Е Чэньюань склонился и взял в рот цветок сливы, коснувшись при этом нежной кожи. Его глаза потемнели от возбуждения. Се Кайянь подняла веточку, но он вырвал её из рук и обвил тонкую талию, притянув девушку к себе. Она ткнула пальцем ему в грудь — рана раскрылась, и из неё сочилась кровь. Он лишь крепче прижал её, вдыхая аромат её волос, и, не в силах сдержаться, глубоко поцеловал — дважды подряд — пытаясь унять жар в теле.
Се Кайянь оцепенело стояла в воде, не в силах вырваться из его объятий, пока холод не заставил её зубы слегка стучать. Этот звук наконец вернул ему ясность ума. Е Чэньюань поднял её на руках, вынес на край бассейна, тщательно завернул в шёлковый плащ и хриплым голосом приказал:
— Пусть кто-нибудь проводит её в покои и уложит отдохнуть.
Когда Хуа Шуаньдие увела Се Кайянь, Е Чэньюань вернулся в глубокую воду, беззвучно поднял с поверхности один из плывущих по течению цветков сливы и едва слышно вздохнул. Лишь когда жар в теле окончательно утих, он переоделся и направился в Зал Холодного Аромата, чтобы продолжить разбор императорских указов. Внезапно вспомнив что-то, он отдал новое распоряжение:
— Прикажи главной служанке сшить этой ночью подушку с травой байхуа.
Хуа Шуаньдие, оставшаяся в тёплых покоях, взяла тридцать пучков травы байхуа, привезённых Се Кайянь, растёрла их в порошок, добавила лекарственные ароматы и всю ночь варила состав, чтобы сшить мягкую подушку. Ни один из приближённых слуг не мог лечь спать: все стояли с фонарями, наблюдая, как она строчка за строчкой вышивает подушку, и следя за Се Кайянь, которая сидела у окна, погружённая в задумчивость.
* * *
В конце зимы и начале весны алые цветы сливы распустились, и их нежные лепестки, словно заглядывая внутрь, свисали в окно покоев Чжаохэ.
Ци Чжаожун махнула рукой, отослав служанок, чтобы те убрали обогреватели «огненный дракон», и велела им ждать за дверью. Её доверенная служанка Шуанъюй осторожно поставила на шёлковый столик хрустальный кубок, внутри которого росла яркая орхидея. Корни растения окружали куски льда, и капли конденсата медленно стекали с острых кончиков зелёных листьев.
— Этот цветок под названием «Язык поцелуя» внешне похож на орхидею, но обладает чрезвычайно сильным ядом. Он растёт лишь в пострадавших от бедствия землях Хуаси и встречается раз в десять лет, — тихо пояснила Ци Чжаожун, приближаясь к ледяному кубку.
Месяц назад Е Чэньюань отправил её в Хуаси заниматься распределением помощи. Там, побывав в родовом поместье отца, она и обнаружила этот редкий дар. «Язык поцелуя» содержал медленно действующий смертельный яд: внешне он был неотличим от обычной орхидеи и источал приятный аромат, легко вводя в заблуждение. Обычный человек, длительно вдыхая этот запах, умирал во сне. Если же яд попадал на кожу, через несколько месяцев она начинала гнить и изъязвляться — настолько силен был его эффект. Изначально Ци Чжаожун собиралась использовать его против Ли Жошуй, но, увидев, какое предпочтение Се Кайянь получает во дворце, она сдержала порыв и решила направить яд против неё.
Шуанъюй, получив приказ, надела перчатки из овечьей плёнки, извлекла «Язык поцелуя» и переработала его в ароматное масло. Затем она подмешала это масло в ежемесячные припасы для служанок и хитростью передала его горничной Се Кайянь, отвечающей за лекарства. Кроме того, она взяла высушенный порошок «Языка поцелуя» и, под покровом ночи, нарочно столкнулась с одной из служанок из Павильона Юньсинь, незаметно подсыпав ядовитый порошок в порошок байхуа.
Се Кайянь сидела у окна, безучастно глядя в сад. Оттуда доносился тихий разговор — служанка извинялась:
— Простите, Шуанъюй-цзе, я вас задела!
Край платья Шуанъюй мелькнул среди сливовых деревьев, а затем исчез. Служанка вошла внутрь и передала Хуа Шуаньдие просеянную ткань для шитья подушки с байхуа.
В тёплых покоях пахло «огненным драконом», а на стенах отражались тени садовых растений, наполняя воздух днём и ночью лёгким ароматом. Горничная, отвечающая за лекарства, подала тёплый цветочный настой. Сначала Хуа Шуаньдие проверила напиток, и лишь убедившись в его безопасности, передала его Се Кайянь. Та смотрела на нежные, словно лишённые костей, руки, протянутые ей, но не шевелилась.
От тепла чаши кожа служанки слегка покраснела, и от неё начал исходить едва уловимый орхидейный аромат, превратившийся в почти невидимый туман, который вместе с паром настоя проник в ноздри Се Кайянь. Увидев, что та погружена в раздумья, служанка испуганно опустилась на колени и поднесла ей напиток.
Се Кайянь склонила голову и выпила воду, не меняя позы, после чего снова уставилась в окно.
Служанка ежедневно готовила четыре ароматные пилюли Юйлу и добавляла их в цветочный настой. Закончив свою задачу, она отошла в сторону и вышла из покоев отдыхать.
Хуа Шуаньдие, не спавшая всю ночь, закончила шить подушку с байхуа, уложила её на подголовник и с улыбкой пригласила Се Кайянь лечь спать.
Се Кайянь никогда не придавала значения времени сна, поэтому без промедления позволила Хуа Шуаньдие умыть ей лицо и руки и тут же упала на постель. Хуа Шуаньдие облегчённо вздохнула и уже собиралась отослать служанок наружу, как вдруг Се Кайянь резко перевернулась, скатилась к краю кровати и сбросила подушку на пол.
Хуа Шуаньдие подняла подушку и снова уложила её на место, но Се Кайянь вновь сбросила её. Только после третьей попытки девушка наконец устроилась на подушке с ароматом орхидеи и заснула.
Все слуги удалились, оставив одну Хуа Шуаньдие на страже.
К полудню солнечный свет мягко окрасил сад, а сливовые цветы у входа в тёплые покои заиграли кристальной белизной.
Ли Жошуй в ярко-розовом платье неспешно шла по саду, очарованная красотой сливовых деревьев, и, надув губы, направилась вглубь аллеи. Белые цветы, словно ледяная плоть и нефритовые кости, одной ветвью захватывали всю весну. Вся крона, покрытая инеем, цвела в изобилии, поднимаясь всё выше и выше, пока не скрыла окна спальни.
— Наследный принц явно несправедлив! Во всём дворце лишь два сливоцветных сада — один у Ци Чжаожун, другой у наследной принцессы. А меня ещё и на десять дней заперли, не пускают за ворота! — ворчала она.
На банкете в саду груш Ли Жошуй наказала Се Кайянь и Фэн Шаоцина по одному удару кнутом и за это была посажена под домашний арест. Её личная служанка Жуння день и ночь увещевала её в павильоне Хэли. Целых десять дней она вышивала маленькие портреты и писала письма брату, умоляя его поторопиться с бракосочетанием. Но потом она узнала, что Се Янь уже выдана замуж за правителя северного царства Ли, и теперь у неё появилась незнакомая свояченица. Её надежды рухнули, и душа наполнилась досадой — вот почему она и пришла бродить по саду Павильона Юньсинь.
Что до Ци Чжаожун — туда она ни за что не пошла бы.
Не то чтобы Ци Чжаожун сейчас пользовалась особым расположением и готовилась стать наложницей высшего ранга… Просто её мягкая, доброжелательная улыбка вызывала у Ли Жошуй отвращение. Да и с тех пор, как та приехала в Хуачжао, за ней последовали разные неприятности, происхождение которых оставалось загадкой.
Ли Жошуй любила ездить верхом, качаться на качелях, стрелять из маленького лука и играть в поло. С самого начала пребывания во дворце Ци Чжаожун всячески отговаривала её от этих увлечений. Девушка не подчинялась и уезжала гулять сама. По возвращении обнаруживала, что конь пропал, лук сломан, а качели развалились.
Она жаловалась Жунне, та утешала её и даже специально встала на колени на пути, по которому Е Чэньюань возвращался с аудиенции, и вежливо всё ему объяснила. Наследный принц велел ей встать и пообещал, что Ли Жошуй снова сможет заниматься всем, чем пожелает. Только после этого наступило хоть какое-то спокойствие.
Ли Жошуй шла по саду, вдыхая аромат слив, и громко болтала с Жунней, сияя от радости.
Хуа Шуаньдие, оглянувшись на спокойно спящую Се Кайянь, подняла юбку и вышла в сад, где почтительно поклонилась царевне.
— Доложу Вашему Высочеству, наследная принцесса отдыхает…
Ли Жошуй фыркнула:
— И что с того? Мне теперь молча стоять и не шуметь?
Она резко отбросила ветку сливы, осыпав себя ароматными лепестками, и раздражённо воскликнула:
— Как же скучно!
Жуння шла следом и мягко уговаривала:
— Ваше Высочеству… Ваше Высочеству… нельзя быть невежливой…
Из окна раздался лёгкий стук. Несколько лепестков упали на мох. Се Кайянь, распустив волосы и в платье, выкатилась из окна прямо на траву и ударилась лбом о камень, из раны потекла кровь.
Ли Жошуй захлопала в ладоши и засмеялась:
— Глупая наследная принцесса выпрыгнула в сад! Камень у лба — кровь на сливе!
Се Кайянь лежала среди травы и мха, подняла голову и одурманенно улыбнулась:
— Хорошо…
Капля крови скатилась по её бледной щеке и остановилась у уголка рта, оборвав второй слог — «поэзия».
Жуння громко окликнула:
— Ваше Высочеству!
Ли Жошуй надула губы и замолчала.
Хуа Шуаньдие уже послала за плащом и одеждой и подняла Се Кайянь. Аккуратно вытерев кровь, она взяла у служанки коробочку с мазью и нанесла её на рану.
Се Кайянь пробормотала:
— Больно…
Хуа Шуаньдие дунула на рану и холодно сказала:
— Все знают, что наследная принцесса любит выбираться через окно. Почему никто не убрал острые камни?
Не дожидаясь оправданий, она строго посмотрела на служанок, и те молча отступили.
Жуння вышла вперёд и сказала:
— Служанки при наследной принцессе — все проворные. Наверняка убирали окно. Но этот камень… появился как-то странно.
Хуа Шуаньдие обернулась и улыбнулась:
— Жуння права. Чтобы не втягивать в неприятности Ваше Высочеству, прошу впредь быть осторожнее и реже бывать в этом саду.
Жуння посмотрела на её улыбку и вздохнула:
— Сейчас же провожу Ваше Высочеству обратно.
По дороге она держала рукав Ли Жошуй и, сдерживаясь изо всех сил, наконец сказала:
— Главная служанка защищает свою госпожу — в этом нет ничего дурного. Но открыто отталкивать Ваше Высочеству… Это уже слишком дерзко.
Ли Жошуй, однако, была поглощена радостью от вида Се Кайянь, упавшей из окна и разбившей лоб, и вовсе не замечала расстройства Жунни. Вернувшись в павильон Хэли и пообедав, она увидела у связанных качелей растерянную Се Кайянь и, раздосадованная, прогнала её.
Днём Се Кайянь отвязалась от слуг и снова пришла к качелям, пытаясь залезть на них сама. Жуння подошла ближе, тихо спросила, чего она хочет, но та лишь молчала, будто онемев.
Жуння помогла Се Кайянь забраться на качели и начала мягко раскачивать их, составив ей компанию. Ли Жошуй, глядя на это, прикусила палец, выбежала и закричала:
— Уйди, уйди! Это мои качели!
Се Кайянь, кажется, поняла. Она слезла с качелей, схватила верёвку и невнятно проговорила:
— Порвётся…
— Что порвётся? — закатила глаза Ли Жошуй, резко оттолкнула Се Кайянь и запрыгнула на качели, не слушая увещеваний Жунни. Та не осмеливалась применять силу, и тогда Ли Жошуй позвала двух служанок, чтобы те раскачивали её. Качели взлетали всё выше, и она смеялась от восторга.
Внезапно верёвка, не выдержав напряжения, бесшумно лопнула, и качели вырвались из креплений. Ли Жошуй вскрикнула, не успев среагировать, и полетела прямо в пруд с кувшинками.
Зимняя вода была ледяной, как иглы, пронзающие тело. Неизвестно когда, на дно пруда пересадили чёрные водоросли, похожие на шёлковые нити, которые обвили руки и ноги Ли Жошуй. Родившись в северном царстве Ли, она умела ездить верхом и стрелять из лука, но плавать не умела. Проглотив пару глотков воды, она безжизненно опустилась на дно, запутавшись в водорослях.
Жуння в ужасе закричала. Слуги из Павильона Юньсинь быстро прибежали и вытащили Ли Жошуй из воды. Хуа Шуаньдие надавила ей на живот, и та на миг пришла в себя.
— Это она… — выдавила Ли Жошуй, отхаркивая воду и указывая на оцепеневшую Се Кайянь. — Какое коварное сердце…
Жуння с красными от слёз глазами бросила на Се Кайянь злобный взгляд. Хуа Шуаньдие отступила назад, плотнее запахнула плащ и прикрыла собой Се Кайянь.
— Наследная принцесса сейчас не в своём уме, словно ребёнок. Как она могла замышлять зло против Вашего Высочеству? Прошу, рассудите справедливо.
Ли Жошуй не успела сказать больше — лицо её побледнело, и она снова потеряла сознание.
Ци Чжаожун, услышав новость, немедленно прибыла. Выслушав объяснения, она подошла к Се Кайянь и почтительно поклонилась:
— Как поживает наследная принцесса?
Хуа Шуаньдие ответила за неё:
— Немного потрясена.
Ци Чжаожун велела позвать Цзя Баопу для осмотра Ли Жошуй и, нахмурив брови, сказала:
— Как же так вышло?
Хуа Шуаньдие хотела увести Се Кайянь подальше от этой беды, но Ци Чжаожун загородила выход. Поняв намёк, Хуа Шуаньдие поклонилась и сказала:
— Павильон Хэли находится под Вашим управлением, госпожа. Все дела здесь решаете Вы.
Ци Чжаожун улыбнулась:
— Царевна Лиго — почётная гостья из далёкой земли. Она прямо обвинила наследную принцессу в том, что та перерезала верёвку качелей. Согласно уставу дворца, наследная принцесса должна предстать перед судом внутреннего двора.
Хуа Шуаньдие немедленно возразила:
— Наследная принцесса сейчас плохо себя чувствует и не может предстать перед судом. Прошу, проявите снисхождение.
Левой рукой она незаметно толкнула Се Кайянь, давая знак уходить.
По рангу, если Се Кайянь захочет уйти, никто не посмеет её остановить.
Се Кайянь, словно во сне, направилась к выходу. Ци Чжаожун прикусила губу, но всё же отступила в сторону.
Се Кайянь вернулась в Павильон Юньсинь и сразу легла спать, будто не замечая хаоса, разразившегося во дворце. Е Чэньюань, всё это время усердно занимавшийся делами в Зале Холодного Аромата, услышав о том, что Ли Жошуй чуть не утонула и подозреваемой является Се Кайянь, спокойно поручил Цзо Цяню завершить разбор указов и отнёсся ко всему с полным безразличием.
Ци Чжаожун опустилась на колени на золотую плитку и умоляла Е Чэньюаня восстановить справедливость.
Когда он не отреагировал, она сжала губы и сказала:
— Дела заднего двора по обычаю ведаю я. Неужели Ваше Высочество забыли об этом?
Е Чэньюань поднял глаза:
— Не нарушай правил. Знай меру.
Ци Чжаожун выпрямилась на коленях и встретилась взглядом с его бесстрастным лицом, пытаясь угадать смысл его слов.
— Павильон Хэли отстроен всего полгода назад. Откуда там могли вырасти водоросли длиной в несколько чжанов? — голос Е Чэньюаня стал ледяным.
Ци Чжаожун опустила голову:
— Возможно… Возможно, кто-то рассыпал ускоряющий рост порошок… Или… пересадил водоросли из водяного павильона…
http://bllate.org/book/5036/502846
Готово:
