Се Кайянь никогда не слышала подобного напевного пения. Вернувшись с конной тренировки, она всё ещё стояла на каменном мосту: длинные рукава развевались на ветру, а чёрные волосы, словно лепестки цветка, вились в стремительном вихре.
Она подъехала на белом коне. Под копытами звенел колокольчик на шее скакуна — мерный, звонкий, в такт шагам и в лад мелодии. «Но вот ливень хлынул с небес, и лепестки в ужасе разлетелись».
— Прошу уступить дорогу, — звонко сказала Се Кайянь.
Юноша обернулся. Ему, видимо, не понравилось, как она восседала на коне — с вызывающе яркими глазами и дерзкой осанкой. Он холодно фыркнул и продолжил петь.
Се Кайянь рассмеялась:
— Эй, парень, если не сойдёшь с дороги, копыта переломают тебе ноги!
Внезапно юноша издал рёв — такой, будто из глубин ущелья вырвался тигр. Белый конь взвился на дыбы, заржал от страха и понёсся вперёд. Се Кайянь мягко заговорила, пытаясь успокоить его, но юноша не унимался: его рёв заглушал её шёпот.
Конь рванул вперёд, перескочил через перила моста и бросился прямо в реку Цзиньлин.
Се Кайянь не успела удержать поводья и рухнула на землю. Ударившись о камни, она закричала:
— Ты что творишь?! Вернись немедленно! Дядя Се Фэй рассчитывает на тебя!
Юноша запрокинул голову и засмеялся — так, будто сбросил с плеч все заботы мира.
Се Кайянь вскочила на ноги, сжала кулачки и бросилась на него. Юноша хоть и знал множество уличных трюков и приёмов, в настоящем бою оказался слаб. Вскоре она уже гналась за ним по всей долине. Наконец оба выдохлись и присели отдохнуть, прислонившись спинами к дереву.
— Этот белый конь я нашла в подарок дяде, — сказала Се Кайянь, сорвав с дерева шишку и щёлкнув орехом в белоснежный лоб юноши. — Теперь ты его напугал. Значит, должен возместить мне убыток.
Юноша повёл глазами и усмехнулся:
— На вершине Восточного моря растёт чудесное дерево. Весной на нём созревают семена шелковичного дерева, из которых можно сварить пилюли, способные воскрешать мёртвых. Твой дядя, наверное, уже стар? Лучше отправься туда, свари бессмертное зелье и подари ему вечную молодость!
Се Кайянь нахмурилась — она ему не верила.
— В древних книгах об этом написано, — продолжал юноша. — Эта легенда ходит по всему народу. Верь или нет — твоё дело.
— Ты много странствовал?
Юноша гордо выпятил грудь:
— Нет такого места в Девяти провинциях и Восьми пустошах, где бы я не побывал. Ты, девчонка, слишком узко смотришь на мир. Откуда тебе знать, как бескрайни земли за пределами твоего городка?
Се Кайянь фыркнула:
— Да ты весь небосвод прорвёшь своей болтовнёй.
— Увы, простые смертные не поддаются просветлению, — вздохнул он и тут же начал сыпать диалектами и наречиями со всех концов Поднебесной, доказывая свою искушённость.
Се Кайянь не слушала его болтовню и сказала:
— Я с детства читаю книги и знаю: за Восточным морем лежит страна Фусан. Её основали древние девы-жрицы, а люди там невысокого роста. Никогда не слышала там о волшебных семенах шелковичного дерева.
Юноша поклонился ей до земли:
— Прощай, госпожа. Я, божественный отрок, скитаюсь по миру, чтобы наставлять избранных. Раз твой ум ещё не созрел для истины, зачем мне тратить слова? Прощай.
Се Кайянь смотрела ему вслед, как он уходил, и, прикусив губу, крикнула:
— Как тебя зовут?
— Цзюй Ху.
Цзюй — древний род, мастера тысячи превращений и хитроумных уловок, наравне с родами Сю и Чжан из Центральных земель входивший в Три рода хитроумных искусств. В ту же ночь Се Кайянь перелистала древние летописи и нашла упоминание об этом клане. Её сердце забилось быстрее.
С тех пор каждую весну она уезжала на месяц, разыскивая легендарную гору и дерево с шелковичными цветами. Дядя Се Фэй строго запрещал ей путешествовать, но она обещала не забрасывать учёбу и по возвращении обязательно приносить новые знания и навыки. Три года подряд она держала слово, возвращаясь с тщательно вычерченными картами Девяти провинций, отмеченными каждым её шагом. Се Фэй лишь вздыхал и в конце концов разрешил ей странствовать.
В тот год море было неспокойным, а цветы миндаля летели по ветру. Шестнадцатилетняя Се Кайянь впервые встретила Е Цяня.
☆
На окраине Восточной земли Хуачжао есть городок Цинлун.
Се Кайянь лежала на досках лодки, которую прибой вынес к пристани. Волны тянули её ноги, словно пытаясь удержать. Она откашлялась, выплюнув солёную воду, и с трудом поднялась по каменной лестнице. Подняв голову, она увидела неподвижную фигуру.
Белый господин стоял под миндальным деревом, на плече у него лежало два-три алых лепестка. Он смотрел вдаль, на море, сжав тонкие губы, — будто сошёл с картины бессмертного из далёких легенд.
Се Кайянь села на ступеньки и тяжело дышала, пытаясь прийти в себя. Она не ожидала, что весной начнётся прилив. Только что она решительно гребла к горизонту, а теперь несколько волн вернули её обратно к пристани, унеся парус и оставив лишь одну доску.
— Девочка, снова лодку купить хочешь? — спросил рыбак, знавший, что она приезжает сюда каждую весну и он всегда держит наготове несколько лодок, смазанных тунговым маслом.
Се Кайянь вскочила:
— Дядя, правда ли, что в море можно выйти именно отсюда?
Получив привычный ответ, она вытащила серебро и купила новую лодку.
После обеда, увидев, что погода прекрасна, она отправилась к пристани. Белый господин всё ещё стоял под миндальным деревом, лепестки кружились вокруг его одежды, но сам он оставался холоден, как снег.
Се Кайянь оттолкнулась от берега и решительно направилась к сияющему солнцу. Но спустя некоторое время море вновь взбунтовалось, и она закричала: «Всё пропало!» — прежде чем огромная волна с шумом и пеной вновь выбросила её на пристань.
На этот раз даже доски не осталось.
Се Кайянь второй раз поднялась на ступеньки, полчаса откашливая морскую воду, и выглядела жалко, как утопленник.
Худощавый рыбак всё ещё стоял рядом, заложив руки в рукава:
— Девочка, лодку ещё купить хочешь?
Она, мокрая и измученная, лишь слабо помахала рукой и упала на камни, пытаясь прийти в себя. Когда силы вернулись, она встала и направилась к гостинице в городке.
Под деревом белая фигура по-прежнему стояла неподвижно.
Се Кайянь узнала, что в этом месяце ни один торговый корабль не выйдет в море, и сильно расстроилась. Она пошла к старому господину Чжуо, жившему в городке, чтобы спросить, как лучше добраться до Восточного моря и найти легендарное дерево с шелковичными цветами.
Старик погладил бороду и задумчиво сказал:
— Три года подряд ты приезжаешь сюда в поисках бессмертной горы. Твоя настойчивость достойна восхищения. Но это дерево с шелковичными цветами — всего лишь вымысел. Зачем ты продолжаешь искать?
Се Кайянь раскинула руки навстречу морскому ветру и засмеялась:
— Я хочу узнать, как далеко смогу уйти. За пределами трёх государств — Хуачжао, Наньлинга и Бэйли — наверняка есть райские уголки!
Старик Чжуо улыбнулся:
— Твои мысли всегда удивляют меня, старика.
Се Кайянь повернулась к нему:
— Вы, как и раньше, будете в этом месяце учить меня живописи?
Как и в прошлые годы, они, разделяя любовь к искусству, восхищались мастерством друг друга и обменивались приёмами северной и южной школ.
Старик задумался:
— Молодой господин Цянь уже прибыл в город. В этом месяце я должен стать наставником в доме семьи Е.
Се Кайянь расстроенно вернулась, пнув ногой камешки:
— Какой ещё Цянь? Зачем он отбирает у меня учителя?
Вечером она читала при свете лампы книгу «Записки о заморских землях», которую одолжила. Перелистав все страницы, она наконец нашла упоминание о древнем дереве, похожем на легендарное: оно низкорослое, плоды чёрные и замедляют кровоток, вызывая состояние, похожее на смерть.
— Эта проклятая лиса действительно обманула меня!
Она нарисовала портрет, но не могла вспомнить, как выглядел Цзюй Ху, и оставила лицо пустым, лишь написав крупно: «Цзюй Ху». Всю ночь она колола рисунок ножом. Тогда она была ещё юным тигрёнком, полным энергии, и не могла знать, что Цзюй Ху, мастер тысячи превращений, просто изменила облик и скитается по миру.
На следующий день бодрая Се Кайянь снова отправилась к пристани и купила третью лодку. Заметив, что белый господин по-прежнему стоит под деревом, она весело помахала ему:
— Доброе утро, господин!
Её улыбка обнажила мелкие зубы, но господин будто не заметил её, продолжая холодно смотреть на море.
Се Кайянь не обиделась и, прыгнув в лодку, сжала кулаки и снова поплыла в открытое море. Погода была ясной, но спустя полчаса прилив в третий раз вернул её к пристани.
Увидев, что рыбак уже собирается подойти и спросить, хочет ли она ещё лодку, она поспешно замахала рукой:
— У меня больше нет денег!
Рыбак вздохнул:
— Приезжай обязательно в следующем году! Мы с сыном ждём твоих денег, чтобы прожить!
Он помахал сыну Айню, и они ушли, говоря:
— Айнь, убери последнюю лодку. У девочки денег нет.
Се Кайянь выплюнула морскую воду и прошептала:
— Погода сегодня странная. Я не верю, что не смогу победить эти волны!
Отдохнув, она подошла к белому господину.
— Вы, случайно, не рассчитываете время прилива? — спросила она. Её одежда промокла насквозь, мокрые пряди прилипли к бледным щекам, и она выглядела как призрак, вышедший из морской пучины.
Возможно, именно эта фраза, которую никто раньше не мог угадать, заставила чёрные глаза господина чуть дрогнуть. Он бросил на неё короткий взгляд.
Се Кайянь улыбнулась:
— Вы каждый день стоите здесь. Наверняка знаете больше меня. Скажите, когда следующий прилив?
Она ждала ответа с улыбкой, но господин молчал.
Тогда она подошла ближе и прямо посмотрела ему в глаза:
— Может, в час Змеи? В полдень? В час Козы?.. — перечислила она все двенадцать часов.
Глаза господина остались ледяными, но он чуть приподнял рукав, и острый поток ци вырвался из его пальцев, устремившись к её коленям. Попади она под удар — пришлось бы пасть на колени, а в худшем случае остаться хромой на всю жизнь.
Се Кайянь надула губы и едва успела отпрыгнуть. Её рукав порезало, как ножом. Она взлетела на ветку и затрясла дерево, осыпав господина дождём миндальных лепестков.
Как она и предполагала, господин, гордый своим положением, не станет лезть за ней на дерево. Покачав ветви, она увидела, что он стоит, как снежная статуя, и вдруг почувствовала вину. Спрыгнув вниз, она заглянула ему в глаза с расстояния в пару шагов:
— Вы так жестоки! Неужели вы — главарь всех разбойников от Северных ворот до Пяти озёр?
Господин не ответил и не двинулся, продолжая наблюдать за ветром и рассчитывать прилив.
Се Кайянь отошла на несколько шагов и пристально смотрела ему в глаза:
— Скажите только время — и я больше не побеспокою вас.
Миндальные лепестки тихо падали, ветер играл его белыми одеждами, но больше ничего не происходило.
Тогда она снова заговорила:
— Может, в час Змеи, первая четверть? Вторая?.. В полдень, первая четверть? Вторая?.. Ага! Ваши глаза дрогнули! Значит, во вторую четверть полудня! Спасибо!
Поклонившись, она ушла.
Семья рыбацкого рода Чжан жила на окраине городка. Се Кайянь продала нефритовую застёжку от лука и наняла Чжан Чуи, чтобы тот повёз её в море. Устроив сына Айня, Чжан Чуи взял с собой провизию, укрепил лодку и вместе с Се Кайянь отправился в плавание. Благодаря опыту старого моряка всё шло гладко, но на второй день небо потемнело, загремел гром, и начался шторм.
Се Кайянь привязала Чжан Чуи верёвкой к себе и подвесила его под парусом. Их унесло в огромный водоворот, и густой туман окутал всё вокруг. Цепляясь за обломки лодки, они доплыли до неизвестного острова.
Когда туман рассеялся, на берегу виднелась чёрная скала без надписей. Обойдя остров, Се Кайянь вернулась к Чжан Чуи:
— Это необитаемый остров. Всюду лианы и зелень, но есть одно низкорослое дерево с чёрными семенами — похоже на то, что описано в «Записках о заморских землях».
Она протянула ему горсть блестящих, мелких семян:
— Дядя, попробуйте! Похоже на семечки подсолнуха, вкусные.
Чжан Чуи был измотан и лежал у корней дерева, закатив глаза.
Се Кайянь засмеялась:
— Говорят, эти семена вызывают состояние, похожее на смерть. Простите, дядя, но сегодня вы станете моим подопытным!
И она засунула ему в рот немного семян, зажала горло и заставила проглотить.
http://bllate.org/book/5036/502850
Готово:
