Вэнь Цянь принёс горячей воды и, протирая лоб Се Кайянь, вздохнул:
— Сяотун пожертвовала собой, чтобы спасти наследного принца. Ранее она уже пережила приступ отравления и два дня с ночью провалялась без сознания. А сегодня ночью, несмотря на израненное тело, вновь превысила предел своих сил. Видимо, сильно истощила ци и кровь — ей необходим покой на некоторое время.
Пока Вэнь Цянь помогал Цзянь Синчжи раздеться и войти в ванну, он в подробностях рассказал о спасательной операции.
Се Кайянь заранее намекнула, что, возможно, ещё десять лет назад стала женой Е Чэньюаня, и в регистрационных книгах министерства народного хозяйства до сих пор может храниться запись о её прибытии в империю Хуа. В ту ночь спасения она собиралась выманить Е Чэньюаня и устроить ссору, надеясь, что Вэнь Цянь с Го Го воспользуются моментом и спровоцируют конфликт, чтобы благополучно покинуть город. Вэнь Цянь отправился туда, но лишь на месте понял, что она пошла ва-банк: обманула их, не пытаясь сдерживать яд, а лишь усиливая гнев и скорбь, погружая себя в одиночество и страдания. Вэнь Цянь не выдержал, но Се Кайянь умоляюще посмотрела на него, и в итоге он уступил, произнеся ту страстную речь, за которую уездный судья изгнал его из города. Уже выбравшись из Бяньлина и миновав досмотр, они связались с Гай Да и его серым гусем, сообщив, что повезут Цзянь Синчжи на север.
Сама Се Кайянь и не подозревала, что «серебряные доспехи Небесного Прорыва» раскроют тайну о её статусе наложницы, ведь она и вправду не помнила ничего, что случилось с ней после отравления десять лет назад. В памяти мелькали лишь смутные тени, но ничего нельзя было утверждать наверняка. Тогда Е Чэньюань был всего лишь белым вельможей, и даже если бы она и вышла за него замуж, то лишь как простолюдинка, не говоря уже о нынешнем противостоянии и разнице в положении.
— Ваше высочество, потерпите немного!
После тяжёлого ранения Се Кайянь находилась в полузабытьи и не успела как следует отдохнуть, как в ушах снова зазвучал голос Вэнь Цяня. Она с трудом поднялась и, дойдя до зала, увидела, что Цзянь Синчжи судорожно дрожит, губы его покраснели, и он, свернувшись калачиком в углу кресла, выглядел крайне измождённым.
Вэнь Цянь едва сдерживал его тело. Подойдя ближе, Се Кайянь нажала ему на подреберье, но он продолжал трястись, и она хрипло спросила:
— Что случилось?
Вэнь Цянь вздохнул:
— Молодой господин Шаоюань, натирая вас цветочным мёдом, подмешал в воду опийный сок. Сейчас принц в смятении, будто уже подсел на привычку.
— Я помогла Шаоюаню выйти из списка проституток, он даже стал называть меня госпожой… Он не должен был предавать меня.
Се Кайянь растерянно стояла, но через мгновение вспомнила странное поведение Цзянь Синчжи прошлой ночью во время спасения. Вытерев пот со лба, она спросила:
— Зачем Шаоюань хотел навредить тебе?
Увидев, что он покачал головой, она задумалась и уточнила:
— Не упоминал ли Шаоюань, кто из странных людей пришёл на аукцион вчера вечером?
Цзянь Синчжи, страдая от жажды, посмотрел на неё и ответил:
— Там танцевала одна прекрасная девушка — танец гибискуса. Кажется, она подруга Шаоюаня.
Лицо Се Кайянь побледнело:
— Это Цзюй Ху… Именно Цзюй Ху! Неудивительно, что её не было на вчерашнем собрании в саду груш.
Вэнь Цянь, всё ещё удерживая руки и ноги Цзянь Синчжи, добавил:
— Гоцзы вернулся с лекарствами и просил передать тебе: старший сын рода Юйвэнь выехал из Бяньлина и с тысячью людей прочёсывает окрестности в поисках Цзюй Ху. Она боится, что из-за неё мы не сможем уйти, и поэтому отправилась в гостиницу, где остановился молодой господин Юйвэнь, чтобы самолично просить прощения.
Се Кайянь пошатнулась и хрипло произнесла:
— Господин, немедленно выезжаем. Оставьте записку для Гоцзы — пусть следует за нами.
☆ 73. В ловушке
Сумерки сгустились, холодный ветер внезапно налетел.
В двадцати ли от Бяньлина по городскому рынку двигалась повозка, укрытая синей тканью. Впереди сидел Вэнь Цянь в простой одежде и правил лошадью, а в задней части, укутанная одеялом, Се Кайянь не сводила глаз с Цзянь Синчжи. От переутомления её лицо стало белее снега, взгляд рассеянным, словно угасающий свет лампы. Даже бледное лицо Цзянь Синчжи выглядело теперь живее её.
Вечерний базар шумел, в воздухе звенели струны хуцинь и флейты.
Се Кайянь приоткрыла занавеску и увидела перед единственной чайной в городке стройную фигуру. Рядом слуги возводили сцену — видимо, для выступления знаменитой актрисы.
Из-под повозки донёсся голос Вэнь Цяня:
— Сяотун, ты видишь?
Она опустила занавеску и закрыла глаза:
— Вижу. Не ожидала, что Цзюй Ху последует за нами.
Услышав имя Цзюй Ху, Цзянь Синчжи оживился:
— Се И, сходи посмотри — может, у неё есть противоядие? Всё тело чешется, жарко невыносимо.
Се Кайянь поспешила ответить:
— Сейчас опасное время — нельзя останавливаться. Как только покинем Цзиньчжоу и уйдём от влияния наследного принца Чэнь Юаня, займёмся твоим лечением и полностью очистим твой организм от яда.
Цзянь Синчжи недовольно пробурчал и тут же уснул, по дороге бормоча во сне что-то вроде «отпусти меня» или «прошу тебя».
Се Кайянь опустила глаза на его лицо и накинула на него край одеяла. Через некоторое время Вэнь Цянь мягко заговорил, уговаривая её отдохнуть. Она молча попыталась унять боль и, наконец, тоже прислонилась к стенке повозки и уснула.
Внезапно налетел ночной ветер, зашумели ветви деревьев. Се Кайянь открыла глаза и обнаружила, что рядом нет Цзянь Синчжи — в повозке остался лишь слабый аромат. Она вдохнула — и её глаза потемнели. Схватив фонарь с облучка, не обращая внимания на боль, она рванула обратно по дороге. Вэнь Цянь тоже проснулся и закричал вслед:
— Сяотун, куда ты?!
Она не обернулась, лишь передала голосом:
— Принц подсыпал усыпляющий порошок и, воспользовавшись нашей усталостью, наверняка отправился назад к Цзюй Ху. Господин, езжайте дальше — я скоро вернусь.
Этот сладкий усыпляющий порошок обычно использовали в доме для мужчин, чтобы усмирять юношей. Цзянь Синчжи, долго там пробыв, видимо, припрятал немного про запас. Бежа по городу, Се Кайянь была в ужасе: вся её надежда была связана с Цзянь Синчжи, а его опрометчивый побег грозил бедой.
Был уже час Хай, небо затянули тучи, весь город погрузился в тишину.
В безмолвной ночи раздался звон золотого колокольчика — мягкий, соблазнительный, будто шёпот ветра.
Се Кайянь вытерла пот со лба, бросила фонарь и пошла вперёд. В конце улицы возвышалась сцена, покрытая красным ковром, высотой в два чжана. По бокам горели десять фонарей в форме цветков магнолии, освещая стройную фигуру.
Се Кайянь затаила дыхание и подошла ближе. В горле пересохло.
— Где Шаоцзюнь?
Фигура на сцене слегка двинулась, подняла изящное запястье, и шёлковый рукав, развеваемый ветром, мягко взметнулся, будто танцующая Цзюй Ху. Она опустилась на колени и грациозно поклонилась Се Кайянь. Цветок гибискуса в причёске склонился вместе с ней — алый, печальный, ранивший глаза Се Кайянь.
Это был тот самый шёлковый цветок, который Се Кайянь купила за одну серебряную монету в Бату. Цзюй Ху отказалась от всех украшений, оставив лишь его, чтобы украсить свою красоту.
— Лиса, хватит шалить. Шаоцзюнь очень важен для меня, — сказала Се Кайянь, приближаясь. Но даже она, умная и проницательная, уже чувствовала, что надвигается беда.
Цзюй Ху молчала. Поднявшись, она вдруг оказалась окутанной светом фонарей, аромат лилий заполнил воздух, и сцена превратилась в нечто вроде небесного чертога. Она легко подпрыгнула, и золотые колокольчики на её запястьях и лодыжках зазвенели в такт музыке, начав танец ночной песни. Алые ленты развевались, как облака или туман над снегом, окутывая её изящное тело.
Се Кайянь невольно остановилась.
Когда танец подходил к концу, Цзюй Ху превратилась в размытое пятно, подняла голову и, склонившись в последнем поклоне среди цветочного тумана, упала на ковёр и больше не двигалась.
Восхитительный танец гибискуса оборвался. Танцовщица завершила выступление в самой прекрасной позе.
Се Кайянь вскочила на сцену, подхватила безжизненное тело Цзюй Ху и хрипло закричала:
— Зачем ты это сделала?!
Из уголка рта Цзюй Ху медленно потекла чёрная кровь, испачкав белоснежную кожу.
— Я убила Шаоцзюня… Не смею больше смотреть тебе в глаза. Остаётся лишь умереть, чтобы искупить вину.
Се Кайянь встряхнула её, голос стал хриплым:
— Скажи мне, зачем ты это сделала?!
Цзюй Ху улыбнулась — улыбка была прекрасной и трагичной, словно осенний гибискус в ночном ветру.
— Я ничтожное существо. В двенадцать лет меня подвергли ужасным унижениям. Я решила покончить с собой, но тогда встретила наследного принца. Он спас меня, изменил мою судьбу и дал мне жить с достоинством. Я прожила пятнадцать лишних лет только ради него. Но ты убила его прошлой ночью… Ты вырвала из меня душу. Как мне теперь жить?
Она закашлялась, и всё больше тёмной крови стекало по шее, окрашивая руки Се Кайянь.
— Сюй Му — мой старший брат по школе. Он приказал мне убить Шаоцзюня и уничтожить надежду народа Наньлинга. Я знала, как тебе будет больно, но не могла ослушаться брата. Поэтому решила отдать свою жизнь взамен — завершить это грязное существование.
Се Кайянь склонилась, крепко обняла Цзюй Ху и прижалась лбом к её лбу, беззвучно сдерживая рыдания.
Цзюй Ху с трудом прошептала:
— Не надо грустить. Я не стою твоих слёз. В Ляньчэне я танцевала этот танец, но ты ушла и не увидела. Сегодня я специально исполнила его для тебя… Ты видела?
Се Кайянь всхлипнула:
— Видела.
— Я всё ещё храню ту маленькую шапочку, что ты мне сшила. Каждый раз, когда иду на рынок, обязательно её надеваю. Ты просила Гай Фэя передавать мне сладости и рисовала мне картинки… Я всё помню. Ты была ко мне так добра… Но мне не суждено было насладиться этим счастьем, Се И. Я всего лишь ничтожество, не способное ни ослушаться брата, ни избежать своей судьбы пешки…
Она не договорила — дыхание прекратилось.
Се Кайянь молчала, сдерживая боль в сердце и слёзы в глазах. Цзюй Ху называла себя ничтожеством — разве Се Кайянь не понимала этого? В первый раз, когда они встретились, Цзюй Ху пела грустную песню о былом величии Наньлинга. Она смеялась, как лиса, но в глазах всегда таилась печаль. Се Кайянь знала, что перед ней — раненая душа, и потому относилась к ней с особой заботой.
Низшая из низших в империи Хуа — проститутка-актриса. Как бы ни была она знаменита на сцене, клеймо низкого статуса невозможно стереть, особенно после пережитых унижений. Теперь же она лежала в чистоте на цветочной поляне, в алой помаде и белых одеждах, спокойная и прекрасная, будто спящая фея. Только та, кто держала её на руках, тайно скорбела.
Внезапно сзади свистнул острый клинок, рассекая воздух. Се Кайянь, оплакивая сразу двух близких, была погружена в горе и оставила спину незащищённой. Услышав свист, она подхватила тело Цзюй Ху и покатилась вправо. Противник, видимо, рассчитал этот ход: с крыши чайной тут же швырнули чёрную тень, которая глухо шлёпнулась перед ней.
Это был Цзянь Синчжи в простой одежде, с кинжалом в груди — мёртвый уже давно.
Се Кайянь взглянула на второе тело — дыхание перехватило, и она чуть не вырвала кровью. Мгновенно отпрыгнув в сторону, она схватила ленту Цзюй Ху, резко дёрнула — и, обернув ею тело Цзянь Синчжи, подтянула его к себе.
Из темноты донёсся злобный смех. Несколько синих игл с ядовитым блеском метнулись к телу Цзянь Синчжи. Се Кайянь отбила их, но, когда подняла тело, почувствовала, как на запястье почернел участок кожи, и тёмные прожилки начали ползти вверх.
Она замерла. По виску скатилась капля пота.
Из чайной вышел «Чтец костей» Чжан в зелёном халате и шапке, ухмыльнулся:
— Я знал, что тебе не понравится, если тело твоего господина осквернят. Поэтому слегка смазал его ядом.
Се Кайянь попыталась что-то сказать, но горло пересохло, и ни звука не вышло.
«Чтец костей» снова усмехнулся:
— Неплохой яд из Мяоцзян, правда? Через чашку чая ты превратишься в беспомощную куклу.
Из чайной вышел ещё один человек — в синем халате, с ярким платком на голове. Это был тот самый лекарь из ночного рынка. Как и «Чтец костей», он имел острые ногти и высокие скулы. Он внимательно осмотрел Се Кайянь и сказал:
— Приступай.
«Чтец костей» кивнул, подхватил окоченевшую Се Кайянь и унёс её в тайный павильон чайной, чтобы начать ритуал подавления духа.
☆ 74. Безумие
В особом павильоне чайной было душно и темно. По углам горели сотни бычьих свечей, согревая мешочки с травами, подвешенные к белым занавескам, и от них исходил странный аромат.
Се Кайянь лежала на столе, не в силах ни говорить, ни двигаться, но внутренняя энергия бушевала, как огонь, а разум погружался в хаос. Потеряв двух самых близких, она не выдержала горя и не успела взять себя в руки, как начался ритуал. Её тело не вынесло такого давления и вот-вот должно было рухнуть в бездну тьмы.
«Чтец костей» надел длинный халат из белого льна, прогрел руки и принёс миску с отваром. Протянув нить, он влил всё содержимое ей в рот. Когда её веки начали тяжелеть, он вонзил девятидюймовые иглы в точки Юйчжэнь и Фэнфу на затылке.
Тело Се Кайянь слегка задрожало, началась судорога. Это зрелище явно понравилось лекарю из Мяоцзян — он одобрительно кивнул. Он наблюдал за всем происходящим, и потому «Чтец костей» трудился усердно, не позволяя себе лишних движений.
http://bllate.org/book/5036/502837
Готово:
