Сюй Му на миг опешил, но тут же пришёл в себя и сказал:
— Ваше Высочество не раз говорили об этом легко, однако старый слуга знает одно: стоит затронуть наследную принцессу — и Вы тут же меняете свои намерения. Десять лет назад Вы уже составили план нападения на Наньлинг и возвращения утраченных земель, но наследная принцесса воспротивилась, и Вы просто оставили всё как есть. За эти десять лет Вы преодолели несметные трудности, объединили весь континент Хуачжао, и вот уже близок час, когда будет сокрушено государство Ли, чтобы соединить север и юг в единое целое, — а Вы вновь готовы всё разрушить ради наследной принцессы! Как мне после этого сохранять веру в Вас?
Услышав столь обоснованный протест Сюй Му, Е Чэньюань остался невозмутимым — ни тени гнева не мелькнуло в его взгляде.
— Я уже говорил, что вы глупы, но вы не обратили внимания, — заметил он. — Видимо, это правда.
Цзо Цянь удивлённо поднял глаза и увидел, как лицо Сюй Му то бледнело, то наливалось краской. Он тоже задумался над смыслом слова «глупы».
Е Чэньюань, заложив руки в рукава, направился к трону и холодно произнёс:
— Если мы собираемся напасть на Бэйли, нам нужны силы и ресурсы со всех сторон. Главный управляющий резиденции наследного принца нарушил законы государства — его следует немедленно заключить под стражу. Как он иначе поможет мне объединить Поднебесную?
Сюй Му застыл на коленях, лицо его стало пепельно-серым.
— Ваше Высочество вновь загораживаете мне рот словами, — прошептал он. — Кто не знает, что Вы недавно привели в резиденцию нового садовника, искусного в приготовлении эликсиров и гадании, умеющего снимать любые отравления травами? А теперь ещё и Хуа Шуаньдие управляет внутренними делами гарема. Боюсь, день, когда меня отстранят от дел, уже не за горами — и тогда мне останется лишь ждать смерти.
Е Чэньюань уселся на трон и пристально посмотрел на Сюй Му:
— Пока ты не тронешь её, я не трону тебя.
Сюй Му остался стоять на коленях, словно окаменевший. Он давно готов был отдать жизнь за своего господина, но полагался на прежнее уважение наследного принца, благодаря которому сохранял своё положение и почести главного управляющего. Однако теперь, услышав эти слова собственными ушами, он почувствовал, как рушатся все его надежды и достоинство, и ледяной холод пронзил ему сердце. Он не мог вымолвить ни слова.
Е Чэньюань, словно угадав его мысли, добавил:
— Сегодня ты осмелился покуситься на неё — завтра посмеешь на её потомство. Я намерен возвести её в сан императрицы, и не потерплю твоей дерзости.
Цзо Цянь, не выдержав, воскликнул с тревогой:
— Ваше Высочество! Умоляю, вспомните заслуги управляющего и смилуйтесь!
— Передать в суд Далисы, — ответил Е Чэньюань. — Пусть разберутся по закону.
Услышав, что дело не останется в руках самого наследного принца, Цзо Цянь немного успокоился: значит, ещё есть надежда. Сюй Му встал, резко отряхнул рукава и собрался уйти, не склонив головы.
В этот момент за дверью раздался испуганный возглас Хуа Шуаньдие:
— Наследная принцесса… Наследная принцесса… туда нельзя!
Но стражники у дверей не посмели её остановить. С лёгким скрипом дверь отворилась, и Се Кайянь, словно призрак, бесшумно вошла в зал.
Цзо Цянь немедленно поклонился и отступил в сторону. Сюй Му холодно уставился на Се Кайянь, но та, казалось, ничего не замечала и продолжала бродить по залу, словно во сне.
Е Чэньюань, увидев, как Хуа Шуаньдие вбежала, подобрав юбки, спросил:
— Где она была?
— В саду за дворцом, — ответила Хуа Шуаньдие, сделав реверанс.
Е Чэньюань подошёл ближе и, взяв её за рукав, действительно уловил аромат цветов и трав. Се Кайянь, почувствовав его приближение, испуганно отпрянула и, вырвав край одежды, поплыла дальше по залу. С бледным, как бумага, лицом она обошла весь зал и снова вышла наружу. Хуа Шуаньдие тут же последовала за ней, стараясь не отставать.
Е Чэньюань бросил взгляд на Цзо Цяня. Тот понял намёк и вышел вслед за Сюй Му, сопровождая его до суда Далисы. Когда они покидали резиденцию наследного принца, все прежние подчинённые Сюй Му выстроились на улице и преклонили колени в знак прощания. Сюй Му не обернулся, лишь, глядя в вечерние сумерки, произнёс:
— Впредь служите наследному принцу так же верно, как служили мне. Видя его, вы должны видеть меня. Поняли?
— Поняли! — хором ответили они с горечью в голосе.
Один из слуг бросился вперёд и схватил Сюй Му за край одежды:
— Управляющий… что делать?
Цзо Цянь, помня о своём долге, немедленно отстранил его.
Сюй Му лишился возможности дать последнее распоряжение. Он лишь холодно взмахнул рукавом, резко рубанул ладонью по воздуху — и, не сказав ни слова, ушёл.
Цзо Цянь передал его судье Далисы и тщательно наставлял:
— По воле Его Высочества господина следует лишь строго охранять до суда и затем наказать по закону. Не смейте сами применять пытки или причинять вред — это опозорит резиденцию наследного принца.
Судья Далисы поспешно заверил:
— Конечно, конечно!
Цзо Цянь поклонился и ушёл, направившись прямо в зал Чжаоюань, чтобы доложить обо всём. Упомянув вопрос слуги, он признался, что и сам не понял его смысла:
— Казалось, он спрашивал… как Его Высочество намерен поступить с управляющим?
Е Чэньюань бросил на него лёгкий взгляд и сказал:
— В резиденции теперь Хуа Шуаньдие назначена главной управляющей. В следующий раз не ошибитесь в обращении.
Цзо Цянь на миг замер, затем покорно ответил:
— Да, Ваше Высочество.
— После падения Сюй Му кое-кто из его приближённых пришёл ко мне с признанием и раскрыл его замыслы, — продолжил Е Чэньюань.
Он умолк. Цзо Цянь с недоумением посмотрел на него, но спрашивать не посмел.
— Что ты так уставился? — спросил наследный принц.
Цзо Цянь поспешно опустил голову, вновь приняв покорный вид.
— Сюй Му тайно приказал тому слуге убить «Чтеца костей» Чжана.
Цзо Цянь бывал в правом переулке южной части города и знал, как Айнь заботился о Се Кайянь. Он не удержался:
— Ваше Высочество, неужели Вы не спасёте семью Чжана?
Е Чэньюань резко отвернулся, лицо его стало холоднее зимнего снега.
Это и было ответом: он не собирался спасать их.
Цзо Цянь задумался и тайно допросил одного из приближённых Сюй Му. Выяснилось, что тайные наблюдатели резиденции следили за Се Кайянь, и как только она вернулась во дворец, защита павильона Чжана ослабла. Сюй Му, негодуя на хитрость «Чтеца костей», действительно отдал приказ убить его и заранее расставил уборщиков у лекарницы Тяньцзе-цзы, чтобы подсыпать яд в третью пилюлю «Чэньнянь». Е Чэньюань провёл чистку резиденции, устранив преданных Сюй Му, и восстановил порядок.
Цзо Цянь позже спросил Хуа Шуаньдие:
— Почему Его Высочество казнил только тех, кто собирался отравить пилюлю, но не спас семью Чжана?
Хуа Шуаньдие взглянула на Се Кайянь, блуждающую в отдалении, и вздохнула:
— Айнь слишком близок к наследной принцессе. Это неизбежно вызывает гнев Его Высочества.
Цзо Цянь кивнул, всё поняв, и вдруг указал на удаляющуюся фигуру Се Кайянь:
— Управляющая Хуа…
Хуа Шуаньдие обернулась и тут же побежала за ней.
В саду за дворцом круглый год цвели необычные цветы и плоды, наполняя воздух нежным ароматом.
Се Кайянь растерянно оглядывалась, увидела тяжёлые цветы и машинально потянулась к ним.
Из-за кустов цветущей чжилиньхуа вышел Е Чэньюань. На его парчовом одеянии лежали лепестки, сливаясь с тканью — зрелище было поистине великолепное. Она замерла, заворожённая.
Он взял её за запястье и тихо сказал:
— Пыльца чжилиньхуа очень сильная. Не трогай.
☆
Дерево чжилиньхуа раскинуло пышную крону, словно зонтик, и сияло, как заря. Роса, стекая по лепесткам, собиралась в капли на тычинках и, падая на землю, оставляла на траве сияющий след.
Взгляд Се Кайянь на миг задержался на его одежде, но тут же скользнул дальше, к цветам сада.
Е Чэньюань не отпускал её руку, стряхнул с лацкана несколько лепестков и, наклонившись к её уху, спросил:
— Разве это не красиво?
Хуа Шуаньдие, следовавшая за ними, давно сделала реверанс и бесшумно покинула сад.
Се Кайянь вновь начала бродить, но правое запястье оставалось в его руке, так что теперь она вела его за собой. Где бы они ни проходили, тяжёлые цветы склонялись к плечу Е Чэньюаня, капли росы падали на его одежду цвета небесной бирюзы, словно лёгкий снежный туман. Каждый раз, когда ветка касалась её, она оборачивалась — и, казалось, больше ничего не интересовало её, кроме оттенка его одежды.
Е Чэньюань остановил её и, не скрывая улыбки, спросил:
— Тебе нравится этот наряд?
Се Кайянь молча стояла, всё ещё глядя вдаль, на цветы чжилиньхуа.
Он подошёл и закрыл ей глаза ладонью, заставив посмотреть на себя.
— Раньше ты обожала цвет небесной бирюзы. Помнишь, как умоляла меня смешать глазурь, чтобы перекрасить всю посуду семьи Цзя?
Она, похоже, ничего не помнила. Даже после трёх фраз он не получил ответа.
Е Чэньюань внимательно осмотрел её с головы до ног, изучая лицо и одежду.
— Это Айнь переодел тебя? — неожиданно спросил он.
Се Кайянь отреагировала — неясно прошептала:
— Айнь…
Лицо Е Чэньюаня потемнело. Он щёлкнул её по лбу:
— Ты ещё помнишь его?
— Айнь…
— Не смей произносить его имя.
— Айнь.
Е Чэньюань сжал её лицо пальцами и потянул:
— Ты действительно глупа или притворяешься?
Ответом ему было:
— Глупа…
Он долго смотрел на неё, потом вдруг спросил:
— Так назови меня мужем.
— Ба… юнь…
— Мужем.
— Баюнь…
Е Чэньюань на миг замер, затем обнял её и поцеловал в щёку:
— Как хочешь. Пусть будет «баюнь».
Он долго держал её в объятиях, закрыв глаза, и тихо прошептал ей на ухо:
— Неважно, правда это или нет — ты должна остаться со мной. Больше не уходи.
Се Кайянь стояла, словно деревянная кукла, молча. Как только он отпустил её, она сразу направилась к клумбе, по-прежнему плывя по саду.
Е Чэньюань шёл рядом, отводя ветви цветов, чтобы роса не капала ей на голову.
В центре сада стоял изящный домик на пяти деревянных ступенях, окружённый низким плетёным забором. Рядом скрипело бамбуковое колесо водяной мельницы.
Под навесом, прислонившись к перилам, дремал пожилой мужчина в зелёном халате. На голове у него был головной убор учёного, щёки впали, руки были засунуты в рукава, а у ног лежала садовая мотыга. Он выглядел совершенно спокойным. Се Кайянь подошла, нечаянно наступила на ветку — лёгкий хруст разбудил старика.
Е Чэньюань остановился рядом.
Старик встал, поправил одежду и глубоко поклонился:
— Цзя Баопу приветствует Ваше Высочество и наследную принцессу.
Се Кайянь слегка наклонила голову, разглядывая его лицо, будто пытаясь что-то вспомнить.
Цзя Баопу мягко улыбнулся:
— Прошло десять лет, а наследная принцесса всё так же прекрасна.
Е Чэньюань едва заметно усмехнулся.
Се Кайянь молчала. Цзя Баопу вернулся к столу, аккуратно убрал фарфоровую бутыль с вином в снеговой сосуд, а затем, на глазах у обоих, закопал его в землю и присыпал цветочной почвой.
Е Чэньюань усадил Се Кайянь на деревянную скамью и не торопил старика.
Цзя Баопу вымыл руки, принёс красную глиняную посуду, вскипятил воду из бамбуковой росы и налил два бокала прозрачного, освежающего чая.
— Ваше Высочество показывали наследную принцессу Тяньцзе-цзы?
— Ваш диагноз будет тем же.
Е Чэньюань мягко надавил на плечо Се Кайянь, удерживая её от беспокойных движений, и отвёл прядь волос, обнажив на лбу синеватый след.
Всем в резиденции было известно, что Тяньцзе-цзы занят приготовлением пилюли «Чэньнянь» и сорок девять дней не может покидать печь. Е Чэньюань предпочёл обратиться к Цзя Баопу, и тот понял причину.
Всё ради того, чтобы пробудить воспоминания у Се Кайянь, чей разум, по слухам, был повреждён.
Десять лет назад Цзя Баопу случайно поселился в деревне и открыл лекарницу. Се Кайянь, проходя мимо его двора, увидела на стеллажах множество фарфоровых сосудов с лекарствами и, увлечённая, пока хозяина не было, покрыла их глазурью и продала как сине-белый фарфор. Так началась их связь.
Цзя Баопу пользовался славой в народе: он варил эликсиры, лечил даже умирающих, выращивал сотни трав и делал цветочные вина. Если Тяньцзе-цзы был даосским бессмертным, то Цзя Баопу — народным винным мудрецом, хотя оба обладали исключительным врачебным даром и необычным характером. Тяньцзе-цзы был уже в преклонном возрасте и близок к уходу в иной мир, поэтому Е Чэньюань, думая о будущем, отослал прежнего садовника и специально пригласил Цзя Баопу во дворец.
Узнав, что Тяньцзе-цзы уже варит эликсир, Цзя Баопу, по своей природе, отстранился и не вмешивался. Он любил пить вино из цветочной росы, каждый день ухаживал за растениями, выпивал по чаше и, прищурившись, дремал под навесом — жизнь его была спокойнее всех.
Цзя Баопу встал в шаге от Се Кайянь и внимательно осмотрел отметину на её лбу.
— Без сомнения, это действие яда, вызвавшего расстройство разума. В медицинских трактатах есть описания подобных случаев.
Е Чэньюань поправил волосы Се Кайянь и похлопал её по голове:
— Значит, она действительно сошла с ума?
— Можно проверить пульс наследной принцессы иглоукалыванием.
Е Чэньюань кивнул. Цзя Баопу взял серебряные иглы и, применив прижигание, ввёл их в точки Юйчжэнь и Фэнфу на затылке. После нескольких движений изо рта Се Кайянь вытекла чёрная кровь.
— Стой! — резко приказал Е Чэньюань, отведя руку Цзя Баопу. — Хватит! Неважно, правда это или нет — больше не нужно проверять.
Цзя Баопу глубоко поклонился:
— Простите за дерзость. Прошу прощения у Вашего Высочества и наследной принцессы.
Е Чэньюань взял снежно-белый платок и вытер кровь с её губ. Его лицо было холодным. Цзя Баопу вздохнул и неоднократно извинился, пока наследный принц наконец не кивнул, давая понять, что прощает.
http://bllate.org/book/5036/502840
Готово:
