Ци Чжаожун рухнула на пол, рыдая, и подробно поведала, в чём дело:
— Се Кайянь ночью пробралась в покои Чжаохэ и заставила меня подумать, будто наследный принц срочно меня вызывает. Я поспешила выйти навстречу. Но Се Кайянь обернулась — растрёпанные волосы, ледяное лицо — и напугала меня до смерти. Я велела слугам отвести её обратно. Заснув, я вдруг проснулась: она снова явилась, висела на сливовой ветке, болтаясь в белом халате, и вновь напугала меня до полусмерти. При этом управляющий Хуа и прочие слуги стояли далеко в стороне и даже не попытались её остановить. Всю ночь я не могла сомкнуть глаз от страха, и весь дворец Чжаохэ оказался в смятении.
— Резиденция наследного принца всегда служила образцом соблюдения законов и этикета, — всхлипывая, сказала Ци Чжаожун. — Даже если Ваше Высочество особо благоволит к наследной принцессе, нельзя нарушать установленные правила. Прошу Ваше Высочество разобраться в этом деле и дать мне ответ.
Се Кайянь любопытно выглянула из-за спины Е Чэньюаня и заглянула наружу.
Ци Чжаожун, сквозь слёзы глядя на Е Чэньюаня, казалась совершенно измождённой — явно сильно перепугалась.
Столкнувшись с тем, что большая часть обитателей резиденции стояла на коленях перед дворцом, Е Чэньюань помолчал немного и сказал:
— Она не переносит запах ландышей в подушке и не могла уснуть, поэтому пошла прогуляться по дворцу Чжаохэ.
Ци Чжаожун, сдерживая слёзы, возразила:
— Наследная принцесса не любит ландыши — и потому решила напугать меня? Но ведь я не клала ландышей в её подушку! Почему мне нести за это вину?
Е Чэньюань холодно ответил:
— Во всей резиденции только ты используешь ландыши. Естественно, она пошла к тебе.
Ци Чжаожун знала, что при таком количестве свидетелей Е Чэньюань не нарушит правил этикета, и потому подняла лицо:
— С того самого дня, как я получила императорский дар — благоухающую мягкую отдушку, я сразу же разделила её между всеми, чтобы все могли ощутить милость Его Величества. Если Ваше Высочество сомневается, спросите их сейчас — лгу ли я?
Е Чэньюань стоял неподвижно, с безразличным выражением лица, будто всё и так ему было ясно.
На самом деле он действительно предвидел, как Ци Чжаожун будет защищаться. Без улик, без доказательств источника ландышей заставить её признать вину невозможно. Даже если расследовать дальше, найдётся верный слуга, который возьмёт вину на себя, и она легко избежит наказания.
Ци Чжаожун опустила голову и крепко сжала губы. В её мыслях тоже зрели соображения. Когда Се Кайянь впервые пробралась в покои в одиночку и обошла их, исчезла оставшаяся половина орхидеи «Язык поцелуя» — осталась лишь пустая ледяная ниша. Она в ужасе подумала, не раскроет ли Се Кайянь тайну покушения, и приказала Шуанъюй отвести её обратно. Вернувшись, Шуанъюй сообщила, что по пути через сад Се Кайянь вытащила из рукава пучок ландышей и посадила их под сливовым деревом. Шуанъюй поспешила выкопать их и вернула хозяйке. Та же тайком уничтожила цветы, полностью устранив следы, чтобы не осталось доказательств.
В ледяной тишине ночи Е Чэньюань вдруг спросил:
— Слышал, ты давно дружишь с семьёй Янь?
Ци Чжаожун не стала отрицать и кивнула.
— Завтра открывается вышивальная мастерская семьи Янь. Отвези туда от моего имени подарок — считай, выйдешь прогуляться.
Услышав такое распоряжение от обычно холодного Вашего Высочества, Ци Чжаожун почувствовала облегчение и поспешно согласилась.
— Есть ещё одно дело, — добавил он.
— Прикажите, Ваше Высочество.
— Тщательно расследуй дело утопления принцессы из рода Ли и найди виновного.
Ци Чжаожун склонила голову:
— Ваше Высочество доверяет мне — я непременно оправдаю это доверие.
Поскольку теперь Се Кайянь находилась под защитой, она решила, что придётся искать виновных среди других, чтобы закрыть это дело.
— Все расходятся, — холодно приказал Е Чэньюань.
Ци Чжаожун, хоть и кипела от злости, всё же повела за собой слуг и удалилась с улицы. Пройдя довольно далеко, она в ярости вцепилась в руку Шуанъюй:
— Эта женщина совсем без стыда! Как она смеет оставаться в спальне Вашего Высочества!
Шуанъюй, терпя боль, уговорила её вернуться в покои.
Се Кайянь, прятавшаяся за спиной Е Чэньюаня и слышавшая всё, как только толпа рассеялась, тут же спрятала лицо и поспешила уйти. Но Е Чэньюань схватил её за запястье и улыбнулся:
— Раз уж пришла, оставайся.
Не обращая внимания на её сопротивление, он поднял её и отнёс в спальню.
☆
За тяжёлыми шёлковыми занавесками тонко витал успокаивающий аромат. Однако Се Кайянь чувствовала себя прекрасно и не могла уснуть. Пуховые одеяла, уложенные на массивной императорской кровати, вздымались волнами, словно облака в закатных лучах. Се Кайянь, не раздеваясь, растянулась на них и каталась туда-сюда, как рыбка в воде, почти не зная покоя.
Е Чэньюань стоял у кровати и некоторое время наблюдал за её играми. Затем велел подать резную деревянную кушетку, поставил её за занавесками, укрылся шёлковым одеялом и закрыл глаза. Она наелась и отдохнула перед тем, как бродить по ночам, а ему нужно было набраться сил к завтрашнему утреннему дворцовому совету. Он только начал дремать, как вдруг раздался звонкий стук.
Се Кайянь сидела босиком на низкой скамеечке у кровати и с усилием поднимала медного льва, которым прижимали ковёр, чтобы ударить им об золотистую плитку пола. Е Чэньюань поднялся, подхватил её и уложил на кровать. Опершись на руки по обе стороны от неё, он приблизил губы и слегка укусил её за щёку:
— Этого бить нельзя.
— Холодно… — глуповато пробормотала Се Кайянь.
Он уложил её, укрыл двумя одеялами и тихо сказал:
— Спи скорее.
Она смотрела на него широко раскрытыми глазами — чёрные, как смоченный водой нефрит, полные живого блеска.
Он провёл ладонью по её векам, но она тут же снова открыла глаза.
— Ты в сознании? — внезапно холодно спросил Е Чэньюань.
Се Кайянь, не открывая глаз, пробормотала:
— Холодно…
Такое послушное поведение его устроило. Он наклонился и стал целовать её губы, вдыхая лёгкий аромат сливы, исходивший от ворота. Его дыхание стало тяжелее. Губы скользнули вниз и проникли под её ночной халат, охватив сосок на груди. Нежная плоть тут же растаяла во рту — сладкая, бархатистая. После нескольких движений языка и губ кожа засияла, словно белый нефрит.
Се Кайянь задёргала ногами, зашипела и вдруг тихо вскрикнула:
— Больно!
Е Чэньюань поднял глаза:
— Я же не кусаю.
Продолжая ласкать её ртом и руками, он просунул пальцы под одежду и коснулся её правой груди.
Она вдруг обвила руками его шею, сбросила ногами одеяло и закинула ноги ему на поясницу. Боясь, что она упадёт, он поспешно обнял её:
— Умница, слезай.
Но Се Кайянь, как обезьянка, повисла у него на груди и даже укусила его. Е Чэньюань тихо рассмеялся:
— Глупышка.
Он позволил ей немного повозиться. В конце концов она резко перекрутилась и, воспользовавшись своей силой, опрокинула его на балдахин, усевшись прямо ему на поясницу и освободившись от их переплетённых тел.
Е Чэньюань взглянул на её позу и, лёжа, сказал:
— Кроме тебя, никто не осмелился бы так бесцеремонно себя вести.
Се Кайянь неуклюже сползла с кровати. Увидев, что он потянулся и схватил её за лодыжку, она нетерпеливо бросила:
— Холодно…
Е Чэньюань почувствовал, что его рука ледяная, и отпустил её. Воспользовавшись моментом, она схватила белый халат и побежала к резному окну. Распахнув шёлковую занавеску, она уже собиралась вылезать наружу. Но в спешке споткнулась и с грохотом рухнула на золотистую плитку.
Е Чэньюань, услышав шум, подошёл, снова поднял её и уложил на кровать, плотно завернув в одеяло:
— Если не хочешь оставаться на ночь, будь тише, поняла?
Завёрнутая в одеяло, Се Кайянь растерянно кивнула.
Он удовлетворённо чмокнул её в губы, придвинул её вместе с одеялом ближе к стене, взял своё одеяло с кушетки и лёг снаружи.
Се Кайянь немного помолчала под одеялом, прислушиваясь к его ровному дыханию, затем протянула руку и потянула за его рукав.
Его лёгкий сон тут же прервался. Он открыл глаза, и в голосе ещё слышалась хрипотца:
— Что случилось?
Се Кайянь поднялась, села на корточки и пробормотала:
— Играть…
Е Чэньюань положил руку под голову и молча смотрел на неё.
— Играть…
— Я позову кого-нибудь поиграть с тобой.
Се Кайянь, похоже, поняла. Она поползла через него, используя руки и ноги. Её ночной халат давно распахнулся, пуговицы, видимо, он сам сорвал, и алый лифчик едва прикрывал белоснежную грудь, которая мягко колыхалась, открывая бесконечные прелести.
Е Чэньюань поднял правое колено, преградив ей путь, но всё ещё лежал на ароматной подушке и спокойно сказал:
— Иди ко мне.
Се Кайянь немного подумала, поползла к изголовью и, сев на колени, забормотала:
— Играть…
Такая поза невольно выдавала её умственное помутнение. В обычное время люди рода Се никогда не кланялись даже небесам.
— Во что играть? — спросил он, притягивая её к себе и проверяя лоб — тот был слегка тёплым.
Она порылась в рукаве, но ничего не нашла, тогда поползла глубже в кровать, беспорядочно перебирая одеяла и занавески в поисках пропажи.
Е Чэньюань вытянул руку из-под одеяла и, зажав между пальцами маленький замок Куньминя, сказал:
— Вот он.
Се Кайянь медленно поползла обратно и потянулась за ним. Но он сказал:
— Иди сюда.
Он приподнял край одеяла и похлопал по месту рядом с собой. Она растерянно посмотрела на него, будто не понимая, и осталась сидеть.
— Тебе не холодно?
Её глаза дрогнули:
— Холодно…
— Иди.
Се Кайянь перевернулась и покатилась к нему, схватила замок и тут же дернула — деревянные детали разлетелись и посыпались ей на лицо. Она ворчливо пискнула. Он едва заметно усмехнулся, взял одеяло и укрыл её.
Спрятавшись под одеялом, Се Кайянь пол ночи возилась с замком Куньминя, но так и не смогла собрать его. В конце концов она разозлилась, схватила деревянные палочки и уже собралась швырнуть их в занавеску. Е Чэньюань, давно проснувшийся, сжал её руку и показал:
— Так надо соединять.
Он взял её руки в свои и научил собирать замок. За окном уже начало светать, и сквозь занавеску пробился тонкий, как нефрит, луч света. Она, прислонившись к его руке, постепенно заснула, и лицо её озарилось мягким сиянием.
Е Чэньюань осторожно переместил руку, уложив её на подушку. Она тут же проснулась и пнула его ногой.
Он встал, взял настои для полоскания рта, позволил служанкам одеть и умыть себя — всё делал плавно и тихо. Но при малейшем шорохе она недовольно ворочалась и отбрасывала край одеяла.
В конце концов Е Чэньюань приказал:
— Все вон. Никому не входить.
Слуги немедленно вышли из спальни и встали далеко за пределами улицы.
Е Чэньюань тщательно укутал Се Кайянь, убедившись, что ни один уголок халата не выглядывает наружу, надел парадные одежды и вышел из дворца, чтобы отправиться на утренний совет и вести дискуссии по новым политическим вопросам.
Во дворце воцарилась абсолютная тишина. Из клюва журавля тонкой струйкой выдыхался успокаивающий аромат, и вокруг не было слышно ни звука.
Се Кайянь встала, надела сапоги, стёрла с подошв остатки песка о ковёр и направилась в гардеробную. Занавески из алого шёлка опустились, зеркала и шкафы отражали утренний свет, окутанные тишиной. Она откинула занавес, открыла резную дверь с золотыми узорами, спустилась по ступеням и оказалась в подземелье под спальней.
На полу, словно снежный покров, лежали плотно пригнанные ледяные плиты. В центре находился каменный бассейн с прозрачной водой, отражающей слабый свет. Подойдя ближе, можно было уловить лёгкий запах лекарств.
Се Кайянь помнила этот ледяной источник. Десять лет назад, когда её волосы начали сохнуть и яд уже готов был унести её жизнь, Е Чэньюань взял её на руки, провёл ладонью по её векам и собственноручно опустил в источник. Хотя в воду добавили согревающие снадобья, ей всё равно было невыносимо холодно. Она умоляла его не запечатывать её, лучше уж умереть от яда. Он обнял её и прошептал:
— На приготовление противоядия уйдёт десять лет. Подожди меня десять лет.
Затем он смотрел, как она медленно погружается в воду. Последним, что она запомнила, была линия его ладони, нежно скользнувшая по её лицу и закрывшая весь мир.
Теперь она вспомнила всё, но не было времени предаваться горю.
Цзюй Ху умерла у неё на руках, оставив последний вздох:
— Шаоюаня схватили и увезли в резиденцию наследного принца. Старший брат послал «Чтеца костей» Чжана убить тебя. Береги себя.
Се Кайянь давно уже выслеживала «Чтеца костей» Чжана — ведь только он видел Се Фэя. Но Чжан, желая спасти свою жизнь и жизнь Айня, не осмеливался раскрыть, где держат Се Фэя. Утратив двоих — второго наследного принца и Цзюй Ху, — она почувствовала, как ярость поднимается в груди и едва не прорывает защитную печать.
«Чтец костей» Чжан действительно пришёл. Се Кайянь, стиснув зубы, придумала план: спрятала под языком нефрит «Ханьчань», позволила ему превратить себя в идиотку и увезти в павильон Чжана.
Методы Чжана были в основном оккультными. Хотя она сопротивлялась его наркотикам и иглоукалыванию, он всё же пробудил в ней песчаный яд в темени. Из-за нарушенной речи она не могла ничего сказать и позволила ему делать с ней что угодно.
Больше всего её разозлило то, что Чжан настаивал: будто болезнь вернулась сама по себе. Он и не знал, что его серебряные иглы пронзили защитную печать на её темени, приблизив её к состоянию окаменения.
Она из последних сил сохраняла сознание, чтобы не провалиться в бездну хаоса. Даже когда яд действовал и она временами теряла рассудок, она всеми силами пыталась вернуться в себя.
http://bllate.org/book/5036/502848
Готово:
