Се Кайянь про себя вздохнула: «Вот неудача! Из-за разницы полов не могу вырываться изо всех сил — придётся ждать другого случая».
Е Цянь, увидев, как она покорно склонила голову, холодно спросил:
— Есть ещё что сказать?
Се Кайянь нахмурилась и резко бросила:
— Не дави мне на затылок.
Покои Е Цяня были крайне аскетичны: кровати не было, за ширмой стоял огромный каменный саркофаг, доверху наполненный ледяной водой, у окна — низкая кушетка с несколькими стопками книг. Ничто не напоминало о том, что здесь живёт богатый молодой господин.
Се Кайянь незаметно задержала дыхание, но Е Цянь уже закрыл ей точки и втащил внутрь. Даже не взглянув, он лёгким движением руки швырнул её в саркофаг. Ледяная вода пронзила нос, горло и грудь, а ночной ветерок усилил пронзительный холод. Ноги Се Кайянь уже не слушались, и она могла лишь ухватиться руками за край саркофага, пару раз забулькав, но так и не сумела выбраться на поверхность.
«Ну и дура! Зачем было привязывать два медных зеркала и надевать хлопковую одежду!» — мысленно ругала она себя, но под водой не могла произнести ни слова, только пузыри вырвались изо рта.
Е Цянь, опустив рукава, смотрел на неё сверху вниз и ледяным тоном спросил:
— Кто ты такая?
Саркофаг был огромен — занимал почти треть пола. Се Кайянь изо всех сил потянулась и кончиками пальцев коснулась мягкого края его одеяния, слегка потянула за него. Е Цянь понял и вытащил её из воды.
Се Кайянь, раздувшаяся от воды, как краб, судорожно откашливалась и с трудом выдавила:
— Не отпускай…
К счастью, Е Цянь не отпустил, а, держа за ворот, подтащил её к краю саркофага и уложил сверху. На каждый его короткий вопрос она отвечала как попало, упорно отказываясь раскрыть своё происхождение.
— Зачем тому мужчине за стеной понадобился пурпурно-золотой свиток?
Услышав этот ледяной вопрос, Се Кайянь вздрогнула и резко подняла голову, вглядываясь в стену за окном.
— Господин пугает меня? За стеной никого нет!
Е Цянь ещё больше нахмурился и, вытянув указательный палец, слегка надавил ей на лоб. Тело Се Кайянь тут же соскользнуло вниз.
Се Кайянь ухватилась за край саркофага и торопливо закричала:
— Это мой друг! Он коллекционирует древности и попросил одолжить ему свиток на время!
Е Цянь внимательно изучил её выражение лица и решил, что она не лжёт. Значит, она и не подозревает, что внутри пурпурно-золотого свитка скрыта карта военных укреплений армий Севера и Юга.
Е Цянь много лет строил планы, надеясь, скрываясь под личиной простолюдина, восстановить законную императорскую линию своего рода. Он сознательно держался в тени, чтобы не вызывать подозрений у старого императора. В шесть лет тот уничтожил весь род Е, убив перед глазами мальчика его родителей. С тех пор в его сердце укоренилось семя ненависти и жестокости, которое одиннадцать лет спустя проросло, превратив его в холодного, безжалостного человека.
Армия Хуачао была сильна, но ей не хватало талантливых полководцев. В самом начале своего правления старый император отдал земли соседним государствам в обмен на поддержку, сократив границы Хуачао. Позже дела в государстве пошли ещё хуже: чиновники коррумпировались, на западе и севере страны вспыхнули мятежи. В итоге старый наставник Чжуо и группа консервативных министров подали совместный меморандум, рекомендуя назначить Е Цяня на важный пост.
Е Цянь как раз собирался получить командование над армией и отправиться в Цинлунчжэнь, чтобы рассчитать приливы и отливы, планируя морское наступление на Наньлинг и возвращение утраченных земель.
Он старался не привлекать внимания, но неприятности сами шли за ним. Семья Янь держала в своих руках крупные воинские силы, но бездействовала на севере; отец Цзяньсяня позволял своим подчинённым терроризировать Хуаси, создавая серьёзную угрозу. И даже эта бледная, как смерть, «пиратка» перед ним стала невероятно досадной помехой.
Се Кайянь, лёжа на краю саркофага и тяжело дыша, сказала:
— Я чувствую перед вами вину, поэтому и уступаю вам. Но если бы мы встретились в ясный день — я бы не проиграла.
Е Цянь стоял рядом, заложив руки в рукава, и холодно ответил:
— Ты даже эту ледяную воду не выдержала, а толкуешь о победе?
Се Кайянь подняла веки, посиневшие от холода, и, отхаркивая воду, бросила:
— Неужели господин постоянно спит здесь?
Эти слова оказались пророческими, и Е Цянь замолчал.
Се Кайянь не удержалась:
— Недаром у вас сердце и лёгкие ледяные.
Е Цянь больше не колеблясь, одним пальцем снова толкнул её в ледяную воду. Его имя — Чэнь Юань, а прозвище — Цянь, данное отцом Ли Фу, что означало «хранить в себе лёд и остатки прошлого». Как он мог забыть те одиннадцать лет испытаний? Сколько жизней было принесено в жертву ради его возрождения?
Се Кайянь задержала дыхание, её руки и ноги окоченели, и она безвольно опустилась на дно.
Е Цянь молча наблюдал за ней долгое время. Он уже закрыл ей точки и нанёс удар — если она останется под водой, не дыша, то даже не умрёт, так потеряет половину жизни. Но она лежала без движения, словно мёртвая. В конце концов, ему стало жаль, и он протянул руку к её вороту, чтобы вытащить.
Се Кайянь резко вскинула спрятанный в руке короткий клинок и изо всех сил вонзила его в его грудь. Е Цянь уклонился, но ладонь всё же была ранена. Лезвие имело зазубрины: пронзив кожу, оно при обратном движении разорвало сухожилия. Он стиснул губы и занёс руку для удара по её затылку, но в последний момент вспомнил что-то и смягчил удар, поразив лишь плечо.
Се Кайянь упала в воду и выплюнула кровавую пену. Внезапно она распахнула глаза, резко оттолкнулась ногами от стенки саркофага и, используя отдачу, отплыла на целую чжань. Она сказала:
— Меня зовут Се Кайянь, я из Наньлинга. Моё столкновение с вами было непреднамеренным. Прошу вас понять.
Она наконец освободилась от закрытых точек и, не желая продолжать бой, резко выскочила из воды, метнулась к окну и, ухватившись за край рассветного света, исчезла.
Е Цянь подошёл к кушетке и сел, перевязывая правую руку. Раз он не смог решиться убить её, то и преследовать смысла нет.
Се Кайянь, не успев даже перевести дыхание, добежала до постоялого двора и уже собиралась отчитать Ние Уюя за то, что тот бросил её одну в доме Е. Но А Чжу передал ей письмо через служащего гостиницы: «Господин сжёг замок свитка, увидел карту и в великой тревоге немедленно отправился обратно в Бэйли».
В письме, видимо, боясь раскрыть слишком много, не объясняли причин и последствий.
Что же было на той карте, что Ние Уюй так поспешно уехал?
Се Кайянь долго размышляла и почувствовала неладное. Боясь, что Е Цянь явится мстить, она поспешно собрала вещи и, воспользовавшись утренним туманом, вышла в море, чтобы вернуться в Наньлинг.
Се Фэй прочитал её сочинение и одобрительно кивнул, затем отнёс его во дворец и передал наставнику наследного принца. Вэнь Тайфу кратко изложил основные тезисы и представил трёхпунктный план укрепления государства наследному принцу, но тот проигнорировал его. Услышав об этом, Се Фэй тяжело вздохнул:
— Наследный принц с детства любил развлечения, и даже став наследником, не изменил своей беспечной натуры. Бремя ответственности, видимо, ляжет на наш род ещё тяжелее.
Его слова тоже оказались пророческими.
Осенью десятого года правления Тянькан в Наньлинге Хуачао направило двадцать тысяч всадников через Хуэйчжоу, чтобы атаковать границы Юэчжоу. Се Кайянь получила императорский указ и выступила в бой. Вместе с генералом Цзиньу Гай Сюйюанем они нанесли два мощных контрудара и отбросили хуачаоские войска. Командующий Хуачао отправил срочное письмо с просьбой о совете, и старый император назначил наблюдателем господина Чэнь Юаня, не дав ему реальной власти.
Е Чэньюань прибыл в лагерь и разработал план заманивания врага: кавалерия отступила к Хуэйчжоу, чтобы заманить Гай Сюйюаня в погоню, а тем временем морские суда с пехотой обошли Наньлинг с фланга и высадились в порту.
Таким образом, силы Наньлинга оказались разделены.
Се Кайянь в палатке задумалась:
— Наша страна всегда полагалась на море. Как же хуачаосцам удалось преодолеть бурные волны и благополучно достичь порта?
А Чжао, изучая карту гаваней, уверенно сказала:
— В Хуачао явно появился талантливый стратег, который тщательно рассчитал приливы и отливы и отправил войска в тот месяц, когда море было спокойным.
Эти слова пробудили Се Кайянь. Она вдруг вспомнила фигуру под цветущей абрикосовой в Цинлунчжэне и подумала: «Неужели Е Цянь и есть Е Чэньюань?» Восстановив в памяти шахматную партию в павильоне дома Е, где Е Цянь белыми фигурами постепенно окружал север и юг, она поняла: он планирует вернуть Хуэйчжоу, а значит, обязательно начнёт кампанию за возвращение Нинчжоу.
Вероятно, именно поэтому Ние Уюй так поспешно вернулся в Бэйли.
Се Кайянь нахмурилась:
— Ние Уюй уехал два месяца назад, но до сих пор не предпринял ничего?
А Чжао улыбнулась:
— Может, мне съездить в Бэйли и объяснить ему текущую ситуацию?
Се Кайянь покачала головой:
— Ние Уюй — человек жестокий. Если он не побуждает государя к войне, значит, ждёт, пока Наньлинг в одиночку примет на себя весь натиск Хуачао.
А Чжао рассмеялась:
— В следующий раз, как увидишь его, обязательно дай пощёчину.
Се Кайянь развернула карту и сказала:
— Если командующим действительно является Е Чэньюань, эта война будет нелёгкой.
После этого, несмотря на неоднократные императорские указы с призывом вернуться, она их игнорировала и вместе с воинами рода Се крепко держала границы Юэчжоу, клянясь не отступать ни на шаг. И действительно, высадка пехоты оказалась лишь отвлекающим манёвром. Настоящая угроза пришла ночью — элитная конница внезапно атаковала лагерь. Се Кайянь возглавила своих сородичей и сражалась с наступающими с ночи до рассвета, остановив продвижение врага и защитив первую линию обороны Наньлинга — реку Цзиньлин, обеспечив безопасность столицы.
Затем хлынул ливень, размыв дороги, и сражения временно прекратились.
☆
Императорский двор отправил пять срочных указов, требуя вернуть Се Кайянь и прекратить войну на границе Хуэйчжоу. Се Кайянь и её род сражались до последней капли крови, но когда услышали, что государь, вместо того чтобы развивать успех, стремится к миру, все остолбенели.
Весной, на границе весны и лета, розовые цветы сакуры, словно румяна, окутали черепичные крыши императорского дворца. На пиру звучала сотня мелодий, смешиваясь с ароматом цветов и создавая атмосферу разврата и упадка. В разгар пира наследный принц Дунчжань вместе с чиновниками склонился перед послом Хуачао и почтительно зачитал: «Признаём великого императора Хуачао своим отцом и покровителем». Се Кайянь стояла за дверью и всё слышала.
В ту ночь в Наньлинге почти не осталось истинных мужчин — лишь Ние Сюйюань и Се Кайянь развернулись и ушли, не в силах терпеть слабость двора.
Се Фэй чётко сказал Се Кайянь:
— Каким бы ни был Наньлинг, род Се обязан оставаться верным слугой государства.
Се Кайянь не хотела становиться «сыном» Хуачао и вызвала на бой прославленного Белого Господина Е Чэньюаня, надеясь одержать победу и тем самым заставить государя и наследного принца вновь оценить способности рода Се по защите и укреплению страны.
На берегу Восточного моря, в Цинлунчжэне, цветы абрикоса уже начали опадать.
Е Цянь стоял лицом к морю, его белоснежные одеяния развевались на ветру, не тронутые ни пылинкой. В пограничном конфликте с Наньлингом ему не нужно было побеждать — достаточно было сохранять низкий профиль, чтобы старый император не заподозрил в нём угрозу. Он тщательно соблюдал баланс: не слишком выделялся, но и не терял репутацию рода Е. Слишком ярко — опасно для жизни, слишком слабо — опозоришь род. Он ждал лучшего момента, чтобы проявить себя.
Он и не ожидал, что этот шанс подарит ему Се Кайянь.
Он редко предавался размышлениям, но сейчас смотрел на море, пытаясь постичь его бездонную глубину. К тому же пираты не станут карабкаться на причал и снова и снова прерывать его расчёты.
Рядом появилась фигура в чёрном, держащая золотую визитную карточку, и, остановившись в трёх чжанях, почтительно сказала:
— Приветствую вас, господин Е.
Е Цянь промолчал.
Посланник, обученный своему делу, не смутился и продолжил:
— Я пришёл от имени моей госпожи, чтобы вручить вам вызов на бой в Павильоне Су Син. Бой будет проходить по правилам Хуачао — и в воинском, и в литературном искусстве.
Е Цянь по-прежнему молчал.
Посланник знал, как реагировать на его холодность:
— Госпожа уже распространила весть повсюду. В Бяньлине собрались знаменитости, чтобы лично увидеть ваше величие. Прошу вас вовремя явиться, чтобы не разочаровать всех собравшихся.
Е Цянь наконец заговорил:
— Пусть придёт сама.
Через мгновение к причалу неторопливо подошёл белый конь, на шее у которого звенел золотой колокольчик, нарушая тишину гавани.
Се Кайянь легко спрыгнула на землю, её изящное платье развевалось, словно бабочка на ветру.
— Господин принял мой вызов? — спросила она, соблюдая старинный обычай, издали.
Е Цянь повернулся к ней:
— Ты Се Кайянь?
— Да.
— Из рода Се в Наньлинге?
— Да.
— Не пиратка?
Се Кайянь отвела прядь волос с бровей и серьёзно посмотрела ему в глаза:
— Я глава рода Се, а не пиратка. Моё вторжение два месяца назад было вызвано невежеством. Прошу простить меня.
Е Цянь взглянул на неё и сразу заметил перемену.
Раньше, когда она карабкалась на причал, она была в простом белом платье, с распущенными волосами — как соседская девушка, совершенно небрежная. В ночь кражи свитка его удар разорвал её ночную одежду, обнажив изысканную весеннюю тунику, и она, вертя глазами, казалась беззаботной. Но сегодня она шла с достоинством, её снежно-бирюзовое вышитое платье развевалось на ветру, подчёркивая благородство происхождения. Он сразу понял: перед ним — Се И, и ошибиться невозможно.
Е Цянь отвёл взгляд к морю и спросил:
— Зачем ты сражаешься?
— Ради чести рода и страны.
— И зачем мне принимать твой вызов?
Се Кайянь поклонилась:
— Если вы не примете бой, в назначенный день я объявлю результат сама и скажу, что в Хуачао нет достойных противников.
Е Цянь холодно ответил:
— Раз ты так настаиваешь, я приму вызов.
Се Кайянь завершила поклон, взяла поводья и медленно удалилась. Е Цянь остался под деревом и вдруг увидел, как лепестки, уносимые ветром, кружатся вокруг его одеяний, словно в прежние времена, когда кто-то тряс ветви, осыпая его цветами. В его сердце вспыхнула ненависть, и он ударил ладонью по стволу.
Белоснежные лепестки полетели дождём, постепенно заслоняя его взор. К вечеру Сюй Му прибыл в гавань, чтобы приветствовать его, и спросил, правда ли, что назначен поединок в Павильоне Су Син.
http://bllate.org/book/5036/502853
Готово:
