Чжан Чуи принял десять зёрен дерева и тут же впал в мёртвую агонию на два дня: дыхание прекратилось, тело окаменело, словно высушенная мумия. Се Кайянь сплела из лиан сетчатый навес и уложила его туда, чтобы морские птицы не склевали тело. Через два дня она соорудила простой плот и вытолкнула его к морю, готовясь возвращаться.
Чжан Чуи по-прежнему лежал безжизненно. Се Кайянь задумчиво посмотрела на его лицо, выдавила сок из дерева шелковичного цветка и капнула ему в уголок рта. Через полдня его лицо постепенно обрело румянец, а грудная клетка начала слабо подниматься и опускаться.
Се Кайянь про себя восхитилась чудом. Очнувшись, Чжан Чуи не знал, что делать с этой девицей, чьи боевые навыки были столь высоки, и мог лишь закатывать глаза да требовать повысить плату за работу. Она охотно согласилась, вскочила на дерево, сорвала оставшиеся два плода шелковичного цветка и сложила их в походную сумку, затем взяла опустевшую фляжку от потопленного судна и наполнила её соком того же дерева.
Всё было готово. Вдвоём они двинулись в сторону Цинлунчжэня. Плот плыл почти целый день, пока наконец не рассеялся густой туман, обнажив бескрайнюю водную гладь. Се Кайянь нахмурилась:
— Похоже, придётся ждать следующего прилива, чтобы открылся проход в море и мы смогли вернуться.
Чжан Чуи загнул пальцы:
— Ну и что же теперь делать?
Се Кайянь гордо выпрямилась на плоту и с пафосом воскликнула:
— Смотри, как я сотворю чудо! — Она указала пальцем вдаль и произнесла: — Ветер, облака, гром и молния, тысячи воинов и коней — скорее прорвите небесные врата и обрушьтесь вниз!
Чжан Чуи пнул её ногой, и она полетела в воду.
Се Кайянь выбралась обратно на плот и растянулась на нём.
Когда оба уже изнемогали от голода, наконец наступил прилив. Обратный путь был полон трудностей: Чжан Чуи крепко держался за её пояс, явно намереваясь утащить за собой в пучину, если придётся. В заварушке он вырвал у неё со спины плоды шелковичного цветка и фляжку с соком. Когда она потянулась, чтобы отобрать их обратно, огромная волна смыла его в сторону.
В четвёртый раз Се Кайянь, задыхаясь, поднялась по ступеням пристани перед глазами господина в белом. Она села спиной к морю, глядя вдаль, и сквозь зубы прошипела:
— Проклятый дядюшка, в следующий раз, как увижу тебя, ужо получишь!
Как она и предполагала, Чжан Чуи, завладев чудесными плодами и волшебным соком, давно скрылся вместе со своим сыном.
☆
На столе постоялого двора лежала книга «Записки о заморских землях». Обложка из белого шёлка промокла и слегка пожелтела. По содержанию и оформлению было ясно, что том этот весьма древний и насыщен ценными сведениями — явно драгоценная реликвия старого господина Чжуо. Увидев, как Се Кайянь увлечена поисками таинственных мест и легенд, старец решил подарить ей этот редкий труд. «Записки о заморских землях» были исключительно ценны: в них подробно описывались заморские земли, а к ним имелся ещё и второй том под названием «Бэйшуй цзин». В этом трактате детально изображались реки и озёра за пределами Поднебесной, рельеф внутренних областей, редкие травы и цветы — настоящая сокровищница знаний.
Старец рассказал, что владельцем «Бэйшуй цзин» был отшельник-даос, странствующий по пяти озёрам и четырём морям; простому человеку увидеть его почти невозможно.
Эти слова заставили глаза Се Кайянь загореться. Она обожала бродить по горам и рекам в поисках следов бессмертных. Только не думала, что пройдёт десять лет, прежде чем ей удастся увидеть самого даоса Тяньцзе-цзы и завладеть томом «Бэйшуй цзин», из которого она узнает о ядовитых свойствах хуасийской травы «Язык поцелуя». И именно спустя эти десять лет она, используя плоды шелковичного цветка и «Язык поцелуя», создаст собственную легенду.
Старый господин Чжуо ушёл в дом Е Цяня наставлять сына и больше не вернулся. Се Кайянь три дня подряд ждала его у постоялого двора, но всё было тщетно, и тревога в её сердце росла. Дядя Се Фэй строго приказал ей не забрасывать учёбу: месячное путешествие должно принести плоды. А теперь, вернувшись из-за моря с пустыми руками и лишь с новыми знаниями о плодах шелковичного цветка, как ей предстать перед дядей и пройти его проверку?
Если бы он, как раньше, проверял шесть искусств, она бы справилась легко. Но в этом году он поставил особое условие: раз она настаивает на странствиях, то должна написать сочинение, используя лишь свои собственные способности под именем Се Кайянь, и получить рекомендацию от одного из знаменитых учёных Хуачао. Это сочинение надлежало представить на рассмотрение Вэнь Тайфу, чтобы тот оценил и внёс правки.
За все годы, проведённые в Цинлунчжэне, Се Кайянь лишь с одним человеком — старым господином Чжуо — сдружилась по-настоящему, несмотря на разницу в возрасте. Она не осмеливалась спрашивать его полного имени, но по его речам поняла, что он явно не простой человек, и сразу догадалась: возможно, это и есть тот самый отшельник-учёный, о котором ходят слухи.
Се Кайянь сняла кабинет на одну ночь и вложила все свои силы в создание картины «Осеннее озеро под бескрайним небом». Чтобы угодить вкусу старца, она сознательно выбрала северную реалистическую манеру, вписав суровые горные пейзажи в величественные водные просторы и изобразив таким образом яркую и многоцветную осеннюю панораму.
Она аккуратно оформила свиток в раму, поместила в шёлковый футляр, привязала к спине и отправилась в дом Е Цяня.
Дом Е Цяня стоял за пределами городка — обычная сельская усадьба. У ворот царила тишина, листья кружились в воздухе, ни повозок, ни коней. Се Кайянь постучала, но никто не вышел ей навстречу, что её сильно удивило.
Напротив белой стены раскинулся миндальный сад, розовые лепестки, умытые весенней росой, сверкали, будто вырезанные изо льда и нефрита. Се Кайянь взлетела на ветку и, поправив юбку, уселась. Через бамбуковую изгородь она увидела во дворике беседку, где сидели двое: в белом и в зелёном одеянии. Они жгли благовония и пили чай, держа себя с величайшей изысканностью.
Се Кайянь слегка кашлянула, но господин в белом и старец в зелёном продолжали беседу, даже не взглянув в её сторону.
— Ага, так этот главарь — сам господин Е Цянь! — пробормотала она про себя, оперевшись подбородком на ладонь и скрестив ноги. — Реально ошиблась в нём. Ладно, подожду, пока они закончат беседу, и тогда попрошу у старца рекомендацию.
Из беседки доносился лёгкий аромат чая, время от времени розовые лепестки падали на стол, добавляя весеннюю негу в эту тихую картину. Господин Е Цянь и старец Чжуо говорили около получаса, затем развернули шахматную доску и перешли к обсуждению стратегии.
Е Цянь держал белые фигуры, но чёрные с двух сторон окружили их, постепенно захватывая две линии территории.
— Как выйти из положения? — спросил он первым.
Старец покачал головой:
— В сердце у вас уже есть решение, зачем спрашивать меня? Просто решительно атакуйте оба фланга и верните утраченные позиции белых.
— Вы, как всегда, понимаете меня.
— Шахматы подобны управлению государством. С таким правителем нашему царству несказанно повезло.
Они говорили тихо, спиной к ветру, совершенно не замечая Се Кайянь, сидевшую на дереве за стеной. Та вытянула шею, взглянула на доску, но из уважения к учителю не стала напрягать слух, чтобы подслушать их разговор.
Старец продолжал рассказывать о чайных трактатах и даосских практиках, а Е Цянь внимательно слушал.
Се Кайянь ждала больше часа, терпение иссякло. Она слегка потрясла ветку и дунула — несколько лепестков полетели в сторону беседки.
Старец обернулся, проверяя направление ветра, и лишь тогда полностью осознал происходящее.
— А, так это ты, моя юная подруга! Я уж подумал, не третья дочь семьи Янь ли снова пришла преследовать господина Е Цяня.
Се Кайянь встала на ветке, придерживаясь за цветущую ветвь, и поклонилась в сторону беседки:
— Приветствую вас, господин и учитель.
Е Цянь холодно промолчал, не ответив на поклон.
Се Кайянь улыбнулась:
— Не могли бы вы, учитель, выйти за ворота? Мне нужно занять у вас немного времени.
Старец обернулся к сидевшему Е Цяню:
— Господин, не соизволите ли вы оказать любезность?
Е Цянь холодно отрезал:
— Моё жилище не место для посторонних.
— Это, увы, правда, — вздохнул старец и повернулся к Се Кайянь, с надеждой смотревшей на него: — Подожди ещё немного, сейчас выйду и приглашу тебя на чай.
Се Кайянь просияла:
— Отлично!
Она легко спрыгнула с дерева и пошла ждать у парадных ступеней.
Прошла минута, потом полчаса, а затем и весь утренний час — а старый господин Чжуо так и не вышел из запертых ворот. Се Кайянь почесала затылок: внутри не было слышно ни звука. Она снова перешла к миндальному саду, взлетела на дерево — и увидела, что старец по-прежнему увлечённо что-то объясняет, а Е Цянь сидит неподвижно, лицо его спокойно, без малейшего выражения.
Се Кайянь тяжело вздохнула и, прислонившись к цветущей ветке, продолжила ждать.
Старец наконец прервал беседу, когда начал пить чай:
— Есть ли в доме слуги, которые прислуживают господину?
Е Цянь ответил:
— Прислали троих.
Один возница, одна повариха и одна служанка для уборки — они мельком показались старцу и Се Кайянь, а затем снова скрылись во внутренних покоях.
Се Кайянь подумала про себя: «Значит, в этом доме всё-таки живут люди».
Старец громко произнёс:
— Господин только что прибыл в городок. Позвольте мне устроить небольшой обед в вашу честь и пригласить юную подругу.
Се Кайянь как раз переживала, что деньги на покупку лодки закончились и средства на жизнь поджимают. Услышав это, она тут же закивала:
— О, да, да, конечно!
— Не нужно, — отрезал Е Цянь.
Старец слегка замялся:
— Тогда я приду после обеда.
— Прошу вас остаться на трапезу прямо сейчас.
Е Цянь встал и пригласил старца в дом. После обеда и чая они неспешно вышли во двор и увидели, что Се Кайянь уже заснула на ветке, её одежду усыпали красные миндальные лепестки, придавая ей особую изящную красоту. Боясь упасть, она обмотала рукава вокруг ветвей, так что с виду казалось, будто на дереве болтается бумажная кукла.
Старец тихо вздохнул:
— Господин не терпит непоседливых людей, а эта девочка никак не может вести себя прилично. Я хотел попросить вас открыть двери для гостей, чтобы мы втроём могли обменяться знаниями, но теперь, пожалуй, лучше, если я буду заниматься с ней один.
Е Цянь бросил взгляд на спящую Се Кайянь и холодно ответил:
— Это даже к лучшему.
Проснувшись, Се Кайянь увидела, что двое снова сидят в беседке и обсуждают живопись. Она слегка нахмурилась. Под деревом стояла девушка в розовом весеннем платье; её лицо, отражаясь в цветах миндаля, казалось ещё прекраснее самих цветов.
— Кто ты такая? И как тебе удаётся спать, повиснув на дереве?
Се Кайянь спрыгнула вниз, огляделась и улыбнулась:
— Ты, случайно, не госпожа Янь?
Янь Вэй заложила руки за спину и с любопытством спросила:
— Откуда ты знаешь моё имя?
— О тебе все говорят! Знатные господа и учёные часто упоминают твоё имя… — Се Кайянь не моргнув глазом принялась расхваливать Янь Вэй, хотя на самом деле слышала это имя только что от старца. Ведь именно госпожа Янь из семьи Янь упорно преследовала Е Цяня в этом тихом доме. Но, продолжая говорить, она вдруг замолчала и внимательно осмотрела Янь Вэй:
— Скажи, тебе тринадцать… или шестнадцать лет?
Янь Вэй гордо выпятила грудь:
— Мне тринадцать!
Се Кайянь про себя подумала: «Такая красавица — может, сумеет выманить господина Е Цяня, чтобы я наконец повидалась со старцем?»
Мысли Янь Вэй оказались удивительно схожи с надеждами Се Кайянь. Поскольку Е Цянь редко выходил из дома и даже отправлял возницу вычислять приливы вместо себя, Янь Вэй попросила Се Кайянь, мастерицу лёгких шагов, изобразить мишень, чтобы выманить господина Е Цяня на улицу. Увидев, что та не соглашается, она даже предложила плату.
Се Кайянь тут же схватила серебро и улыбнулась:
— Смотри на меня!
На следующий день, десятого дня её пребывания в Цинлунчжэне, Се Кайянь начала долгую и изощрённую битву за внимание.
Весенние одежды лёгки, зелень вдоль тропинок свежа.
Се Кайянь встала на миндальную ветвь и запустила четыре воздушных змея. На розовой бумаге чёткими иероглифами было написано: «Верните мне учителя!». Старец Чжуо слегка замер, но Е Цянь остался невозмутим и не обратил внимания на шум за стеной.
Се Кайянь вернулась ни с чем, но усовершенствовала змеев: к голове она привязала бамбуковые свистульки, чтобы ветер, проходя сквозь них, издавал протяжный вой. Е Цянь оставался непоколебим, но старец Чжуо вытер пот со лба и обернулся:
— Юная подруга, заходи уже внутрь.
Се Кайянь ответила:
— Перелезать через чужую стену — значит проявить неуважение. Я не стану этого делать.
Миндалевые лепестки падали, как сакура, окрашивая зелень в алые пятна.
На четвёртый день Се Кайянь решила подражать танцам шаманов Наньлина: она привязала к ногам пружинистые деревянные подставки и, принарядившись, явилась к белой стене. Янь Вэй с широко раскрытыми глазами наблюдала за происходящим, и даже старец Чжуо был поражён.
Из-за чёрной черепичной крыши вдруг выглянуло улыбающееся лицо с искорками в глазах:
— Доброе утро, господин! — и тут же исчезло. Через мгновение то же лицо появилось на другой стороне крыши:
— Доброе утро, учитель! — и снова пропало. Так повторилось несколько раз, а потом всё стихло.
Старец забыл опустить руку, сжимавшую бороду.
— Эта юная подруга поистине расширяет горизонты! Хе-хе… Господин, надеюсь, вы не в обиде.
Е Цянь не мог не обидеться, потому что после обеда Се Кайянь снова появилась.
— Добрый день, господин! — Она выскочила из-за стены, и уголки её губ, как всегда, были приподняты в светлой улыбке.
Е Цянь поднял глаза. Се Кайянь подпрыгнула и скрылась из виду. Он взял шахматную фигуру и зажал между пальцами. Как только она снова высунула голову, он метнул фигуру ей в лоб, сбив улыбку.
Но за стеной Се Кайянь, похоже, чему-то научилась и больше не показывалась.
Е Цянь и старец продолжили занятия.
— Добрый день, учитель! — Внезапно над стеной мелькнула белая фигура, снова приветствуя. Е Цянь метнул фигуру с пятью долями силы прямо в её лоб, но по пути шахматину перехватила бабочка-сачок, взмахнув сеткой на ветру.
Се Кайянь, держа сачок, закачала его за стеной и закричала:
— Господин, кидайте что-нибудь поценнее!
После этого Е Цянь остался холоден, как и прежде, и больше не обращал внимания на её выходки.
http://bllate.org/book/5036/502851
Готово:
