— Да что ты! Просто он скупой. Каждый раз, как Ии чмокнёт меня в щёчку, он тут же выгоняет и даже прозвище придумал — «Го Го-Слюнтяйка»…
Се Фэй слушал этот звонкий, словно пение жаворонка, голосок, рассказывающий о прошлом, и на время забыл о своей боли, погрузившись в воспоминания. Го Го осталась с ним, утешая его душевную рану, и, закончив все дела, первой покинула усадьбу Ваньшоу. Уже на следующий день она принялась готовить для Се Фэя целебные отвары — всё, что казалось ей особенно ценным, она непременно пробовала сама. Юй Чэ увидел, что она не собирается уезжать, и позволил ей возиться с травами.
Через пять дней Се Фэй неторопливо вышел из усадьбы Ваньшоу, шагая так же ровно, будто просто отправился на прогулку. Стражники у ворот не стали его задерживать; лишь убедившись, что он уходит вниз по склону и не собирается возвращаться, они закрыли ворота и передали весть в резиденцию наследного принца.
Се Фэй, облачённый в чёрный плащ, прошёл сквозь оживлённые улицы Бяньлина, миновал ряды разноцветных ив, подвязанных лентами для молений о детях, и направился к передней части города. Зимний пейзаж был прекрасен, но не мог удержать его взгляда. Лишь подойдя к воротам дворца Юаньин, он заметил по обе стороны входа двух роскошно одетых фигур — они подняли руки в знак уважения, провожая его.
Цзо Цянь громко окликнул:
— Господин собирается немного погулять?
Се Фэй вышел из Бяньлина, направляясь навстречу солнечному свету.
Фэн Шаоцин, следуя за его спиной, произнёс:
— Прошу вас беречь здоровье, господин. Будем надеяться, что ещё увидим вас.
— Не стоит беспокоиться, — ответил Се Фэй и пошёл дальше.
Пройдя пять ли по главной дороге, он увидел у обочины повозку, а рядом — Вэнь Цяня, который издалека поклонился:
— Давно не виделись, Се Фэй.
Се Фэй ответил поклоном:
— Тайфу, как всегда, снисходителен ко мне. Мне неловко становится от такой милости.
Вэнь Цянь, поглаживая бороду, улыбнулся:
— Ладно, давайте не будем тратить время на формальности. Гоцзы уже рассказал мне о вашем состоянии, и я специально приехал, чтобы подвезти вас.
— Тайфу желает сопроводить меня в Уйтай?
— Именно так.
Се Фэй подошёл и взял Вэнь Цяня под руку. Они переглянулись и вздохнули:
— Десять лет назад мы тоже стояли бок о бок, провожая Се И из Уйтая, а теперь снова вместе ждём её возвращения. Поистине, есть в этом судьба.
Вэнь Цянь рассмеялся:
— Теперь время молодых. Нам, старикам, пора отойти в сторону. Ждать в Уйтае — верное решение.
Они отправились в путь, время от времени вспоминая былые времена в Наньлинге. Их взгляд на жизнь за десять лет сильно изменился. Невообразимая тяжесть ответственности теперь лежала на плечах младшего поколения, а они сами превратились лишь в помощников, а не в тех, кто отдаёт приказы. Вэнь Цянь знал о глубокой ране в сердце Се Фэя и старался отвлечь его, рассказывая забавные истории о Се Кайянь и заботливо следя за его здоровьем с помощью целебных снадобий, собранных Го Го.
Се Фэй, казалось, твёрдо верил, что Се Кайянь вернётся в Уйтай, и начал неуклонно ждать её.
В резиденции наследного принца витал тёплый аромат, а яркие фонари украшали залы, создавая праздничную атмосферу кануна Нового года.
Зал Холодного Аромата оставался по-прежнему пустынным.
Из Секретариата поступило уже четвёртое представление с настоятельной просьбой ускорить свадьбу принцессы Ли Жошуй со Северным Лигоским царством: если брак не состоится, это может вызвать подозрения у северян. В условиях секретной переброски войск каждое действие резиденции наследного принца имело решающее значение, и, чтобы избежать конфликта, советовалось как можно скорее уладить вопрос с браком.
Е Чэньюань призвал Цзя Баопу и, показав ему доклад, спросил:
— Каково мнение главного управляющего?
Цзя Баопу, заложив руки в рукава, медленно усмехнулся:
— Ваше высочество испытываете старого слугу? Ведь это первое серьёзное дело с моего назначения. Если провалю — весь дом будет смеяться надо мной.
Е Чэньюань ничего не ответил, лишь сказал:
— Полностью передаю это вам.
Цзя Баопу почтительно поклонился и, выйдя, тут же распорядился: через доверенных людей приказал провозгласить Се Янь принцессой посмертно и отправить её в Северное Лигоское царство вместо Ли Жошуй. Глава Двора наказов сообщил об этом «Чтецу костей» Сюй Му, находившемуся под стражей:
— Поздравляю вас, господин. Церемониальный отдел уже подготовил указ о посмертном присвоении звания «мудрой наложницы» госпоже Се Янь.
Едва эти слова прозвучали, Сюй Му, взглянув на красный указ и чашу с вином в руках чиновника, спокойно спросил:
— Это воля наследного принца?
Чиновник улыбнулся:
— В резиденции появилась новая наложница и новый главный управляющий — одни радости за другой. Неужели вы думаете, что его высочество стал бы посылать вам отраву?
Сюй Му холодно фыркнул:
— Значит, это замысел Цзя Баопу?
Чиновник по-прежнему мягко улыбался:
— Господин Цзя и вы мыслите в унисон. Ему не нужны ваши наставления — он и сам прекрасно знает, как поступили бы вы. Так что, уступив своё место, вы лишь укрепили репутацию господина Цзя. Это поистине великий вклад.
Сюй Му глубоко вздохнул и ничего не сказал. Подмена Се Янь вместо принцессы — действительно его собственный метод. Цзя Баопу сумел уловить суть и продолжил его дело. Получалось, что как он, так и Цзя Баопу способны служить резиденции наследного принца, но пока он жив, неизбежно будет вражда с Цзя Баопу. А если копнуть глубже, это может повредить посмертному возвышению госпожи Ци Чжаожун. Ведь принц хочет сохранить лишь одну из них — либо его, либо Ци Чжаожун. Он сам подтолкнул советников к ускорению брака, но не ожидал такой расплаты.
— Его высочество поистине умеет подбирать людей, — последний раз вздохнул Сюй Му, поднёс чашу и выпил яд, пожертвовав собой ради благополучия Ци Чжаожун.
* * *
В Зале Холодного Аромата струился тонкий дымок благовоний, а свечи горели ярко.
После того как Цзя Баопу уладил вопрос с браком, Е Чэньюань издал новый указ:
— Наградить наложницу Ци Чжаожун драгоценностями и дарами. Пусть Церемониальный отдел составит хвалебную грамоту и распространит пример её добродетельного поведения по всему гарему.
В прошлом месяце регион Хуаси пострадал от бедствия, и Ци Чжаожун, исполняя указ, отправилась на окраины раздавать милостыню. Благодаря её происхождению — дочери вождя — ей удалось усмирить мятежные старые кланы. Кочевники, увидев, что империя прислала не только войска, но и продовольствие, успокоились; самые сильные из них даже пришли в город Ляньчэн, пополнив пограничный гарнизон.
Когда весть об этом дошла до резиденции, Е Чэньюань щедро наградил её за заслуги.
Ци Чжаожун, уставшая от дороги, вернулась в резиденцию наследного принца. Её доверенная служанка Шуанъюй тут же доложила обо всех переменах за последние полмесяца, прямо указывая на особое внимание принца к Се Кайянь, возвышение Цзя Баопу и настойчивые требования Северного Лигоского царства о браке. А ещё — о новой неприятности: пока Ци Чжаожун была в Хуаси, принц назначил Хуа Шуаньдие совместным управляющим гаремом.
Услышав, что её власть наполовину урезана, Ци Чжаожун не удержалась и язвительно усмехнулась:
— Се Кайянь всего несколько дней в резиденции, а принц уже спешит окружить её своими людьми. Неужели боится, что я её съем?
Шуанъюй поспешила успокоить:
— Милостивая госпожа, не гневайтесь. К счастью, наследная принцесса теперь глупа и не представляет для вас угрозы. Потерпите немного. Как только его высочество взойдёт на трон, старые чиновники сами выступят против того, чтобы глупая женщина стала императрицей. Тогда вы, несомненно, станете нашей мудрой наложницей.
Эти слова развеселили Ци Чжаожун. Помолчав, она спросила:
— Правда ли, что Се Кайянь сошла с ума?
Шуанъюй, прикрыв рот рукавом, засмеялась:
— Многие врачи и сам господин Цзя подтвердили: наследная принцесса действительно потеряла разум. Не беспокойтесь, даже его высочество признал это несчастье и больше не посылает врачей осматривать её.
Ци Чжаожун окончательно успокоилась:
— Небеса наконец-то открыли глаза! Жаль только господина Сюй Му.
Той же ночью она нарядилась в изумрудно-зелёное шёлковое платье, уложила волосы в причёску с жемчужными шпильками и грациозно направилась в Зал Холодного Аромата, чтобы приветствовать наследного принца. В зале было тихо и прохладно. Едва она вошла и поклонилась, из-под её тонкого пояса выглянула розовая рубашка, источая лёгкий аромат орхидей. Цзо Цянь, заметив её наряд, поспешно отступил к двери и стал ждать снаружи.
Е Чэньюань лёгким движением руки отогнал нахлынувший аромат, отложил доклад и спросил:
— Сколько ещё осталось старых кавалеристов из отряда твоего отца?
Ци Чжаожун замерла в нерешительности — военные дела были ей не по сердцу. Но она понимала: принц не стал бы спрашивать без причины. Прикусив губу, она ответила:
— Кажется, немного.
— Все уже обосновались?
Ци Чжаожун опустила голову:
— Да, большинство женились на местных девушках, дети у них — смешанные.
— Как насчёт верховой езды и дрессировки коней?
— Отлично владеют.
— Лучше, чем в конюшнях Ляньчэна?
Ци Чжаожун замялась:
— Не дотягивают.
Значит, их навыки всё же уступают отряду Гай Да. В Ляньчэне размещён пограничный гарнизон, граничащий со Северным Лигоским царством, и для эффективного использования кавалерии нужны опытные наездники и дрессировщики — а их трудно найти.
Подумав об этом, Е Чэньюань снова склонился над докладом и сухо произнёс:
— Иди отдыхать.
— Но, ваше высочество, Цзяньсян хотела бы…
Е Чэньюань повысил голос:
— Уходи.
Ци Чжаожун стиснула губы и, не поднимаясь с колен, услышала вдруг в ночном небе пронзительный крик:
— А-а-а!
Е Чэньюань немедленно бросил доклад, покинул трон и быстро вышел из зала. Край его пурпурного одеяния едва коснулся тыльной стороны ладони Ци Чжаожун, оставив лишь холодок, словно прежний аромат её духов. Она протянула руку, но не смогла удержать ничего — лишь туманная дымка осталась между пальцами.
«Даже став глупой, она всё равно занимает все мысли принца! — с ненавистью подумала Ци Чжаожун. — Я обязательно убью тебя, потихоньку».
Покои Се Кайянь назывались Павильоном Юньсинь. Внутри был устроен тёплый павильон с прудом, у окон росли цветы и кустарники — всё было устроено изысканно и роскошно. Хуа Шуаньдие не отходила от Се Кайянь ни на шаг, но, почувствовав усталость, разделила стражу на две смены.
Се Кайянь после еды обычно спала, а проснувшись — бродила без цели, в основном вела себя спокойно. Но она любила неожиданности: стоило всему дому погрузиться в сон и наступить тишине, как она вылезала в окно, падала в сад и каталась по траве. Хуа Шуаньдие не осмеливалась гасить свет, боясь, что Се Кайянь поранится в темноте, и расставила фонари со служанками во всех местах, куда та могла добраться. Такая бдительность была вызвана странным поведением Се Кайянь.
Пять дней назад утром Хуа Шуаньдие ещё не открыла глаз, как к ней на коленях бросилась одна из служанок, стуча лбом о пол:
— Госпожа управляющая, спасите меня! Я всего на минутку задремала, а наследная принцесса исчезла!
Хуа Шуаньдие испугалась. Узнав, что Е Чэньюань ушёл на утреннюю аудиенцию, она тут же бросилась искать Се Кайянь по саду, павильонам и задним дворам, но безрезультатно. Лишь успокоившись, она отправилась проверить Книжное хранилище, дом Чжуо и правый переулок — и наконец нашла Се Кайянь среди руин сгоревшего дома «Чтеца костей» Чжана.
Се Кайянь выбралась из резиденции ещё до рассвета, с распущенными волосами и в тонком платье, похожая на призрак. Её лицо было бледным, глаза — тусклыми и растерянными; она неподвижно смотрела на обугленные балки главного зала.
Прошлой ночью здесь случился пожар. Поджигатели чётко нацелились на дом Чжана, посыпав вокруг известь, чтобы огонь не перекинулся на соседние строения.
Люди шептались:
— Дом Чжана сгорел, но, к счастью, соседей не тронуло.
— Власти нашли только одно тело — самого господина Чжана.
— А Айнь?
— Эх, наверное, сгорел заживо во сне. Видишь, сколько зубов и костей на земле — возможно, это всё, что осталось от Айня.
Хуа Шуаньдие подошла и накинула на Се Кайянь меховую накидку, ласково уговаривая вернуться. Се Кайянь не сопротивлялась и по дороге уснула прямо в повозке, с тем же пустым выражением лица.
Хуа Шуаньдие немного успокоилась, но, вернувшись, строго отчитала стражу за халатность. Служанки в ответ жаловались:
— Госпожа управляющая, мы всю ночь не смыкали глаз, но так и не видели, как наследная принцесса вышла за ворота!
Хуа Шуаньдие насторожилась и стала внимательнее следить за передвижениями Се Кайянь. В полдень та забрела за восточную стену двора, вдруг схватилась за лиану и попыталась взобраться.
Хуа Шуаньдие чуть не упала в обморок от страха, но прежде чем она успела подбежать, мимо неё мелькнула фиолетовая тень — Е Чэньюань уже подхватил Се Кайянь и опустил на землю.
— Куда хочешь — иди, но выходи через главные ворота, — прошептал он ей на ухо, обнимая за талию.
Се Кайянь, болтая ногами в воздухе, выглядела крайне раздражённой, но не произнесла ни слова. Е Чэньюань долго уговаривал её, и наконец она пробормотала:
— Ми… ми…
«Что за „ми“?» — недоумевала Хуа Шуаньдие, но так и не поняла.
Е Чэньюань, обычно отлично угадывавший её мысли, тоже замолчал. Се Кайянь оттолкнула его руку и пошла к переднему дворцу, ступая совсем неуверенно.
Е Чэньюань обернулся и спросил:
— Так «Чтец костей» Чжан погиб?
Цзо Цянь, следовавший за ним, ответил:
— Судмедэксперты подтвердили: тело принадлежит самому господину Чжану. Но его сын Айнь… его местонахождение пока неизвестно.
Е Чэньюань задумался и холодно произнёс:
— Ладно, пусть себе идёт.
http://bllate.org/book/5036/502844
Готово:
