Фэн Шаоцин снова опустился на колени и, сложив ладони, произнёс:
— Виноват в дерзости. По возвращении во дворец сам приму наказание бамбуковыми палками.
Го Го, вцепившись в одежду Се Кайянь, прижалась к её плечу и глухо проговорила, не поднимая глаз:
— Наньлинг и Хуачжао всё это время воюют. Дети рода Се и тётушки прятали меня, перебегая с места на место, только потому, что я — младшая сестра Ии. А теперь Ии стала наложницей Хуачжао… Как мне теперь смотреть в глаза тем, кто спасал меня ценой собственной жизни? Что им сказать? Что всё это — жалкая насмешка? Ведь наложница Хуачжао никак не может быть предводительницей рода Се! А я… та самая Го Го, ради которой они рисковали всем… каково мне теперь — в таком позоре!
Се Кайянь закрыла глаза. Перед ней встали картины бегства: женщины и дети Наньлинга, изголодавшиеся, измученные, бредущие сквозь пламя и дым. Она вспомнила юношей рода Се, которые, исчерпав последние стрелы, бросались в бурные воды реки Уй… Её избрали воплощением духа рода, возложив на плечи судьбу всего клана. Десять лет скитаний, чтобы наконец начать всё заново… И вдруг самые близкие люди начинают сомневаться в её чести и верности?
Этого нельзя допустить. Ни в коем случае.
В груди вспыхнула жгучая боль. Горячая волна подступила к горлу, кровь закипела, будто раскалённая лава. Сдерживая страдание, она, не оборачиваясь к Го Го, прошептала:
— Сегодня же вечером мы уедем отсюда. Уберёмся из этого проклятого места, хорошо?
Го Го медленно отступила, покачала головой:
— Не верю… Не верю… Мне так жаль, что попросила господина прийти за тобой…
Она схватила рукав Вэнь Цяня и уже собиралась уйти.
Во дворе воцарилась зловещая тишина. Фонари в шёлковых абажурах медленно крутились в ночном ветру, безучастно наблюдая за людскими страданиями.
Се Кайянь, всё ещё стоя спиной к воротам, молча терпела боль. Ей не нужно было оборачиваться — она остро ощущала ледяной холод, надвигающийся издалека. Переведя дыхание, она подумала: «Значит, он всё-таки пришёл».
Весь мир замер. Лёгкий ночной ветерок проник под одежду, донося тонкий аромат благовоний.
Все воины в серебряных доспехах, стоявшие на одном колене, подняли руки в почтительном приветствии и склонили головы.
Го Го обернулась и увидела фигуру, медленно спускающуюся по каменным ступеням. Чёрные глаза, бледная кожа, длинные одежды, касающиеся земли, без единого пятнышка пыли. Он не произнёс ни слова, лишь взглянул вперёд — и даже Шаоюань невольно опустился на колени.
Го Го сразу поняла, кто он. Роскошные одежды, прекрасное лицо, ледяная отстранённость и убийственная решимость — это мог быть только Е Чэньюань. Семь лет назад, в день падения государства, когда десятки тысяч людей рыдали в отчаянии, он один стоял на высоком помосте, глядя вдаль, на Уйтай. Его силуэт сливался с разрушенными стенами Наньлинга, а над землёй поднимался дым войны, знаменуя начало новой эпохи.
Го Го бросила на него презрительный взгляд и опустила голову, избегая встречи с его глазами. Даже такая живая и дерзкая девчонка, как она, не могла выдержать ледяного взгляда Е Чэньюаня.
Вэнь Цянь стоял неподвижно и холодно произнёс:
— Осенью тринадцатого года эры Тянькан жестокие чиновники довели Наньлинг до упадка, императорский дом пришёл в упадок. Второго числа десятого месяца наследный принц Чэньюань взял столицу Динъюань. Железные кони топтали всё на своём пути, народ лил кровь и рыдал в отчаянии. Сам государь со своими наложницами и сотней чиновников были согнаны на Храм Жертвоприношений, где, растрепав волосы и закрыв лица, сами себе перерезали горло. Учёные сдались и избежали казни, а военачальники, сопротивлявшиеся до конца, были заживо закопаны в ямах. Я, простой учёный в белых одеждах, чудом избежал гибели и вместе с семью тысячами уцелевших жителей Наньлинга скитался по землям Срединного государства. В день падения государства стены горели, на реке Уй плавал снег, вороны каркали в тоске, а дым войны затмил небо… Неужели всё это не видно наложнице Хуачжао?
Слушая эти пронзительные слова, полные боли и обиды, Се Кайянь стиснула зубы и закрыла глаза. Боль сжала её сердце, и она не могла вымолвить ни звука.
Е Чэньюань подошёл сзади и положил ладонь ей на спину, направляя внутрь тёплую энергию.
— Успокойся. Не гневайся. Не думай об этом.
Се Кайянь с трудом сдержала рвотные позывы и, сделав два шага вперёд, вырвалась из его теплой поддержки. С хриплым стоном она выкрикнула:
— Господин… я уже поняла свою вину… прошу вас, больше не говорите.
Вэнь Цянь стоял, словно скала, фыркнул и резко взмахнул рукавом:
— Смешно! Люди рода Се — верные и благородные, их честь ярче солнца и чище инея! И как же теперь? Их предводительница вышла замуж за врага, и целостность клана разрушена!
Е Чэньюань внезапно произнёс:
— Замолчи.
Вэнь Цянь снова взмахнул рукавом, собираясь ответить, но в этот миг острый, как кость, порыв ветра метнулся ему в лоб.
Се Кайянь, заметив едва уловимое движение рукава Е Чэньюаня, мгновенно бросилась вперёд и, схватив Вэнь Цяня за руку, резко оттащила его в сторону. Острый порыв не рассеялся и обрушился на её запястье. Боль пронзила её, и дыхание перехватило.
Лицо Е Чэньюаня стало ещё холоднее, голос прозвучал ледяным эхом:
— Я уважаю вашу учёность и не раз прощал ваши неуместные поступки. Неужели вы сегодня намерены вынудить меня применить силу?
Вэнь Цянь презрительно взглянул на него:
— Такие ничтожества, как мы, достойны ли, чтобы наследный принц поднял на нас руку?
С этими словами он отстранил руку Се Кайянь и направился к выходу. Его длинные одежды, освещённые слабым светом, уводили за собой Го Го.
В мгновение ока оба самых близких человека покинули её. Их шаги были твёрдыми и решительными.
Се Кайянь прижала ладонь к груди и, рухнув на землю, выплюнула кровь.
Е Чэньюань приказал всем подняться.
Фэн Шаоцин коротко отдал несколько приказов и вывел всех из двора. Шаоюань оглянулся на почти не стоявшую на ногах Се Кайянь, стиснул зубы и тоже ушёл.
Е Чэньюань взглянул на Фэн Шаоцина. Тот немедленно склонил голову в поклоне, кивнул и бесшумно последовал за Шаоюанем.
Начальник уезда поднял глаза, осторожно взглянул на лицо Е Чэньюаня и, колеблясь, спросил:
— Так и отпустить этих двух наньлингцев? Прошу указаний, ваше высочество.
Е Чэньюань подошёл к Се Кайянь, обнял её за талию и белоснежным платком вытер кровь с её губ.
— По закону.
Се Кайянь тяжело дышала, пошатываясь. Как только Е Чэньюань прикоснулся к ней, она поняла, что не сможет вырваться. Начальник уезда всё ещё колебался, но она, сквозь боль, произнесла:
— В прошлом месяце в Наньлинге собрались художники. Вы тогда обезглавили их предводителя и сослали остальных в армию. Помните?
Начальник уезда поспешно ответил:
— Да, это дело действительно рассматривал я.
Се Кайянь холодно сказала:
— Если за собрание художников — такое наказание, то как тогда карать простые разговоры беженцев?
Начальник уезда опустил голову:
— По закону достаточно изгнания.
Се Кайянь замолчала. Чиновник из столицы был слишком опытен: увидев, что Е Чэньюань лишь вытирает кровь с лица Се Кайянь и не даёт никаких дополнительных указаний, он сразу всё понял и, поклонившись, вышел из двора.
— Сейчас же исполню.
Узнав, что Вэнь Цяня и Го Го просто изгонят из города, Се Кайянь немного успокоилась.
Во дворе остались только они двое. Ветерок доносил аромат цветов, а несколько дворцовых фонарей тихо крутились в воздухе.
Се Кайянь оттолкнула руку Е Чэньюаня, взяла один из шёлковых фонарей и, не произнося ни слова, направилась к выходу.
Е Чэньюань схватил её за запястье, не давая вырваться.
— Позволь осмотреть твою рану.
Се Кайянь задрожала, и изо рта снова хлынула кровь. Он вдруг приблизился к ней, как призрак, вытер кровь с её губ и, не отпуская, поднял её левое запястье.
Рука Се Кайянь была плотно перевязана, но после удара его энергетическим ветром из-под повязки уже сочилась тёмная кровь. Е Чэньюань взглянул на рану, и его лицо стало мрачнее. Голос смягчился:
— …Больше такого не повторится.
Се Кайянь с горечью усмехнулась, пыталась вырваться, но не смогла и снова нахмурилась — из уголка рта снова сочилась кровь.
Е Чэньюань отпустил её руку.
Она вытерла кровь и, пошатываясь, пошла вперёд. Почувствовав, что за ней следует тот самый тонкий аромат, она остановилась и холодно бросила:
— Не смей идти за мной!
* * *
На берегу реки Ляньхуа царила тишина, лишь туман медленно расползался по воде.
Се Кайянь шла медленно, шаг за шагом, тяжело дыша. Раскалённая кровь текла по всему телу. Она не пыталась сдерживать жгучую боль, позволяя огненному жару постепенно стихать и уходить в конечности. Когда жар ослаб, она направила холодную энергию в голову.
Холод и жар сменяли друг друга, две отравы бушевали одновременно, и последствия были ужасающими.
Когда боль стала невыносимой, она добрела до ивы и, прислонившись к стволу, тяжело задышала.
Из тумана, словно призрак, бесшумно появилась высокая фигура на мосту Чжоуцяо.
Се Кайянь обернулась, даже не пытаясь вытереть кровь с губ, и холодно сказала:
— Не смей идти за мной!
И снова пошла дальше.
Е Чэньюань поднял руку и едва заметно махнул — отозвав серебряных всадников. Те склонились в поклоне, взяли поводья и бесшумно исчезли во тьме так же незаметно, как и появились.
Когда Се Кайянь в третий раз обернулась, она увидела лишь Е Чэньюаня, следовавшего за ней. Вокруг больше никого не было. Она выпрямилась, перестала тяжело дышать и, засунув руку в рукав, достала оставшуюся половину пилюли «Чэньнянь» и проглотила её.
Никто не знал, что в ту ночь, когда в доме Чжуо у неё начался приступ отравления, она, подавив боль внутренней силой, сохранила полпилюли.
Белый фонарь в шёлковом абажуре мягко покачивался, освещая стройную тень Се Кайянь. Она стояла неподвижно, не реагируя. Е Чэньюань тоже не двигался, лишь молча наблюдал за ней с расстояния в три чжана.
Се Кайянь постояла немного, успокоив бурлящую энергию внутри, затем расширила восприятие, ловя каждый звук за пределами ветра.
Всё вокруг было чисто. Издалека доносились звуки музыки — павильон Лиюсян заканчивал ночные развлечения и угощал гостей. Она внимательно прислушалась: поблизости оставалось лишь едва уловимое дыхание Е Чэньюаня, больше не было ни единого живого существа.
Е Чэньюань — человек высокого положения. Каждый его шаг обычно сопровождается тысячами людей. Но сегодня вечером он вышел без тайных стражей, полностью отключившись от охраны.
Фонарь в её руке полетел к стволу ивы.
— Сегодня здесь никого нет. Сразимся честно.
Се Кайянь бросила эти холодные слова и резко обернулась, вытянув руку и выхватив из рукава клинок «Цюйшуй».
Лезвие «Цюйшуй» сверкнуло, как утренняя заря, отразившись в её глазах.
Е Чэньюань по-прежнему стоял неподвижно, не говоря ни слова, без тени эмоций на лице, будто знал всё заранее.
Се Кайянь подняла клинок перед лицом, левую ногу поставила за правую, слегка опустила голову и совершила изящный ритуальный поклон мечом.
— Этим поклоном я воздаю должное «господину Чжуо» за его наставничество.
— Я понимаю.
Се Кайянь резко подняла голову. Её глаза, обычно прозрачные, как хрусталь, теперь пылали убийственной решимостью, отражая холодный блеск клинка. Е Чэньюань не выдержал её взгляда и закрыл глаза.
Она больше не произнесла ни слова, рванулась вперёд, словно вращающаяся сосновая игла, и стремительно вонзила клинок ему в грудь. Он, уловив шум ветра, скользнул в сторону и ушёл от удара. Ему в лицо ударил ледяной порыв — она активировала яд холода, чтобы усилить восприятие и поднять чувства до предела.
Старец Тяньцзе-цзы рассказывал об этом странном состоянии: временное подавление боли для преодоления собственных пределов. Без контроля внутренней силы такое действие приводит к обратному эффекту. Но, судя по её стремительным атакам, она думала лишь об одном — нанести решающий удар.
Губы Е Чэньюаня сжались, и он внезапно замедлился. Как и следовало ожидать, его правая рука получила порез. Первым ощущением была не боль, а холод. Всего за мгновение кровь в ране почти застыла.
Се Кайянь, желая победить Е Чэньюаня любой ценой, использовала собственное тело как приманку, отчаянно пытаясь уравновесить два потока энергии и открыть чувства, недоступные обычным людям. Она не боялась смерти — её страшило лишь одно: не добиться цели. Обычно ей не приходилось рисковать так отчаянно, но сегодня всё было иначе.
Десять лет назад она победила его лишь случайно. Сегодня она не была уверена в успехе. К счастью, полпилюли «Чэньнянь» смягчили боль.
Тонкий аромат коснулся её — это был запах его одежд, развевающихся при повороте. Медленное и глубокое дыхание доносилось до ушей, словно удары храмового барабана — признак того, что яд уже начал действовать. Се Кайянь вдруг услышала всё с необычайной чёткостью. Она никогда раньше не слышала так ясно: даже её волосы и края одежды наполнились энергией и звенели на ветру.
Клинок «Цюйшуй», словно ледяной родник, трижды коснулся тела Е Чэньюаня — будто это было слишком легко. Наконец, она остановилась, вытерла кровь с губ и согнулась. Внутри всё бушевало, как тысячи коней, напоминая ей, что предел близок.
Она резко прекратила атаку, вдохнула холодный туман и с изумлением поняла: её противник вообще не сопротивлялся.
Е Чэньюань, получив три раны, стоял в окровавленных одеждах, лицо его стало слегка фиолетовым. Его дыхание становилось всё медленнее, почти прекратилось. Почувствовав, что яд уже достигает лёгких, он собрал последние силы, медленно подошёл к иве и, опершись спиной о ствол, выпрямился. Он не произнёс ни слова.
Он лишь уклонялся, не нанеся ни единого удара.
Боль Се Кайянь немного утихла. Она подошла ближе с мечом в руке.
— Я проспала десять лет. Проснувшись, обнаружила, что мой род погиб, а страна распалась. Я ничего не помнила. Выйдя из ледников, столкнулась с погоней «Перьев Леса», избежала отравленных стрел и добралась до горы Тяньцзе. Тогда я и не думала, что яд в тех стрелах окажет такое мощное действие.
http://bllate.org/book/5036/502835
Готово:
