но Е Цянь даже не уклонился — кинжал пронзил его грудь насквозь, однако он всё равно обрушил меч на Ние Уюя. Тот, стиснув зубы, перекатился в сторону и избежал смертельного удара, но плечо всё равно получило мощный удар энергии меча и тут же обильно залилось кровью.
Е Цянь пошатнулся, но тут же встал прямо.
Се Кайянь, только что вернувшаяся с моря, вся мокрая, встала перед ним и загородила путь:
— Я сейчас переворачиваю море вверх дном, чтобы поймать чёрную рыбу и приготовить лекарство для вас, а вы здесь убиваете моего друга. Не слишком ли это бессердечно?
Е Цянь поднял глаза:
— Уйди с дороги.
Се Кайянь, не оборачиваясь, сказала:
— А Чжу, скорее уводи своего господина.
Ние Уюй, прислонившись к дереву и всё ещё улыбаясь сквозь боль, произнёс:
— Убей его, сестрёнка, и пойдём со мной.
Даже А Чжу понял скрытую истину: ледяной сердцем Е Цянь не поднимал руку на Се Кайянь.
Се Кайянь не осмеливалась обернуться и только рассердилась:
— Да что с тобой такое? Сейчас не время для шуток!
Е Цянь взглянул на её разгневанные брови и вдруг снова взмахнул мечом, ринувшись на загнанного в угол Ние Уюя с ледяной решимостью. Се Кайянь в ужасе бросилась вперёд и закрыла собой Ние Уюя. Лёгкий, прохладный аромат её одежды коснулся лица Е Цяня, словно туман, и холод стал почти осязаемым. Она невольно зажмурилась, думая, что сейчас умрёт.
Но Е Цянь просто развернулся и ушёл.
Се Кайянь обернулась к Ние Уюю, всё ещё улыбающемуся сквозь кровавую пену, закрыла ему точки, затолкала в повозку, оставила лекарства и велела А Чжу увезти его.
Фигура впереди уходила холодно и решительно. Туман поднимался между деревьями, кровь с его раны капала на траву и листья, оставляя след. Се Кайянь пошла за ним и в тревоге спросила:
— Господин Цянь, можно ли остановить кровотечение?
— Не подходи.
Е Цянь холодно произнёс это и вошёл в Цинлунчжэнь, как будто это был очередной рассвет, когда он ждал пиратов. Рана в ладони, кровь на одежде — даже если в сердце теплеет, всё равно лучше остаться ледяным и идти по пути к власти, к которой он стремился всю жизнь.
Однако Се Кайянь шла следом и не собиралась терять его из виду.
Три дня подряд на рассвете Се Кайянь прыгала в море, разыскивая чёрную рыбу. Вода была безбрежной, и чем глубже, тем холоднее. Она терпела холод, изо всех сил пытаясь поймать огромную рыбу, и, наконец, погрузила её в повозку. Вода капала с повозки, когда она спешила к дому Е Цяня.
Постучаться в дверь оказалось непросто, поэтому она перепрыгнула через стену в рощу абрикосов и тихо позвала господина Цяня. Как и ожидалось, никто не ответил.
Се Кайянь не сдавалась. Она осмотрела местность, велела ученикам срубить несколько толстых бамбуковых стволов и сделать из них скользящие жерди, чтобы спустить аквариум с рыбой прямо во внутренний пруд. Раздался громкий всплеск.
Из кухни вышла повариха, и Се Кайянь объяснила ей причину.
http://bllate.org/book/5036/502854
Готово:
