Когда «Чтец костей» Чжан полностью подчинил себе все меридианы Се Кайянь, он извлёк из-за пазухи колокольчик для подчинения душ, сжал его в руке обратным хватом и мягко потряс. Его губы не переставали шептать заклинание:
— Душа рождается в девяти сферах, всё — лишь призрачная мгла. Хрупкая кожа проникает в кости, чтобы обрести новое тело и дух.
Глухой, почти священный звон проник в уши Се Кайянь. Её веки слабо задрожали. Увидев это, «Чтец костей» усилил дозу лекарственного мешочка и продолжил обходить её, вонзая всё новые серебряные иглы.
Последняя длинная игла — ледяная, пронизывающая до самых костей — вошла в темя Се Кайянь. От этого её верхняя часть тела резко взметнулась, будто её нити дернули невидимые руки кукловода. «Чтец костей» ускорил шёпот заклинаний, и постепенно её тело опустилось обратно, приняв прежнее положение.
— Ну как? — обернулся он к лекарю из Мяожана, наблюдавшему за ритуалом.
Тот кивнул:
— Сейчас же отправлю весть управляющему.
Чтобы окончательно убедить лекаря, «Чтец костей» решил продемонстрировать результат на месте.
— Встань! — произнёс он одно слово.
Се Кайянь, лежавшая на столе, медленно поднялась. Бледная, с пустым взглядом, она уставилась вперёд.
— Спи.
Она немедленно легла. «Чтец костей» убрал иглы и слегка погладил её по голове, прищурившись:
— Неплохой материал для изготовления. Очень послушная.
Лекарь вышел из павильона, выпустил почтового голубя с сообщением, что марионетка готова, и вернулся к Чжану:
— По секретному приказу управляющего нам нужно немедленно возвращаться в Бяньлин.
— Почему бы просто не убить её? — спросил «Чтец костей».
— Живой след удобнее — так легче выведать остатки заговорщиков из Наньлинга.
«Чтец костей» кивнул, понимая. Он расстегнул одежду, тщательно вымыл руки и велел лекарю убрать занавески. Тот отцепил цепочки, полностью обнажив спину, — и в этот миг «Чтец костей» внезапно приблизился и вонзил ледяной штырь ему в шею. Лекарь не успел и пикнуть — рухнул на землю.
«Чтец костей» потащил тело к водостоку и начал выпускать кровь ледяным штырём. Когда вся кровь стекла, он завернул труп в лекарственные травы и спрятал в потайное отделение подготовленной повозки. Тщательно убрав все следы, он подошёл к Се Кайянь и усмехнулся, глядя на её бледное, безжизненное лицо:
— Мой глупый сынок увидел тебя всего раз — и уже требует жену. Оставить тебе жизнь, пожалуй, не ошибка.
За чайханой сгустились тучи, и вскоре хлынул ливень.
На возвышении лежали два тела — под открытым небом, беззащитные перед дождём и грязью. «Чтец костей» вывел Се Кайянь из чайханы и, даже не взглянув на изуродованные останки Цзюй Ху и Цзянь Синчжи, сел на повозку и уехал.
Час спустя вдали замаячили стены Бяньлина.
У главных ворот солдаты досматривали прохожих. Поскольку убийцы наследного принца не оставили никаких улик, в указе канцелярии не было портретов разыскиваемых — лишь строгий приказ предъявлять пропускные документы. Рыцари в серебряных доспехах охраняли ворота и грубо спросили у «Чтеца костей», нет ли в повозке кого-то ещё.
Тот поднял брови и с презрением взглянул на солдат:
— Я всю ночь был за городом, исполняя поручение управляющего.
С этими словами он показал поддельные документы с печатью Сюй Му.
Рыцари всё же решили осмотреть повозку. Заглянув внутрь, они увидели лишь два тела — мужчины и женщины, плотно завёрнутые в лекарственные травы.
— Это трупы для медицинских исследований, — равнодушно пояснил «Чтец костей». — Не хотите ли, господа, вскрыть им животы?
Солдаты поспешно замахали руками и пропустили повозку. Один из них быстро поднялся на башню и доложил Фэн Шаоцину о случившемся.
Фэн Шаоцин похлопал его по плечу и вздохнул:
— Наконец-то узнали, где наследная принцесса. Не зря искали целые сутки.
Закончив разговор, он поскакал к резиденции наследного принца.
В резиденции по-прежнему всем заправлял Сюй Му. Он строго запретил свите наследного принца приближаться к спальне, полностью изолировав его от внешнего мира — даже Цзо Цянь не был исключением.
Фэн Шаоцин нашёл Цзо Цяня и что-то прошептал ему на ухо. Тот омрачился:
— Управляющий уже снял яд с тела наследного принца, но тот всё ещё не приходит в себя. Врачи говорят, что болезнь у него душевная, и нельзя больше тревожить его покой.
Фэн Шаоцин задумался:
— Тогда я усилю охрану вокруг наследной принцессы. А вы, господин Цзо, подумайте, как быстрее разбудить наследного принца. Если управляющий начнёт давить на принцессу, остановить его сможет только сам наследный принц.
Цзо Цянь помолчал, затем поспешил во внутренние покои и передал несколько наставлений Хуа Шуаньдие. Та подобрала юбку и побежала к спальне наследного принца, отослав служанку, несущую лекарство, и лично вошла с подносом.
Сюй Му действительно стоял у кровати, проверяя пульс Е Чэньюаня. Его глаза уже покраснели от бессонницы. Хуа Шуаньдие опустилась на колени у изголовья.
— Почему это ты? — холодно спросил Сюй Му, оглянувшись.
— Докладываю управляющему, — склонила голову Хуа Шуаньдие. — Служанка только что уронила чашу с лекарством и была отослана господином Цзо. Я испугалась, что опоздаем со сменой повязки наследному принцу, поэтому сама принесла поднос.
Сюй Му фыркнул, расстегнул одежду Е Чэньюаня и положил лекарственный компресс на рану.
Хуа Шуаньдие тайком взглянула и увидела: на груди наследного принца зияли два чёрных пятна, перемешанных с багровыми следами мечевых ран — зрелище было ужасающим. Она быстро опустила глаза, тяжело вздохнула про себя и побледнела.
Сюй Му аккуратно сменил повязку. В этот момент снаружи доложили о срочном послании из дворца. Он поспешно вышел проверить. Хуа Шуаньдие немедленно подползла к кровати и, приблизившись к самому уху Е Чэньюаня, прошептала:
— Ваше высочество, девушка Се укрыта в доме семьи Чжан. Её положение крайне опасно.
Произнеся эти слова, она отпрянула далеко назад и снова приняла позу почтительного ожидания, пока Сюй Му не вернулся.
Тот велел ей удалиться, провёл бессонную ночь у постели и на рассвете приказал доверенным людям наглухо запереть двери спальни. Затем сел в повозку и направился в правый переулок.
Се Кайянь в белом платье стояла под персиковым деревом, совершенно неподвижная. «Чтец костей» принёс горячей воды и вытер ей лицо. Увидев входящего Сюй Му, он холодно произнёс:
— Отпусти моего Айня.
Сюй Му махнул рукой, и солдаты втолкнули Айня во двор.
Тот споткнулся и упал под персиковым деревом, но, увидев Се Кайянь, обрадовался:
— А, сестра Гоцзы!
Не дожидаясь, пока отец развяжет ему верёвки, он подскочил к Се Кайянь и улыбнулся ей.
Се Кайянь по-прежнему не двигалась, лишь изредка моргая.
Айнь наклонил голову:
— И-и, И-и, где Гоцзы?
«Чтец костей» оттолкнул сына, открывая Сюй Му обзор, и резко сказал:
— Если управляющий хочет допросить — прошу.
В этот момент солдат подбежал и доложил:
— Господин управляющий, генерал Фэн ворвался в переулок!
Сюй Му спокойно сел на скамью, ничуть не стесняясь тесноты двора.
— Остановите его.
Солдат замялся. Сюй Му холодно добавил:
— Принесите «Ши Ян» наследного принца. Посмотрим, посмеет ли он идти дальше.
Солдат поспешил к повозке, достал длинный меч, покрытый инеем, и побежал к входу в переулок. «Ши Ян» — клинок наследного принца, запечатанный императорской печатью предков. В государстве Хуа существовал обычай: увидев этот меч, надлежит преклонить колени, будто перед самим государем. Фэн Шаоцин, увидев «Ши Ян», немедленно спешился и упал на колени у входа в переулок, не смея пошевелиться.
Когда шума не последовало, Сюй Му взглянул на «Чтеца костей» и ледяным тоном произнёс:
— Начинайте.
Айнь, услышав в его голосе угрозу, бросился перед Се Кайянь и закричал:
— Что ты собираешься делать?!
«Чтец костей» одёрнул сына:
— Я задам ей всего два вопроса.
Айнь всё равно не уходил, дрожа всем телом, защищал Се Кайянь:
— Папа, папа, ты не можешь причинить ей вреда!
«Чтец костей» вздохнул и отстранил сына:
— Два вопроса.
Айнь с недоверием отступил, наблюдая, как отец воткнул иглу в темя Се Кайянь.
— Где прячутся остатки заговорщиков из Наньлинга?
— Уганьское озеро, — без выражения ответила Се Кайянь.
— Сколько их?
— Четыре тысячи.
— Какова их боевая мощь?
Айнь вдруг закричал:
— Папа, папа! Это уже третий вопрос!
«Чтец костей» ударил сына по щеке и повторил вопрос.
Се Кайянь безжизненно ответила:
— Три тысячи конницы, сто тысяч единиц продовольствия.
«Чтец костей» обернулся к Сюй Му, который одобрительно кивнул. Едва он собрался указать на Се Кайянь, как «Чтец костей» встал перед ней и усмехнулся:
— Эта девушка теперь бесполезна, стала марионеткой. Позвольте оставить её мне — пусть будет сырьём для лекарств. Прошу вас пощадить её.
— Прочь с дороги! — Сюй Му встал, и вокруг него сгустилась аура убийства.
«Чтец костей» стоял, заложив руки в рукава, и прищурился:
— Если управляющий не доверяет мне, завтра же я покину Бяньлин и клянусь никогда больше сюда не возвращаться!
Айнь тоже встал перед Се Кайянь и энергично закивал.
Сюй Му уже собрался выпустить весь накопленный ци, когда прибежал доверенный человек:
— Господин Цзо привёл войска!
Сюй Му холодно фыркнул:
— Господин Чжан привёз марионетку в город — и теперь вся резиденция наследного принца всё знает!
«Чтец костей» спокойно ответил:
— Я действовал строго по вашему приказу, без единой ошибки. Совесть моя чиста.
Сюй Му рассеял убийственную ауру и ушёл, взмахнув рукавом.
«Чтец костей» вытер пот со лба и пробормотал:
— Уф, еле отделались. Удалось-таки обмануть великого управляющего.
Стук колёс повозки удалялся. Вскоре в двор вошёл Фэн Шаоцин в серебряных доспехах и, увидев оцепеневшее лицо Се Кайянь, грозно спросил, что произошло.
«Чтец костей» равнодушно пошевелил пальцами:
— Откуда мне знать? Я всего лишь «Чтец костей». Вчера вывез эту больную из города и лечу её по приказу управляющего.
Айнь прятался за деревом, выглядывая из-за ствола и разглядывая Фэн Шаоцина. Через некоторое время он вспомнил что-то, потянул Се Кайянь в дом, расчесал ей волосы и напоил водой.
Фэн Шаоцин, наблюдая за его действиями, задумчиво сказал:
— Эта девушка — почётная гостья наследного принца. Ни в коем случае нельзя её обижать.
«Чтец костей» усмехнулся:
— Тогда заберите её в резиденцию наследного принца.
Фэн Шаоцин, взвесив ситуацию и понимая, что открытая охрана надёжнее тайного убийства, быстро принял решение:
— Я назначу отряд серебряных рыцарей охранять этот дом. Прошу вас, господин Чжан, реже выходить на улицу и как можно скорее вылечить девушку Се.
«Чтец костей» поклонился и проводил его до ворот.
Айнь из дома крикнул:
— Папа, какая у неё болезнь?
«Чтец костей» подошёл к сыну, осмотрел покрасневшую щеку после пощёчины и обеспокоенно спросил:
— Не больно?
Айнь торопил его рассказать о Се Кайянь. Тогда отец спокойно объяснил:
— Прошлой ночью за мной следили. Пришлось разыграть ритуал, чтобы обмануть наблюдателя и заставить его поверить, что задание выполнено.
С этими словами он вытащил иглу из затылка Се Кайянь и резко ударил по точке Юйчжэнь, заставив её вырвать чёрную кровь.
Се Кайянь осталась стоять, ничего не осознавая.
«Чтец костей» вздохнул:
— Прости, тебе пришлось нелегко. Хотя в мире и не существует настоящего «подчинения душ», я заметил, что у тебя на лбу уже появился синеватый отпечаток, слегка вздувшийся. Это значит, что ты, скорее всего, пострадала от обратного удара силы и теперь в таком состоянии.
Затем он подробно объяснил сыну происшедшее.
Когда он вчера принёс Се Кайянь в чайхану, её волосы растрепались, обнажив сине-зелёный знак. Во время лечения он нащупал её пульс и обнаружил полный хаос. Тогда он решил использовать ситуацию: сначала дал лекарства, чтобы взять под контроль тело, затем ввёл иглы, чтобы запечатать жизненные точки и заставить яд отступить.
Айнь всё ещё растерянно спрашивал:
— Папа, я ничего не понимаю...
«Чтец костей» постучал ему по голове:
— Эта девочка пережила две тяжёлые травмы, да ещё и отравление. Разум, видимо, не выдержал, и яд вызвал потерю сознания — теперь она словно одурманенная.
Айнь раздвинул её волосы и действительно увидел вздутое синее пятно. «Чтец костей» надрезал палец Се Кайянь и собрал немного крови в сосуд. После выпаривания в задней комнате он через полдня получил результат:
— Она отравлена песчаным ядом и цветочной завесой. Эти яды исчезли сто лет назад, а сегодня мне довелось с ними столкнуться. Вот уж повезло!
Айнь закатил глаза:
— Пап... пап... опять задумал что-то плохое...
«Чтец костей» широко ухмыльнулся:
— Раз уж она глупая стала, пусть будет моим подопытным кроликом — попробую на ней разные методы лечения.
Айнь тут же бросился защищать Се Кайянь, вытолкнул её из двора и принялся ухаживать за ней, чем вызвал беззвучный злорадный смех своего коварного отца.
Се Кайянь прожила в доме Чжана два дня. Сознание не вернулось, но внешне она выглядела именно так, как описывал «Чтец костей» — безучастная, словно одержимая, будто её разум покинул тело. Айнь кормил её разными фруктами, часто пачкая одежду, и после нескольких попыток смастерил большой нагрудник, чтобы держать её в чистоте.
— Тао, — неясно произнесла Се Кайянь, стоя под деревом.
Айнь приблизил ухо:
— Тао? Хочешь персик?
— Тао...
Айнь скривился:
— Сейчас зима, персиков нет.
Вышел «Чтец костей» с густым лекарственным отваром, намереваясь насильно влить его Се Кайянь в рот. Айнь поспешно перехватил чашу и стал по каплям поить её.
http://bllate.org/book/5036/502838
Готово:
