Значит, недавнее «воскрешение мёртвых» вовсе не было подлинным колдовством секты Гуйцзун, а лишь искусной иллюзией, разгадать которую непросто. Се Кайянь медленно приходила к выводу: «Неудивительно, что „Чтец костей“ Чжан, истинный мастер своего дела, лишь презрительно фыркнул: „Пустяковое ремесло“».
Цзюй Ху коротко попрощалась, плотнее запахнула плащ и направилась к своему жилищу. Проходя мимо угла улицы, она мельком уловила знакомую тень. Медленно удалялась закрытая карета с зелёными занавесками, а кучер, похоже, был из резиденции наследного принца.
Она недоумённо покачала головой и вернулась во двор.
Карета остановилась в конце правого переулка. Сюй Му сошёл и вошёл в дом «Чтеца костей».
Айнь, держа в руках метлу, поспешил ему навстречу и заикаясь произнёс:
— Господин… мой отец сейчас не дома…
Сюй Му расправил полы халата и спокойно уселся.
— Ничего страшного. Подожду его возвращения.
Айнь уже собирался заварить чай для гостя, но вдруг двое конных стражников подошли, крепко связали его и затолкали в карету.
Когда «Чтец костей» Чжан, нахмурившись, переступил порог, он увидел лишь пожилого человека в парчовом халате, невозмутимо восседающего посреди каменного дворика. Его сына и след простыл.
Чжан прищурился и холодно произнёс:
— Я ничего не знаю и ничего не скажу. Отпусти Айня немедленно.
Сюй Му усмехнулся:
— Господин Чжан узнал меня?
— Кто же не знает прославленного управляющего резиденцией наследного принца?
Сюй Му встал и учтиво поклонился:
— Тогда нам будет легче договориться.
«Чтец костей» разгневанно спросил:
— Зачем вы явились?
— Я пригласил Айня на несколько дней в свою летнюю резиденцию. Как только вы выполните для меня одно дело, я верну его вам целым и невредимым.
Лицо Чжана изменилось:
— Да как вы смеете, управляющий резиденцией наследного принца, прибегать к таким подлым угрозам простым людям!
Сюй Му холодно ответил:
— Хватит пустых слов. Согласны или нет?
Чжан провёл рукой по лицу и молча опустил голову, глубоко тревожась за единственного сына. Сорок лет он скитался по Поднебесью и лишь в старости обрёл ребёнка. Боясь, что сын втянется в водоворот придворных интриг, он скрыл своё прошлое и занялся чтением костей. Однако, как ни хитрил, не уберёгся от проницательного взгляда управляющего резиденцией наследного принца.
Сюй Му махнул рукой, и слуги поднесли десять слитков золота.
— Я уже нашёл вам помощника — тоже из секты Гуйцзун, из Мяожана. Завтра он прибудет и подробно изложит план. Он также останется у вас, чтобы следить за исполнением моих указаний и передавать новости об Айне.
«Чтец костей» тяжело вздохнул и согласился на условия Сюй Му.
В час Хай Се Кайянь нашла Шаоюаня, который как раз ужинал. Она встала рядом, но не осмеливалась подойти ближе.
Шаоюань вытер рот и усмехнулся:
— Целый день донимала меня, малышка, неужели не ради этой прекрасной ночи?
Се Кайянь, стиснув зубы, ответила:
— Шаоюань шутит.
Тот небрежно обвил прядь волос вокруг пальца и рассеянно спросил:
— Тогда зачем ты пришла?
Се Кайянь подошла и села напротив него за деревянный стол.
— Мне нужно узнать кое-что об одном человеке.
— О ком?
— О Шаоцзюне.
Шаоюань лениво зевнул:
— И почему я должен тебе рассказывать?
Се Кайянь предложила выгоду. А самая заветная мечта Шаоюаня — выкупиться из дома для мужчин и начать новую, честную жизнь. Он взглянул на её серьёзное лицо и лёгкой усмешкой ответил:
— Не верю твоим словам.
Се Кайянь сказала:
— У меня достаточно серебра, чтобы выкупить тебя.
Шаоюань неторопливо раскрыл шёлковый веер, прикрыв им нижнюю часть лица, и игриво блеснул глазами:
— О?
Она вынула вексель и протянула ему.
Шаоюань, всё ещё сомневаясь, заговорил:
— В день прибытия Шаоцзюня кавалерия наследного принца окружила всю улицу, никого не подпуская. Хозяин лично отвёз его в особые покои, ежедневно натирал цветочным мёдом, омывал… обучал осанке и искусствам. Теперь он — самый дорогой юноша-целомудренник в заведении, ждёт только ночи выбора, чтобы принести хорошую прибыль.
Се Кайянь нахмурилась:
— Шаоцзюнь… не сопротивляется?
Шаоюань хихикнул:
— Глупышка, как он может сопротивляться? С самого первого дня он только и делал, что плакал. Хозяин боялся испортить товар и кормил его изысканными напитками и яствами — вложил не меньше сотни лянов серебра.
Се Кайянь тихо вздохнула, ничего не сказав, и проводила Шаоюаня обратно в павильон Лиюсян. Тот время от времени похлопывал её по голове веером, но она ловко уворачивалась. Они играли вдвоём на тихой улице, оставляя за собой изящные тени.
Вернувшись в Книжное хранилище, Вэнь Цянь спросил о результатах. Се Кайянь уныло ответила:
— Второй наследный принц слишком мягок. Как он сможет возродить величие Наньлинга?
Вэнь Цянь, поглаживая бороду, сказал:
— Если второй принц окажется негоден, малышка, займёшь его место сама.
Се Кайянь покачала головой:
— Учитель снова шутит. Вы ведь знаете мои намерения.
Вэнь Цянь вздохнул:
— Было бы прекрасно уйти в отставку после победы, но, как только ты укрепишь державу Наньлинг, государь вряд ли отпустит тебя.
«Нет, — подумала она, — я не хочу жить так долго. Мне пора вернуться к реке Уй и быть с детьми рода Се».
Се Кайянь лишь улыбнулась и ничего не ответила, уйдя отдыхать в свои покои.
* * *
Накануне Нового года наследный принц Е Чэньюань, исполняющий обязанности регента, трудился день и ночь, разбирая доклады министерств. В Зале Холодного Аромата горели свечи, а ближайший советник Цзо Цянь, исполняя приказ, отбирал самые важные документы по вопросам народного благосостояния и военных дел, зачитывая их принцу.
— В провинциях Су и Фу установились необычайные холода, урожай полностью погиб, и массы беженцев устремились на юг. Как прикажет действовать Ваше Высочество?
Е Чэньюань взял карту и внимательно изучал маршруты из пострадавших областей в город Ляньчэн, не отвечая. В этот момент у входа в зал раздался мягкий женский голос:
— Ваше Высочество, я приготовила вам тёплый отвар.
Цзо Цянь уже собрался выйти, чтобы принять угощение, но принц остановил его взглядом.
— Войдите.
Ци Чжаожун поправила вечернее платье, бережно держа в руках чашу с отваром, и вошла. Расположив угощение, она увидела, что принц по-прежнему сидит неподвижно, и робко спросила:
— Неужели отвар не по вкусу Вашему Высочеству?
Е Чэньюань сделал глоток чая и велел Цзо Цяню подать доклад:
— Из-за бедствия в Хуаси, чтобы выразить милость императорского двора, я назначаю вас, госпожа Чжаожун, ответственной за распределение благотворительных средств.
Ци Чжаожун удивилась, но не осмелилась поднять глаза. Десять лет она жила при дворе, и впервые получала такое поручение — отправиться в далёкие края, чтобы облегчить страдания народа. Как первая наложница среди шести дворцовых дам, она, конечно, должна была согласиться. Но мысль о том, чтобы покинуть принца и отправиться в суровые земли, вызывала в ней обиду.
— Подчиняюсь приказу, — прошептала она.
Е Чэньюань махнул рукавом, отпуская её, и обратился к Цзо Цяню:
— Как только госпожа Чжаожун раздаст деньги и лекарства, чтобы умиротворить народ, издай указ: всех жителей города Ляньчэн призвать в армию. Те, кто вступит в ряды, освобождаются от налогов на три года.
— Слушаюсь, — поклонился Цзо Цянь и удалился, чтобы передать указ чиновникам, одновременно объяснив скрытый смысл слов принца.
Большинство беженцев из Хуаси были кочевыми пастухами из пустынных земель. Отец Ци Чжаожун был вождём одного из племён, но был уничтожен конницей Е Чэньюаня, и с тех пор его подданные рассеялись, словно песок на ветру. Е Чэньюань, назначив офицеров управлять двумя провинциями, теперь видел в бедствии и призыве отличную возможность.
Пастухи искусны в верховой езде и стрельбе из лука. Те, кто преодолеет долгий путь до Ляньчэна, несомненно, окажутся сильнейшими. Как только они вступят в армию, гарнизон Ван Яньциня у границы получит подкрепление. Позже эти люди станут первыми в атаке на Бэйли, прокладывая путь основным силам. Е Чэньюань всегда щедро награждал за военные заслуги и строго наказывал за провалы, и у него всегда находились способы заставить солдат идти только вперёд.
Цзо Цянь, отлично знавший военные методы принца, внимательно всё обдумал и, убедившись в отсутствии ошибок, приказал Залу Стрелков собрать разведданные. Услышав доклад, он поспешил доложить принцу.
В это же время в зал вошёл глава канцелярии Чжуо Ваньсунь.
Е Чэньюань развернул подробную карту и спросил:
— Сколько времени потребуется, чтобы доставить тридцать миллионов ши зерна в три пограничные крепости, используя и водные, и сухопутные пути?
Чжуо Ваньсунь задумался и ответил:
— Провинции Гуй и Мин находятся далеко — потребуется пять тысяч повозок и два месяца. Остальным внутренним областям хватит двух тысяч повозок на месяц…
— Говори прямо.
Чжуо Ваньсунь слегка замялся:
— Минимум два месяца.
— Значит, у тебя есть два месяца. Отправляйся сразу после Нового года.
— Слушаюсь.
Цзо Цянь незаметно оглядел зал: двое стоявших перед принцем — один холодный, другой спокойный — словно разнесли вокруг себя невидимую метель.
Чжуо Ваньсунь не уходил, всё ещё размышляя о военных делах.
Тридцать тысяч конников Хуачао должны собраться у границы за месяц. Он выедет за месяц до начала поставок, чтобы доставить продовольствие в пограничные крепости. Через два месяца начнётся наступление на Бэйли. При полном натиске неизвестно, сколько продержится Бэйли. Хотя обычно сухопутные перевозки поручают военным, принц, похоже, хотел, чтобы он лично руководил операцией. А если задействовать водные пути, род Юйвэнь тоже не сможет уклониться от этой обязанности.
Как и ожидалось, вскоре доложили, что господин Юйвэнь Цзе ожидает снаружи. Получив разрешение, он легко вошёл в зал.
В тяжёлых тенях ламп и лёгком аромате благовоний стояли четыре фигуры. Е Чэньюань, стоя на мраморных ступенях, сказал:
— Транспортировка на тысячу ли — дело чрезвычайной важности. Ни на воде, ни на суше нельзя допустить ошибок.
Чжуо Ваньсунь предложил создать временные пункты перегрузки, Юйвэнь Цзе поддержал идею усилить охрану доверенными людьми — оба предложения были одобрены. После завершения переговоров Юйвэнь Цзе первым покинул зал и приказал слуге найти Го Го — он очень переживал, что за месяц его отсутствия его маленькая стража снова куда-нибудь исчезнет.
Слуга доложил, что Айнь взял отгул, а Го Го пропала без вести.
Юйвэнь Цзе помолчал и сказал:
— Ищи её в игорном доме «Фу Юань». — Увидев, что слуга уже побежал, он окликнул его: — Возьми достаточно серебра, чтобы выкупить её.
Однако, подождав немного, он почувствовал неладное и решил отправиться сам.
Го Го целый день караулила у переулка, где жил «Чтец костей», а вечером заглянула в игорный дом, чтобы выведать что-нибудь. Не обнаружив ничего подозрительного, она отправила сообщение: всё в доме Чжана идёт как обычно, лишь появился гость — лекарь из заморских земель. Затем она направилась к озеру Лихуа и как раз наткнулась на Юйвэнь Цзе, пришедшего за ней.
Юйвэнь Цзе накинул на неё плащ и наставительно сказал:
— Завтра вечером никуда не выходи. Останься дома, проведи время с госпожой.
Го Го подняла руки и в свете фонарей принялась изображать разные фигурки, весело забавляясь. Юйвэнь Цзе повторил свою просьбу, и лишь тогда она спросила:
— Почему нельзя выходить? Завтра в павильоне Лиюсян будет ночь выбора! Хочу посмотреть.
Юйвэнь Цзе схватил её за руку и строго сказал:
— Завтрашний вечер — время беды. Слушайся меня и оставайся дома.
Го Го сняла плащ и сунула ему в руки, весело подпрыгивая:
— Ладно, ладно! Пойду играть в карты с первой и второй госпожами.
Рука Юйвэнь Цзе, тянувшаяся к её голове, замерла в воздухе. Он долго не мог опустить её, думая про себя: «Надо срочно устроить этих двух „украшений“ по домам, иначе эта малышка так и не поймёт моего намёка».
В Зале Холодного Аромата Чжуо Ваньсунь всё ещё не уходил. Е Чэньюань, не поднимая глаз, чертил на карте маршруты и спросил:
— Что ещё?
Чжуо Ваньсунь велел подать шубу из соболя и вексель, которые Се Кайянь вернула ему, и положил их на стол:
— Осмелюсь напомнить Вашему Высочеству: у госпожи Се, похоже, есть мысли о самоубийстве.
Е Чэньюань поднял на него взгляд, в котором мерцал холодный свет, словно иней над озёрной гладью.
— Она снова к тебе обращалась?
Цзо Цянь, стоявший неподвижно, услышал в голосе принца грозу и тайком взглянул на Чжуо Ваньсуня, про себя вздыхая: «Молодец, господин Чжуо, выдержка поистине железная».
Чжуо Ваньсунь учтиво поклонился и спокойно рассказал о разговоре с Се Кайянь, особенно подчеркнув её слова о бесполезности противоядия.
Е Чэньюань, не отрываясь от карты, холодно ответил:
— Я сам разберусь. Господин Чжуо, можете идти.
Цзо Цянь поспешил проводить Чжуо Ваньсуня и, отойдя в сторону, тихо сказал:
— Вы поистине удивительны, не побоялись гнева Вашего Высочества.
— Десять лет я собирал для неё лекарства. Догадываюсь, что её недуг неизлечим, поэтому и предупредил Ваше Высочество.
Чжуо Ваньсунь спокойно ушёл.
Цзо Цянь вызвал управляющего экипажами резиденции наследного принца. Тот, отвечая на вопросы Е Чэньюаня, сообщил:
— Управляющий Сюй Му ежедневно навещает старых друзей и пьёт чай в чайхане, но однажды заехал в дом „Чтеца костей“ в правом переулке.
Услышав это, Е Чэньюань ледяным тоном приказал:
— Передай всем: кто посмеет тронуть хотя бы волос Се Кайянь, будет наказан по закону государства.
Вскоре Сюй Му узнал об этом указе и в своей спальне тяжело вздохнул, отложив план убийства на неопределённое время.
http://bllate.org/book/5036/502833
Готово:
