Она подняла холодный клинок, и в тусклом звёздном свете проступило изумрудно-голубое лезвие. Два месяца назад «Перья Леса» устроили ей засаду тремя отравленными стрелами — на древках каждой была выгравирована надпись «Юй». Се Кайянь перерубила наконечники и сохранила яд. Сегодня она нанесла его на клинок «Цюйшуй».
Если бы тогдашние убийцы действительно хотели её смерти, Е Чэньюань не лежал бы сейчас отравленный и обессиленный.
Е Чэньюань на мгновение задумался и сразу понял: это замысел Сюй Му. Но поскольку решение всё же исходило от него самого, он ответил без колебаний:
— Тайные стражи будут здесь через два квартала. Действуй.
Се Кайянь прислушалась — и в самом деле уловила вдалеке изменение ветра. Е Чэньюань стоял неподвижно, лицо его было бесстрастным, все чувства и мысли угасли в душе. Она очнулась, подняла «Цюйшуй» и вонзила клинок прямо в его грудь.
Наступил самый мучительный миг. Он не ощутил ни капли тепла — всё тело будто окунулось в ледяную пропасть. Но он не отрывал взгляда от её лица, словно в последний раз запечатлевал в памяти самый дорогой образ.
Се Кайянь вырвала клинок и, не оглядываясь, исчезла в холодном тумане.
Е Чэньюань прислонился к дереву, не видя, как она уходит, и наконец закрыл глаза. Перед тем как провалиться в бездну смерти, он вдруг осознал: она не попала ему в сердце — лезвие сместилось на целый дюйм в сторону.
Было ли это проявлением жалости или милосердия — теперь не узнать. Она исчезла, даже не обернувшись, как и десять лет назад он сам простился с ней.
В резиденции наследного принца горели тысячи свечей, висели сотни фонарей. Горничные с серебряными тазами, снежно-белыми полотенцами, благовониями и лекарственными шкатулками собрались у входа в спальню. Толпы слуг застыли в переднем зале, не издавая ни звука. Всадники «Армии Разрушения» мчались по Бяньлину, их латы сверкали, будто рассыпая серебряную иней.
В час Хай тайные стражи доставили отравленного и без сознания Е Чэньюаня в резиденцию наследного принца. Не успели они что-либо сказать, как Сюй Му, сбежавший по ступеням, ударил капитана стражи ладонью в грудь. Теперь, когда наследный принц тяжело ранен и его жизнь висит на волоске, вся власть в городе перешла к главному управляющему. Хотя Цзо Цянь и другие чиновники занимали высокие посты, авторитет Сюй Му был непререкаем. Он служил двум правителям подряд и был старейшим советником при наследном принце, поэтому все, кроме императорской гвардии, подчинялись ему.
Сюй Му холодно спросил стоявшего на одном колене капитана:
— Почему вы не охраняли Его Высочество?
Капитан склонил голову:
— Его Высочество приказал нам не следовать за ним. Мы, опасаясь беды, осмелились держаться лишь в двух кварталах позади.
Сюй Му с досадой взмахнул рукавом:
— Разве я не говорил вам: «Его Высочество помнит старые чувства и не желает устранять девушку из рода Се. Но она — наследница враждебного государства и питает злой умысел против принца. Вы обязаны охранять Его Высочество и ни на шаг не отходить!» — Неужели вы оглохли?
Из толпы вышел Фэн Шаоцин, поклонился и сказал:
— Управляющий, умоляю вас, успокойтесь. Сейчас главное — поймать убийцу и усмирить беспорядки.
Сюй Му усмехнулся:
— Кто ещё, кроме девушки из рода Се, мог замыслить такое? Генерал Фэн, немедленно обыщите весь город и закройте все четверо ворот — так мы загоним Се Кайянь в ловушку.
Фэн Шаоцин задумался на миг и тут же ответил:
— Простите, но я не могу выполнить этот приказ.
Сюй Му взревел:
— Наглец!
Но Фэн Шаоцин остался непоколебим:
— Его Высочество сопровождал наследную принцессу до берегов реки Ляньхуа, где и произошло нападение. Сейчас местонахождение наследной принцессы неизвестно. Управляющий без доказательств и свидетелей обвиняет её в покушении — это несправедливо.
Сюй Му усмехнулся:
— Эта Се давно всё просчитала. Вот почему принц велел вам отойти. Генерал стоит здесь и красноречиво защищает её, называя «наследной принцессой». А как же честь Хуачао? Как же безопасность Его Высочества?
Фэн Шаоцин чуть приподнял брови, поклонился и, не возражая, отошёл к галерее у спальни, ожидая у входа. Его заместитель, услышав шёпотом переданный приказ, кивнул и стремглав помчался из резиденции, крича:
— Прочесать внутренний город! Никому не причинять вреда!
Он немедленно повёл «Армию Разрушения» выполнять особый приказ Фэн Шаоцина: найти Се Кайянь живой и защитить её — опередить самого управляющего.
Тем временем гонец поскакал в павильон Лиюсян, чтобы передать главе «Перьев Леса» Цзо Цяню указ управляющего: закрыть город и схватить убийцу; главная подозреваемая — Се Кайянь — подлежит казни.
Приближённый подошёл к ступеням и тихо доложил Сюй Му:
— Господин, Цзюй Ху вернулась. Задание выполнено.
Лицо Сюй Му, наконец, чуть смягчилось.
— Пусть подождёт.
Распорядившись всем, он омыл руки и вошёл в спальню, чтобы помочь лекарям лечить Е Чэньюаня.
Перед павильоном Лиюсян выстроились тысяча солдат «Перьев Леса», перекрыв обе стороны улицы. Цзо Цянь, впереди отряда, держал поводья и смотрел прямо на главные ворота.
Чжао Юаньбао, пьяный и весёлый, вышел из павильона с прислугой и, увидев воинов, побледнел от страха.
Цзо Цянь, сидя на коне, вежливо поклонился:
— Не вы ли, господин Чжао, избрали главного красавца?
Чжао Юаньбао поспешно подтвердил.
Цзо Цянь продолжил:
— По приказу Его Высочества я должен охранять избранника всю ночь. Утром, после завершения церемонии, я уйду.
Чжао Юаньбао заикался:
— Ка… какая церемония…
Увидев, что Цзо Цянь молчит, он вдруг понял и покраснел до ушей:
— Быстро сажайте избранника в карету! Везём домой!
Слуги поспешно затолкали в карету одетого в белые одежды Цзянь Синчжи. Чжао Юаньбао хлестнул коня и погнал экипаж вперёд.
Цзо Цянь взглянул на пассажира — убедившись, что это действительно Цзянь Синчжи, — махнул рукой, и отряд всадников медленно двинулся следом.
В карете Чжао Юаньбао бормотал:
— Что задумал Цзо Цянь? Почему я должен лишить избранника девственности, чтобы уйти?
Цзянь Синчжи крепко сжал одежду и дрожал. Хотя он провёл семнадцать лет в полубезумии, теперь всё понял: врагу не нужно убивать его — достаточно опозорить. Как может принц поднять голову, если его осквернят? Вся затея с примирением наследников Наньлинга станет насмешкой. Именно поэтому врагу достаточно продержать его одну ночь — утром его отпустят, ведь он больше никому не нужен.
Едва отряд выехал за квартал, из резиденции наследного принца прибыл гонец с указом управляющего, скреплённым печатью — дело срочное. Цзо Цянь прочитал и изменился в лице.
— Сто человек остаются с господином Чжао! Остальные — со мной к внешним воротам!
Топот копыт разнёсся по ночному городу. Вскоре все двадцать тысяч всадников Бяньлина выступили, окружив внешние ворота плотным кольцом.
☆
В час Хай Се Кайянь, летя по крышам южной части города, бросила в рот горсть ароматных пилюль Юйлу. Приведя себя в порядок, она спокойно вошла в дом Чжао, поклонилась старой госпоже Чжао и встала напротив неё, ожидая возвращения Чжао Юаньбао.
Фонари освещали путь — вскоре прибыла карета под зелёным пологом, за ней — сотня солдат.
Старая госпожа Чжао стукнула посохом об пол и, прикрыв лицо рукавом, будто хотела провалиться сквозь землю от стыда:
— Всё из-за этого негодяя-сына…
Се Кайянь окинула взглядом двухрядную конницу, выбежала за ворота и поклонилась:
— Почему конница следует за моим господином?
Капитан объяснил причину. Се Кайянь несколькими фразами, ссылаясь на законы Хуачао, заставила солдат остаться в переулке, не приближаясь к главному дому.
Слуги разошлись по комнатам и погасили огни. Се Кайянь успокоила старую госпожу и показала ей флакон с лекарством, от которого исходил тонкий аромат.
— Это снадобье Цулюй, приготовленное господином Вэнь Цянем.
Старая госпожа велела Цзянь Синчжи принять пилюлю. Наблюдая за ним, она увидела, как его лицо покраснело, тело задрожало, и он стал похож на изнеженного юношу, не выдерживающего даже лёгкого ветерка. Тогда она окончательно поверила Се Кайянь.
— Завтра утром вставай пораньше, — строго сказала она Чжао Юаньбао, — и веди избранника на церемонию чаепития. Как только ритуал завершится, воины уйдут!
Чжао Юаньбао поспешно согласился. Се Кайянь проводила старую госпожу в спальню, зажгла благовоние и дождалась, пока та уснёт. Затем она поспешила в спальню, где уже навалился на Цзянь Синчжи дрожащий от нетерпения Чжао Юаньбао, и быстро обезвредила его, спасая плачущего юношу.
Цзянь Синчжи дрожал и всхлипывал:
— Ещё немного — и я… я бы…
— Шаоюань передал всё наследному принцу?
Перед «ночью выбора» Се Кайянь поручила Шаоюаню передать сообщение, поэтому и спросила об этом. Цзянь Синчжи обычно сидел взаперти в особняке, и только Шаоюань, пользовавшийся популярностью, мог навещать его, нанося ароматные мази и передавая новости.
Цзянь Синчжи кивнул, робко стоя. Се Кайянь взяла кожаную накидку Чжао Юаньбао и аккуратно укутала в неё Цзянь Синчжи, затем повела его во двор к колодцу.
На воде колодца плавал иней, отражая холодный свет.
Цзянь Синчжи посмотрел на мрачную воду, обхватил себя за плечи и неуверенно спросил:
— Се И… обязательно прыгать сюда? Может, выйдем через главные ворота?
Се Кайянь, не отвечая, быстро привязала верёвку ему на пояс, проверила крепость узла и сказала:
— Ваше Высочество, поторопитесь. Вся конница сейчас у внешних ворот — внутренние каналы пусты. Мы уйдём по воде, избегая охраны, и покинем Бяньлин.
Цзянь Синчжи куснул губу, его прекрасное лицо выразило сомнение. Се Кайянь поклонилась:
— Простите за дерзость.
И, обхватив его за талию, прыгнула в колодец.
Ледяная вода окутала их. В темноте колодца ничего не было видно. Цзянь Синчжи задыхался, крепко обнял Се Кайянь за пояс. Та схватила его, ударила ладонью по стене колодца — и они вырвались в подземный канал, вынеслись на поверхность реки.
Цзянь Синчжи судорожно вдохнул воздух, его лицо стало синевато-бледным, он дрожал и цеплялся за Се Кайянь.
— Ваше Высочество, отпустите меня, не бойтесь, — тихо сказала она, поддерживая его и плывя к берегу. В воде она выплюнула кровь, незаметно стёрла её.
У рощи тихо стояла лодка с зелёным навесом; на флаге золотом был вышит герб рода Юйвэнь.
Цзянь Синчжи дрожал, пока Се Кайянь переодевала его в чёрные доспехи и золотые сапоги.
— Где мы? — растерянно спросил он.
Се Кайянь, не поднимая головы, торопливо вытирала волосы:
— Берег реки Люхуа, владения рода Юйвэнь.
Цзянь Синчжи два месяца провёл в доме для мужчин и слышал о трёх влиятельных родах Бяньлина.
— Род Юйвэнь… разве не приближённые наследного принца?
Се Кайянь быстро повернула его спиной и надела ещё один мундир стражника рода Юйвэнь:
— Именно потому, что они приближённые, только их водные караваны и наземные обозы рода Чжуо могут беспрепятственно покидать город во время всеобщей тревоги.
Цзянь Синчжи, убедившись в надёжности плана, перестал дрожать. Пилюля, принятая ранее, согревала его тело и защищала сердце. Но, коснувшись лица, он заметил, что оно всё ещё горит.
— Се И… мне жарко… очень хочется пить… и чешется всё тело…
Се Кайянь странно взглянула на него, ничего не сказала и повела на лодку, направляясь к пристани. Вскоре к пристани подошли сотни судов рода Юйвэнь. Все предъявили пропуска для проверки.
Се Кайянь вынула золотую бирку, которую Го Го спрятала ей за пояс, и подала её вместе с дерзким видом.
Чиновник взглянул на неё и шепнул подчинённому:
— Это, кажется, знак старшего сына. Такие получают только ближайшие стражи…
Се Кайянь громко ответила:
— Я Го Го, личная стража старшего господина!
Имя «Маленький Тиран» всех пугало. В кругу рода Юйвэнь, включая чиновников на реке Люхуа, все знали Го Го — дружит с белым тигром, следует за старшим сыном, хозяйничает на улицах безнаказанно.
Чиновник поспешно распорядился открыть шлюз и пропустил Се Кайянь первой.
Она повела Цзянь Синчжи по течению и, достигнув городка в двадцати ли от Бяньлина, уже не смогла сдержаться — кровь хлынула у неё изо рта, забрызгав одежду Цзянь Синчжи.
Цзянь Синчжи в ужасе замер.
Се Кайянь, сдерживая боль, добралась до заранее купленного дома и рухнула на деревянную лежанку. Вэнь Цянь, услышав шум, вышел, поклонился Цзянь Синчжи и набросил на Се Кайянь одеяло.
Цзянь Синчжи крепко сжимал одежду и прошептал:
— С ней всё в порядке?
http://bllate.org/book/5036/502836
Готово:
