Вечером Се Кайянь, держа в руке фонарь, легко взлетела на абрикосовое дерево и, улыбаясь, сказала:
— Милостивый государь, покойной ночи. Увидимся завтра утром.
Е Цянь в это время стоял во дворе и смотрел на звёздное небо. Ему было не избежать её улыбки. Увидев, как его чёрные, как уголь, глаза обратились к ней, она на мгновение замерла, а затем, вернувшись в обычное состояние, добавила:
— И передайте, пожалуйста, мои почтения господину.
Она немного постояла в тишине. Он отвёл взгляд и снова устремил глаза на звёзды, холодный, как снег.
Она воткнула фонарь в ветвь, положила рядом пучок лиловых листьев и тихо спрыгнула вниз. На следующее утро, когда она пришла посмотреть, и цветы, и листья уже завяли, а фитиль в фонаре догорел.
Так продолжалось десять дней подряд. Е Цянь ни разу не покинул двор. Даже старый господин Чжуо, отправившийся ночью в Бяньлин, исчез без следа. Се Кайянь не знала, что господин уже покинул поместье, и всё это время приносила весенние персики, магнолии, сирень, розы — разные букеты, но ничто не тронуло сердце Е Цяня. В конце концов она вложила полный мешочек цветов и листьев в руки пожилой поварихе из дома Е Цяня, которая иногда выходила за покупками, и, поклонившись, попросила:
— Добрейшая тётушка, сделайте одолжение — передайте эту шкатулку господину. Скажите ему, что его юная подруга не может отблагодарить за дарованную книгу ничем, кроме рисунка. Это всего лишь скромный дар от сердца.
С этими словами она вручила поварихе парчовую шкатулку.
Повариха замялась:
— Больше не придёте, девушка?
Се Кайянь почесала щеку и смущённо улыбнулась:
— Уже много дней беспокою ваш дом — мне стыдно становится. Я заключила одну невыгодную сделку и теперь должна заработать денег, чтобы расплатиться по долгам.
Повариха, взглянув на её яркую улыбку, на миг опешила, поклонилась и, ничего не сказав, направилась внутрь. В доме царили строгие порядки, и она не осмеливалась раскрывать, что старый господин Чжуо уехал в Бяньлин. Кроме того, сам Е Цянь скрывался в Хайчжэне, ведя размеренную жизнь, чтобы рассеять подозрения старого императора и получить право возглавить первую военную кампанию. Многословие могло всё испортить — молчание же не навредит замыслам господина.
Рассвет озарил море румянцем, белые птицы возвращались с веточками в клювах.
— Господин Е Цянь обладает железной волей. Я сдаюсь.
Утром Се Кайянь вернула Янь Вэй оставшиеся деньги и отправилась в город искать работу, чтобы погасить долги, накопившиеся из-за ставок на рыбалке. Среди немногочисленных лавок продавались глиняные горшки, пряности, наждачная бумага, морепродукты и прочая мелочь. Хотя здесь не было оживлённого шума большого города, жители жили спокойно и безмятежно.
Три дня подряд она работала подёнщицей. Однажды, присев перед глиняным горшком, она с восхищением разглядывала рельефные изображения древних мифов: «Цзинвэй засыпает море камнями», «Хоу И поражает солнца из лука». Вдруг чья-то рука легла ей на плечо, и робкий голос произнёс:
— Госпожа, наш молодой господин просит вас зайти.
Только члены рода Се называли её «госпожа».
Се Кайянь мгновенно обернулась и, увидев молодое лицо, прищурилась:
— А Чжу?
А Чжу скромно опустил голову:
— Не думал, что госпожа ещё помнит меня.
Се Кайянь надула губы:
— Это ведь ты в детстве столкнул меня в пруд, из-за чего у меня до сих пор шея болит.
Разговаривая, они направились к единственной роскошной гостинице в городке. Ние Уюй, единственный сын канцлера Северного Лигоского царства, завершив официальную миссию в Хуачжао, услышал, что знатные юноши из Бяньлина прибыли в Цинлунчжэнь, и объявил, будто приехал сюда из любопытства. А Чжу был из рода Се, но десять лет назад, участвуя в детской игре, поставил на то, что Се Кайянь упадёт в воду. После этого Се Фэй изгнал его из рода. В то время канцлер Ние как раз укрывался с А Чжао в роду Се и предложил обменять детей: А Чжу забрали с собой в Северное Лигоское царство.
Гостиница стояла у самого моря, и тёплый бриз делал воздух особенно свежим.
Ние Уюй накрыл стол и, глядя, как Се Кайянь жадно ест, сказал:
— Погоди, погоди, никто не отнимет у тебя еду.
Се Кайянь допила большую миску каши с морепродуктами и овощами и с облегчением выдохнула:
— Наконец-то поела досыта.
Ние Уюй протянул ей шёлковый платок, предлагая вытереть рот.
— Глава рода Се в таком жалком положении… Если бы кто узнал, стали бы смеяться.
Се Кайянь сверкнула глазами:
— Попробуй расскажи — я выбью тебе зубы!
— Выбьешь зубы и проглотишь их, — поправил он.
Ние Уюй раскрыл простой белый веер и, прикрыв им лицо, оставил открытыми лишь тёплые, улыбающиеся глаза цвета персикового цветка.
Се Кайянь встала и осмотрелась:
— У тебя здесь неплохо. Есть всё необходимое для письма — чернила, кисти, бумага. Дай мне сегодня вечером поработать.
Вечером Ние Уюй приглушил свет, зажёг благовония для ясности ума, плотно задёрнул шторы и пригласил Се Кайянь сесть за письменный стол. Та, опершись на ладонь и прикусив кончик кисти, спросила:
— Почему ты не выходишь?
Ние Уюй улыбнулся:
— Я не помешаю.
С этими словами он уселся на ложе у стены и погрузился в чтение.
Се Кайянь тщательно измерила размеры листа, затем выпрямилась и, взяв кисть, начала писать с лёгкостью и уверенностью. Чтобы не привлекать внимания, она ограничилась анализом внутренней нестабильности Хуачжао и написала сочинение, метко вскрывающее суть проблемы.
«Шесть поколений императоров Хуачжао расширили границы государства, владея двенадцатью прочными областями, где в любое время года изобилие и порядок. Нынешний государь обладает сокровищами с горы Куньшань, драгоценными вещами из слоновой кости и рога, украшениями из золота и олова внутри дворца и пурпурными пигментами снаружи. Великолепие и роскошь царят повсюду, но народ страдает. Такой путь не ведёт к покорению восьми пределов и подчинению девяти племён. Взглянем на двенадцать областей: на западе соседствуют Су и Фу, где конница варваров вторгается безнаказанно; на востоке и западе разрыв — области Нин и Хуэй разорены, дижуны свободно врываются, поднимая серебряные знамёна и бубны, и бушуют у границ. Внутри же восстания вспыхивают повсюду. Это не то, о чём мечтал государь. Чтобы искоренить зло, нужно реформировать три сферы: управление генералами, военная система и забота о народе. Управление генералами — через хитрость, чтобы управлять их сердцами и удерживать в равновесии. Военная система — через законы: чёткие обязанности, наборы и ссылки, награды за заслуги и продвижение по рангам — всё это заставит их ринуться на запад…»
Се Кайянь, обмакнув кисть в чернила, писала с вдохновением, мысли её были ясны. Ние Уюй, видя, что поздно, первым вышел из комнаты. Приняв ванну и немного вздремнув, он проснулся от слабого света, пробивающегося сквозь окно. Постучав, он вошёл внутрь.
Се Кайянь спала, положив голову на рукопись. Щёкой она прижала лист, и от её дыхания чернильное пятно растеклось по рукаву, но она продолжала сладко посапывать во сне. Ние Уюй осторожно взял сочинение и стал читать. Его глаза засияли.
— Даже девушка способна на такие замыслы… Если дать ей время, она не уступит ни одному правителю.
И подумал: «Хорошо, что она — мой друг. Иначе появился бы ещё один опасный соперник».
Он взял лёгкое одеяло и накрыл ей плечи. Потом, подумав, взял кисть и, осторожно проведя по её щекам, нарисовал усы, как у кошки.
Утром Се Кайянь хорошо выспалась, потянулась, полоснула рот настоем, приложила тёплое полотенце к лицу и, вытащив из рукава гребень, небрежно причесалась. В этот момент А Чжу вошёл вместе с присланной господином пожилой женщиной. Та взглянула на лицо Се Кайянь и, не удержавшись, фыркнула, после чего поспешно вышла.
— Что случилось? — удивилась Се Кайянь, ощупывая лицо.
Женщина аккуратно переодела её в вышитую весеннюю тунику, заплела косу и, сдерживая смех, сказала:
— Посмотрите в зеркало, госпожа.
Из бамбуковой шкатулки она достала зеркало из полированного олова.
Се Кайянь увидела в зеркале своё лицо, испачканное размазанными чернилами, и закричала:
— Проклятый Ние Уюй! Всё это — твоя шутка вместе с А Чжу!
Она вылетела из гостиницы, как вихрь, и принялась искать Ние Уюя, но безуспешно. Тогда, заложив руки за спину, она неторопливо направилась на работу.
Мимо неё прошла фигура в синей шёлковой одежде, оставляя лёгкий аромат ландыша. Рядом с ним шёл слуга с зонтом и что-то говорил:
— Господин Чжуо, господин Чжуо, отец просит вас ещё раз подумать об этой свадьбе. Он сказал, что девушка прекрасна: знает поэзию и ритуалы, играет на инструментах, рисует и пишет. Да и к тому же она его друг — брак с ней будет как союз двух родов…
Но господин Чжуо, не проронив ни слова, откинул занавеску кареты и скрылся внутри. Видимо, он решительно отвергал эту свадьбу.
Се Кайянь смотрела, как карета уносится в облаке пыли, и подумала: «Этот знатный юноша тоже носит фамилию Чжуо…»
Вечером Се Кайянь получила особое поручение от Ние Уюя: украсть карту из дома Е Цяня.
☆
Се Кайянь сидела за столом и тщательно рисовала рельефы с дневного горшка: «Цзинвэй засыпает море», «Хоу И поражает солнца». Ние Уюй, постукивая веером по ладони, долго уговаривал её, но безрезультатно. В конце концов он вытащил козырную карту — показал печать и личную печать, врученные отцом, и сказал:
— Твоё сочинение нуждается в рекомендации, верно? Думаешь, мой отец подойдёт?
Се Кайянь, прикусив кисть, подумала и ответила:
— Ладно.
Затем она спросила, зачем им нужна карта из дома Е Цяня.
Ние Уюй объяснил:
— Ты мастер лёгких шагов. Проникни в его кабинет и найди свиток в фиолетово-золотом цилиндре. Это древнейшая карта местности, единственный сохранившийся экземпляр, почти утраченный. Принеси её мне — я лишь взгляну…
Услышав слово «древняя», Се Кайянь заинтересовалась, но сохранила здравый смысл и уточнила:
— Откуда ты знаешь, что она точно там?
Ние Уюй улыбнулся:
— Я просто знаю.
Больше он не стал объяснять и начал выталкивать её за дверь:
— Быстрее, быстрее! Я уже погасил твою арендную плату и все долги. За дело получишь награду.
Се Кайянь упёрлась ногами в пол и, держась за косяк, прошипела:
— Подожди! Дай хоть переодеться! Этот господин Е Цянь владеет зловещим боевым искусством — я не выдержу!
Она велела А Чжу купить два медных зеркала, привязала их спереди и сзади, надела мягкий доспех и чёрную одежду для ночных дел и, воспользовавшись темнотой, направилась к дому Е Цяня за городом.
В час Хай, в глубокой тишине, под луной и цветами, царила полная тишина.
Се Кайянь, словно лист, влетела в кабинет и тщательно обыскала его. В потайном ящике она нашла подставку в виде дракона, на которой покоился запертый фиолетово-золотой цилиндр. Спрятав свиток, она выскочила в окно, но внезапно её путь преградила яркая фигура.
Е Цянь стоял у бамбуковой рощи в белом ночном халате, холодный и отрешённый. Ветер наклонил бамбуковую ветвь, и она легла ему на плечо. Он взглянул на чёрную фигуру с повязкой на лице и, подняв правую руку, легко сорвал ветвь, будто срывал цветок.
Се Кайянь рванулась к стене.
Бамбуковая ветвь Е Цяня последовала за ней, и от одного движения превратилась в острый шип.
Холодный ветер, убийственная аура, белая фигура и бамбуковый шип со всех сторон сжали её, как невидимая паутина, в центре двора. Она знала, насколько силён Е Цянь, и сразу отказалась от мысли бежать. Собравшись, она приготовилась к бою.
Се Кайянь разделила ладони, сделала шаг вперёд и вытащила из рукавов пару стальных клинков, похожих на брови ивы. Держа их в обратном хвате, она, лёгкая, как ветер, закружилась в атаке. Е Цянь двигался, как облако или текущая вода, его боевое искусство было поэзией в движении. Они молча сражались, каждый со своей целью: она — победить, он — убить. За мгновение они обменялись более чем двадцатью ударами.
— Сестрёнка, бросай сюда! — вдруг раздался мужской голос за стеной.
Лицо Е Цяня потемнело. Он взмахнул рукавом и рванулся к стене, оставляя за собой ледяной след. Се Кайянь всё видела и, схватив цилиндр за спиной, хрипло крикнула:
— Здесь!
Она метнула свиток в сторону абрикосовой рощи.
За стеной наступила тишина. Услышав голос Се Кайянь, Е Цянь замер и развернулся обратно, его рукава наполнились ледяным ветром. Се Кайянь встретилась с ним взглядом и поспешно отступила, не решаясь вступить в прямое столкновение.
И действительно, атака Е Цяня стала ещё яростнее. Пальцы его правой руки сжались в кольцо и метнулись к её горлу. Она уклонилась, но его левая рука уже рубанула по задней части её шеи.
Самое уязвимое место Се Кайянь оказалось под ударом. Она резко опустила голову, сжалась в плечах, но спина всё равно приняла на себя полный удар.
Се Кайянь тихо стонула и едва удержалась на ногах. Не дожидаясь второго удара, она вытерла кровь под повязкой, упёрлась правой рукой в землю и выскользнула из его хватки. Сразу же за спиной засвистели шахматные фигуры, нацеленные в шею, — их полёт был смертоносен. Её движения замедлились, и, не успев перелететь через стену, она почувствовала, как он, словно призрак, настиг её и сжал пальцами заднюю часть шеи.
Се Кайянь почувствовала, будто снова оказалась в том детском пруду: по всему телу ползли ледяные водоросли, дыхание сжималось всё сильнее, лицо побледнело до прозрачности.
Е Цянь холодно произнёс:
— Ты столько раз досаждала мне… Неужели ради этого фиолетово-золотого свитка?
Се Кайянь хрипло выдавила:
— Отпусти меня…
— Кто ты такая?
— Меня зовут Се Кайянь. Я пиратка.
Было слишком больно, и она сделала паузу, чтобы перевести дух. Ведь он видел, как она не раз выныривала из моря.
Е Цянь окинул её взглядом:
— Пиратка умеет писать стихи и рисовать? И дружит с наставником императора?
Се Кайянь опешила: так старый господин — наставник императора! Она сразу завозилась, упираясь ногами в стену:
— Я — пиратка-литератор! Обошла все моря и озёра… Господин, отпусти, пожалуйста, очень больно!
Е Цянь ослабил хватку. Но Се Кайянь тут же рванулась вверх и снова попыталась перелететь через стену. Её лёгкие шаги были непревзойдённы, но мысли Е Цяня глубже моря — он угадывал намерения других. Подняв руку, он схватил её за воротник и не дал уйти.
http://bllate.org/book/5036/502852
Готово:
