Блуждая по резиденции наследного принца, Се Кайянь не ожидала, что ей удастся разузнать столько нового. Поход против Северного Лигоского царства, последние слова умирающего Шаоюаня о местонахождении Ние Уюя, болезнь Се Фэя — всё это медленно всплывало из глубин тёмного омута. Она пришла к выводу: раз её давний друг Ние Уюй отпустил её из Чуани, то наверняка подвергся мести Е Чэньюаня. Поэтому она бродила без цели и обнаружила лишь одно запретное место — ледяной погреб в восточном углу.
Ледяной погреб соединялся с каналом, ведущим к реке. Худощавый Шаоюань сумел сорваться с цепей и унестись по течению, пока его тело не вынесло наружу. Хуа Шуаньдие, желая успокоить потрясённую Се Кайянь, подробно рассказала ей о смерти Шаоюаня: это была непреднамеренная ошибка Цзо Цяня. Однако Се Кайянь задумалась: а не заперт ли там же Ние Уюй?
Уже на следующий день Цзя Баопу, уединившийся в саду за дворцом, перестал принимать гостей и полностью погрузился в алхимию, якобы исполняя обязанности Тяньцзе-цзы.
Но Се Кайянь скорее поверила бы, что старый чудак нашёл себе новое развлечение: ведь десять лет назад он прославился тем, что лечил мёртвых.
Ние Уюй всё ещё томился в ледяном погребе, подвергаясь опытам Цзя Баопу с различными пилюлями, и, вероятно, его тело уже истощилось до крайности. Вода ледяного источника, настоянная на особых травах, могла сохранить последнюю искру жизни. Ей нужно было завернуть Ние Уюя в эту воду и увезти его прочь, спасая от пыток придворных.
Однако теперь её шаги сковывали военные дела Северного Лигоского царства. Ещё давно Го Го сообщила ей, что род Юйвэнь собирается задействовать водный флот и внедрить своих людей в Управление перевозок. Она догадывалась, что это связано с войной, но не ожидала, что Е Чэньюань начнёт поход против Северного Лигоского царства так рано.
Хуа Шуаньдие вернулась из Книжного хранилища в южной части города с Комком рисового теста и передала его Се Кайянь, которая стояла у императорского ложа.
Се Кайянь взяла кролика, услышав, как Хуа Шуаньдие тихо спросила у служанки-одевальщицы:
— Были ли следы крови?
Служанка покачала головой.
Хуа Шуаньдие тихо вздохнула, аккуратно помогла Се Кайянь надеть платье и накинуть плащ, затем сказала:
— Сегодня открывается вышивальная мастерская семьи Янь. Госпожа Ци Чжаожун берёт меня с собой на торжество и просит показать вышивальщицам правильные приёмы работы иглой.
Приказав слугам хорошо присматривать за Се Кайянь, Хуа Шуаньдие села в карету и отправилась вслед за Ци Чжаожун в восточную часть города.
Се Кайянь, прижимая к себе Комка рисового теста, направилась в павильон Хэли навестить без сознания Ли Жошуй.
Жуння тихо плакала рядом.
Се Кайянь поставила кролика на пол и сказала:
— Возьми Комка…
Жуння, красная от слёз, проговорила:
— Во всей огромной резиденции наследного принца только наследная принцесса помнит о принцессе.
Се Кайянь ничего не ответила и ушла бродить по саду, собирала душистые цветы и наполняла ими шёлковые мешочки.
Е Чэньюань ещё не закончил утренний совет, когда из лекарской хижины прибежал плачущий ученик и сообщил:
— Мастер вознёсся! Просим вас, господин Цзя, заняться погребальными делами!
Цзя Баопу тяжко вздохнул, облачил Тяньцзе-цзы в белые одежды и вложил ему в рот пилюлю размером с жемчужину — «Ароматный бальзам для усопших». Завершив все обряды, он отправил весть во дворец. Согласно древним обычаям Хуачжао, гостей, скончавшихся вдали от дома, следовало хоронить на родной земле. Цзя Баопу взял руку Тяньцзе-цзы и тихо прочитал даосский канон «Сутра спасения». Поклонившись, он произнёс:
— Прощай, Учитель!
В тот же миг зазвенели колокольчики, поднялись белые знамёна, и массивные багряные ворота распахнулись одна за другой, образуя широкую дорогу для погребальной повозки.
Тяньцзе-цзы ушёл спокойно и величественно, его брови чисты, словно нетронутый снег.
Се Кайянь провожала взглядом удаляющуюся карету, затем, погружённая в мысли, дошла до павильона над водой и присела у камня.
Шуанъюй обернулась и сказала:
— Здесь ветрено. Принесите наследной принцессе ширму и грелку для рук.
Отослав служанок, она, как обычно, осталась одна во дворе, в то время как ближайшие служанки дежурили далеко за пределами двора.
Се Кайянь повернулась к ней:
— Ци Чжаожун послала тебя?
Шуанъюй сильно испугалась:
— Ты не сошла с ума?
Се Кайянь вместо ответа спросила:
— Ты никогда не задумывалась: зачем Ци Чжаожун специально отправила Хуа Шуаньдие прочь, чтобы ты осталась во дворце и занялась мной? Какова её настоящая цель?
Шуанъюй с недоверием смотрела на Се Кайянь, но взгляд её то и дело скользил к тому самому камню, на котором та последние дни часто сидела.
Се Кайянь, не глядя на неё, спокойно ответила, глядя на воду:
— Ци Чжаожун давно сблизилась с семьёй Янь и боится, что ты знаешь слишком много её тайн. Поэтому она придумала этот коварный план, чтобы избавиться от тебя. Если я упаду в воду и получу потрясение, ты станешь главной подозреваемой. Думаешь, в такой момент Ци Чжаожун спасёт тебе жизнь?
Не успела она договорить, как камни искусственной горки начали осыпаться. Тело Се Кайянь накренилось, но её сапог безошибочно ступил на рассыпанные Шуанъюй стеклянные бусины. Не проявив ни малейшего колебания, Се Кайянь бросилась прямо к павильону над водой. Шуанъюй в ужасе кинулась её удерживать.
Се Кайянь резко схватила её за ворот и, используя собственный вес, потянула Шуанъюй за собой в ледяную воду. В считаные мгновения та не смогла вдохнуть и всплыла на поверхность, безжизненная, как мёртвая рыба.
* * *
Мысли Се Кайянь погрузились во тьму бездонной пропасти. Ледяной холод окутал её конечности, но она упорно карабкалась вверх, стремясь к лучу света над водой. В ушах звучал тревожный голос:
— Се Кайянь… Се Кайянь…
Кто это? Почему всегда называет её полным именем, с таким безразличием подавляя чувства, затуманенные дымкой?
— Дядя… — пробормотала она, пытаясь оттолкнуть руку, лежащую у неё на лбу, но ей было слишком холодно, и она просто закрыла глаза, погрузившись в сон.
Первое воспоминание Се Кайянь было связано с Се Фэем.
Уйтай в Юэчжоу — прекрасное место. Тысячи ступеней из зелёного мрамора уходят ввысь, окружённые бесчисленными стройными деревьями, словно окутанными лёгкой дымкой. Река Уй тихо извивается у подножия горы, чистая, как лента, и по её берегам разносится детский смех жителей Наньлинга.
Четырёхлетняя Се Кайянь, шатаясь на ножках, набрала воды в глиняный кувшин и некоторое время наблюдала, как другие дети играют в песке в «конную битву», после чего, сосав палец, пошла домой. Её мать лежала больная и ждала самой сладкой воды для отвара, из-за чего девочка утратила возможность играть, как другие дети.
Вдруг к ней подбежал мальчик в шёлковых одеждах и с жемчужинами в волосах и врезался в неё. Кувшин разбился с громким звуком, и вода разлилась по ступеням. Остальные дети засмеялись и стали тыкать в неё палками:
— Дун-гэ’эр опять дразнит эту замухрышку! Не боишься заразиться её болезнью?
Дунчжань — детское имя первого наследного принца; так могли называть его лишь сыновья чиновников, приближённых ко двору. Мать Се Кайянь рассказывала ей придворные истории, поэтому девочка на мгновение удивлённо взглянула на мальчика, который был на голову выше неё, и молча пошла домой. Через некоторое время она принесла новый кувшин — весь чёрный, и даже краска с него слезала. С трудом набрав воды, она снова стала подниматься по ступеням.
Когда первый наследный принц снова налетел на неё, Се Кайянь поспешно выпустила кувшин, и тот с грохотом ударил его по ноге.
Принц заскулил, прыгая на одной ноге:
— Мерзкая девчонка! Ты нарочно взяла железный кувшин!
Когда другие дети бросились мстить, он их остановил:
— Не трогайте её! Эта глупышка остаётся мне!
На пальцах Се Кайянь была чернильная клякса, и она больше не сосала их, а просто растерянно стояла на месте. Принц повернулся и принялся щипать её бледно-розовые щёчки, зловеще улыбаясь:
— Скорее расти, выходи за меня замуж, ладно?
Игнорируя насмешки других детей, он шумно ушёл, обнявшись с друзьями.
Се Фэй долго наблюдал за этой сценой из рощи.
Се Кайянь приходила за водой каждый день, несмотря ни на что. В четырёхлетнем ребёнке уже чувствовалось неведомое упорство. Кроме того, её руки казались сильнее, чем у обычных детей.
Се Фэй последовал за ней и посетил деревянный домик в переулке, где встретил мать Се Кайянь.
Мать Се Кайянь была прекрасна. Несмотря на болезнь, в её чертах читалась изящная учёность. Лёгким движением поправив прядь волос, она встала с постели и скромно поклонилась — явно была женщиной из благородной семьи.
Се Фэй объяснил цель своего визита и спросил, обучала ли она дочь чтению и боевым искусствам.
Мать Се Кайянь мягко улыбнулась:
— Я привезла с собой три сундука книг в качестве приданого и в свободное время учу её читать и писать. Во дворе есть мелкие дрова — их она рубит сама маленьким топориком.
Се Фэй подозвал Се Кайянь и ощупал её кости. Он владел искусством «чтения костей» и сразу понял: эта девочка — исключительный материал. В ходе дальнейшей беседы он узнал, что мать Се Кайянь — дочь бывшего министра ритуалов Хуачжао, которая из любви к отцу Се Кайянь вышла замуж за простого учёного из Наньлинга.
Отец Се Кайянь был честным и начитанным человеком. Три года назад он погиб, исследуя источник эпидемии среди скота. И он, и его дочь происходили из рода Се.
Се Фэй задумался и объявил о своём намерении назначить её главой рода.
Мать Се Кайянь удивилась:
— Насколько мне известно, для избрания главы рода необходимо согласие пяти старейшин.
Двадцатилетний Се Фэй обладал необычной для своего возраста степенностью. Он спокойно ответил:
— Поэтому девочке предстоит пройти испытания остальных четырёх ветвей.
Мать Се Кайянь, взяв за руку свою маленькую дочь, долго размышляла и решительно сказала:
— Раз у неё такой дар и ты, дядя, обратил на неё внимание, я отдам её роду Се. Но помни: она рано потеряла отца, а теперь расстаётся и с матерью. Ей будет очень одиноко. Прошу, будь к ней добрее.
После этого разговора мать Се Кайянь переодела дочь, заплела ей косы и, гладя по голове, сказала:
— Теперь мамы рядом не будет. Будь сильной, хорошо?
Маленькая Се Кайянь не понимала, насколько сильной ей придётся стать. Когда она приехала на Уйтай и после каждого изнурительного занятия бежала вниз по склону к своему домику, то обнаружила, что мать уже исчезла.
Дядя Се Фэй вытер её слёзы и строго сказал:
— Тебе семь лет. Я даю тебе последний шанс поплакать. С завтрашнего дня помни: ты глава пятидесяти тысяч учеников. Перед людьми можно проливать кровь, но нельзя — слёзы.
Уход матери из Наньлинга лишил её последней надежды. Как птенец, лишившийся тёплого гнезда, она должна была научиться парить в бурях.
Се Кайянь каждый день читала, изучала этикет, ездила верхом, занималась стрельбой из лука и получала наставления от знаменитых учёных в живописи, музыке и астрономии. Она могла наизусть цитировать «Книгу песен», «Книгу документов», «Книгу ритуалов» и «Книгу перемен», разбиралась в сложнейших астрономических картах, знала тактику конных сражений и особенности каждого пера, но не умела заплести себе косу или аккуратно надеть одежду. Се Фэй не придавал этому значения и приставил к ней служанку для бытовых нужд.
Строгие наставления и особые почести сделали Се Кайянь похожей на молодую осину, растущую в одиночестве, что вызывало зависть других учеников. Однажды вечером, когда небо пылало закатом, а в пруду плавали утята, Се Кайянь, заинтересовавшись, потянулась к ним. Внезапно кто-то схватил её за шею и погрузил лицом в воду, покрытую ряской.
Се Кайянь вырвалась и попыталась выбраться, но юноша крепко обхватил её за талию и потащил в более глубокое место.
Се Фэй наблюдал за этим с высокой башни, но не подал сигнала помощи.
Погружаясь в воду, Се Кайянь вдруг поняла: чтобы выжить, нужно полагаться только на себя. Она обвила руками юношу и прильнула губами к его рту, вдыхая воздух. В конце концов он не выдержал и, отчаянно размахивая руками и ногами, вынес на себе Се Кайянь на берег.
К ним подскочила фигура в шёлковых одеждах и с размаху пнула юношу обратно в пруд.
Промокшая Се Кайянь подняла голову и увидела первого наследного принца в богатых одеждах.
Он указал кнутом на пруд и закричал:
— Смел поцеловать мою сестрёнку! Жить надоело?
Затем принц присел и, похлопав её по щеке, усмехнулся:
— Ты ещё не выросла? Это плохо — отец уже ищет мне невесту.
Увидев другую миловидную девочку, он подошёл к ней и весело сказал:
— Из какой ты семьи, сестрёнка? Скорее расти, выходи за меня замуж, ладно?
Се Кайянь судорожно содрогнулась и снова вырвала воду.
С тех пор она полностью утратила интерес к мальчикам, но приобрела неприятную привычку — бояться купаться.
Дядя Се Фэй прислал ей А Чжао в качестве спутницы.
А Чжао вошла в её жизнь, следуя за ней, словно за светом на горизонте. Только ей в роду Се была дарована такая честь — не знать стрел и не слезать с коня, быть окружённой толпой и уносить за собой свет.
Весной вода реки Цзиньлин текла спокойно, омывая тёплый песчаный берег. Се Кайянь скакала на коне и увидела четырнадцатилетнего юношу в зелёной тунике, стоявшего у воды и напевавшего песню. Его голос звучал чисто и звонко, как пение жаворонка. Зелёные шёлковые нити на его одежде развевались на ветру, хлопая по худому телу.
http://bllate.org/book/5036/502849
Готово:
