Се Кайянь крепко держала фонарь, не в силах ни уйти, ни подойти ближе, и застыла на месте, лицом к лицу с каретой.
Внезапно всадники в унисон спрыгнули с коней, преклонили колени в воинском поклоне, затем, взяв поводья, отступили на шаг назад. Звон брони разлился по воздуху, словно рябь по воде.
Дверцы кареты распахнулись. Два пальца отодвинули занавеску, и показалось безупречное лицо.
Се Кайянь узнала Е Чэньюаня. Воспоминания хлынули на неё с такой силой, будто десятилетие лишь сдуло пыль с давно знакомого образа.
Она вдруг вспомнила всё — как именно выглядел Е Чэньюань.
Десять лет назад юный Гун Цянь был наделён небесной красотой: никто не мог сравниться с его изяществом и совершенством черт. Его глаза — глубокие, как омуты, губы — нежные, словно пурпурный шёлк, лицо всегда окутано лёгкой дымкой холода. Он стоял, будто сошедший с древней картины бессмертный, затерявшийся среди смертных.
С годами его облик почти не изменился: всё так же белая кожа, чёрные зрачки, всё так же холодная и безупречная красота. Но в роскошных одеждах и с драгоценной короной на голове он уже не тот Гун Цянь, что когда-то стоял под деревом.
Се Кайянь слегка опустила глаза и холодно произнесла:
— Приветствую наследного принца.
Е Чэньюань шагнул к ней.
Се Кайянь быстро оценила обстановку и поняла: шансов одолеть его нет. Отбросив все мысли о сопротивлении, она заговорила, едва он приблизился:
— Ваше высочество, остановитесь.
Е Чэньюань не остановился. Подойдя вплотную, он протянул руку:
— Иди со мной.
Се Кайянь подняла на него взгляд и внезапно спросила:
— Ваше высочество не собираетесь меня убить?
Е Чэньюань не убрал руки:
— Я ждал тебя девять лет.
— Я — народ Наньлинга, бывшая глава рода Се, не желаю подчиняться династии Хуа. Наши пути лежат в разные стороны. Вы и вправду не убьёте меня?
— Я отплачу тебе за те двадцать дней, что ты провела со мной.
— Раз уж вы не хотите моей смерти, позвольте мне уйти.
— Независимо от того, помнишь ты или нет, ты должна знать мои чувства.
— Наследный принц не должен нарушать этикет, выходя ночью.
— Я повторяю в последний раз: иди со мной!
— Вашему высочеству следует отойти.
Сказав это, Се Кайянь замолчала. Ветер с реки обдал Е Чэньюаня холодом, и его лицо вдруг стало печальным и одиноким. Он стоял неподвижно, не убирая протянутой руки, будто всё ещё надеялся на тёплый отклик.
Вокруг воцарилась мёртвая тишина. И в этой тишине он снова заговорил:
— Я ждал тебя девять лет.
— Я отплачу тебе за те двадцать дней, что ты провела со мной.
— Независимо от того, помнишь ты или нет, ты должна знать мои чувства.
Тот, кто обычно молчал и держался отстранённо, теперь тихо, хриплым голосом произнёс:
— Иди со мной.
Се Кайянь резко повернулась и, держа фонарь, пошла прочь. Не зная, сколько он ещё будет стоять, она направилась вглубь узкого переулка. Вернувшись в Книжное хранилище, она застала Вэнь Цяня в передней.
— С сегодняшнего утра, с часа Хай, серебряные доспешники из резиденции наследного принца прочёсывают улицы, — сказал он.
Се Кайянь закрыла дверь и ответила:
— Я уже видела. Не выходите, господин.
— Каждый раз, когда наследный принц выезжает, его сопровождает элита. Как же тогда мальчик сможет подобраться к нему?
— Не беспокойтесь, у меня есть способ.
Через два дня Се Кайянь отправилась в дом Чжуо, чтобы лично встретиться с Чжуо Ваньсунем. Этот визит не входил в планы — она хотела вернуть долг. Хотя знала, что договора в доме Чжуо нет, но раз уж маска ещё не сорвана, ей приходилось играть свою роль.
Услышав её намерение, Чжуо Ваньсунь устроил для неё угощение из чая, фруктов и сладостей.
Главный зал дома Чжуо был украшен благородными орхидеями и благородным деревом, всё здесь дышало древней простотой и изысканностью. Чжуо Ваньсунь стоял, высокий и стройный, в полной гармонии с атмосферой. Когда Се Кайянь протягивала ему вексель и меховой плащ, она на миг подняла глаза и незаметно окинула его взглядом. Но перед ней по-прежнему стоял человек с мягкими, спокойными чертами лица.
Даже во второй раз, зная, что перед ней подлинный Чжуо Ваньсунь, она не могла отличить его от того «господина из Ляньчэна», ведь его глаза и брови остались такими же живыми и чистыми, будто время не коснулось их, не оставило ни следа морщин или усталости.
В прошлый раз у моста Чжоучжоу он стоял далеко, вероятно, чтобы она не заметила мелких изменений — например, аромата благовоний на одежде или целой правой ладони.
Увидев Чжуо Ваньсуня собственными глазами и удовлетворив своё любопытство, Се Кайянь собралась уйти.
— Прощайте.
— Подождите, госпожа Се, — остановил её Чжуо Ваньсунь.
Его голос был прохладным, и в этой прохладе она вдруг уловила разницу.
— Десять лет назад вы меня не видели, — сказал он, подходя ближе, но соблюдая приличную дистанцию. Вокруг них повеяло тонким ароматом орхидей. — А я всё это время хлопотал о вас.
Се Кайянь удивилась, но тут же скрыла эмоции и, слегка поклонившись, спросила:
— Что вы имеете в виду, господин?
Чжуо Ваньсунь пригласил её в комнату:
— Это связано с вашей болезнью.
Это была светлая, проветриваемая лечебная комната. Вдоль стен стояли три деревянных шкафа, в центре — многоярусные стеллажи, всё пропитано свежим запахом трав. Се Кайянь бегло оглядела полки — ни одно растение она не могла назвать.
Чжуо Ваньсунь взял пучок трав и сказал:
— Десять лет назад наследный принц обратился ко мне с просьбой найти родиолу, снежную лилию, эвкоммию и особенно траву «Учжу», растущую в холодных краях. Её нужно томить на слабом огне, чтобы приготовить пилюлю под названием «Цяньнянь». Принц десять лет собирал богатства Хуа, чтобы защитить клан Чжуо от разорения. Отец мой и я глубоко тронуты его заботой, поэтому сами взялись за изготовление этих трёх пилюль.
Се Кайянь холодно усмехнулась:
— Пилюля мне больше не нужна. Благодарю за заботу.
Чжуо Ваньсунь остался на почтительном расстоянии:
— Только Тяньцзе-цзы может изготовить эту пилюлю. Её нужно варить без перерыва сорок девять дней. А ключевой ингредиент — вода «Учжу» — чрезвычайно редок. Лишь благодаря десятилетним усилиям по доставке грузов из Центральных земель удалось собрать всего три чаши.
— Не нужно объяснять за наследного принца. Я — народ побеждённого Наньлинга и никогда не нарушала своих убеждений.
Се Кайянь поклонилась Чжуо Ваньсуню в последний раз и вышла.
☆ 68. Метод похищения души
Самый известный дом для мужчин в Бяньлине имел тайное прозвище — «Павильон Душистых Потоков». Туда стремились богачи и аристократы, чтобы наслаждаться обществом прекрасных юношей. Эта мода подняла статус заведения до небес.
Се Кайянь облачилась в мужской наряд — длинную рубашку и высокий узел на голове — и остановилась у входа. Среди толпы особенно выделялся Чжао Юаньбао в шёлковом халате и с круглым животом. Как только он собрался войти, Се Кайянь окликнула его:
— Давно не виделись, господин Чжао!
Чжао Юаньбао быстро оттащил её в сторону и прошептал:
— Что ты здесь делаешь, девочка? Беги скорее!
Несколькими фразами она заставила его подчиниться и вошла в заведение под видом его гостя.
Чжао Юаньбао, находившийся в отставке, по настоянию матери мечтал получить должность при дворе наследного принца. Сейчас ведомство по снабжению при дворце нуждалось в новом главном писце, и у него были хорошие шансы занять пост. Поэтому он боялся любого скандала — ведь хотя учёные Хуа славились вольностями, чиновникам всё же полагалось скрывать свои увеселения.
Се Кайянь показала управляющему заведения набор древних музыкальных инструментов:
— Этот фансян был лично осмотрен и признан подлинным трёхсотлетним артефактом господином Чжуо из Бяньлина. Зная, что уважаемый управляющий обладает тонким вкусом и любит музыку, юный Сяотун решил преподнести вам этот дар.
Управляющий взял маленький молоточек и постучал по медным пластинам, проверяя звук. Заметив на подставке подпись и печать Чжуо Ваньсуня, он мгновенно просиял.
Се Кайянь получила право остаться в «Павильоне Душистых Потоков» в качестве учителя музыки.
Чжао Юаньбао удивился:
— Зачем девушке идти в мужское заведение?
Се Кайянь слушала звуки стонов и напевов, покраснела до корней волос и опустила глаза. Когда Чжао повторил вопрос, она ответила:
— Пришла посмотреть на того, кто мне нравится.
Вскоре Чжао узнал, кто именно ей нравится. Се Кайянь сидела в резном павильоне у воды и терпеливо ждала, пока юноши придут учиться музыке. Но взгляд её чаще всего останавливался на Шаоюане.
Шаоюань был бел, как нефрит, с алой родинкой на лбу, будто капля крови на снегу.
Чжао огляделся и вздохнул:
— Столько изящных красавцев, а всё равно не сравниться с Шаоцзюнем.
Он тут же нашёл управляющего, вручил деньги и получил жетон на участие в аукционе через три дня.
Юноши лениво возлежали, опершись на ладони, ветерок играл их одеждами, обнажая изящные ключицы. Се Кайянь вместе с другими музыкантами репетировала мелодию, но румянец на её щеках не исчезал.
После репетиции она собрала флейту и собралась уходить. Вдруг в лицо ей повеяло ароматом орхидей, и она инстинктивно прикрылась рукавом, отступив назад и ударившись о стену.
Шаоюань двумя пальцами, белыми, как снег, приподнял её подбородок и дунул в лицо:
— Ой, какие алые губки! Прямо вишнёвый бутон — хочется укусить!
Се Кайянь вырвала руку и в панике выбежала наружу. Остановившись под деревом, чтобы перевести дух, она посмотрела на тёплое зимнее солнце и подумала: не все же юноши такие вежливые, как Лис…
На следующий день, возвращаясь в дом для мужчин, она привела с собой Цзюй Ху.
Цзюй Ху прожила месяц в резиденции наследного принца, а потом ушла и теперь свободно бродила по городу, распевая арии у входов в театры и павильоны. Никто её не держал — она наслаждалась свободой.
Цзюй Ху взяла в руки деревянную линейку и, постукивая ею, косо взглянула на Шаоюаня. Се Кайянь поняла: Цзюй Ху — идеальное оружие против него. Каждый язвительный выпад заставлял Шаоюаня замолкать.
После нескольких часов ссор управляющий, тронутый скромной внешностью Се Кайянь, позволил ей увести Шаоюаня.
На небе появились первые звёзды, ночь была тихой и безветренной. Трое неторопливо шли по улице, любуясь огнями ночной ярмарки.
У одной из лавок собралась толпа. Слуги несли на носилках безжизненное тело, явно торопясь. Се Кайянь увидела одинокую фигуру в синем плаще и, почувствовав тревогу, направилась туда.
Шаоюань потянул Цзюй Ху за рукав и отвёл её за спину толпы.
Лавка была обычной: на улице стоял навес, под ним — циновка, на которой лежали больные. Лекарь в синей одежде, повязанной восковой тканью, с ярким платком на голове, выглядел чужеземцем. Его лицо было мрачным, а методы лечения — пугающими. Он вытянул десять пальцев и начал делать над телом движения, будто вталкивая в него воздух. Через четверть часа мёртвое тело задвигалось.
Изо рта ожившего вырвалась струйка тумана — будто душа покидала тело.
Се Кайянь стояла рядом с «Чтецом костей» Чжаном и услышала, как тот фыркнул:
— Дешёвые фокусы.
Как только он заговорил, лицо Цзюй Ху побледнело. Она опустила голову и быстро пошла прочь, дрожа всем телом, будто не выдерживая ночного холода.
Се Кайянь вынула несколько монет, велела Шаоюаню купить на ярмарке чашку вонтонов и последовала за Цзюй Ху к чайхане.
Цзюй Ху была бледна, её притягательные глаза потускнели. Се Кайянь пристально смотрела на неё, и та, опустив голову, выглядела крайне несчастной.
— Отвезти тебя домой? — спросила Се Кайянь.
Цзюй Ху обхватила себя за плечи и дрожащим голосом прошептала:
— Он тоже в Бяньлине…
— «Чтец костей»?
Цзюй Ху кивнула:
— Да, он.
Се Кайянь сняла свой белоснежный плащ и накинула его на Цзюй Ху.
— Почему ты его боишься?
Цзюй Ху вцепилась в рукав Се Кайянь и, глядя на неё испуганными глазами, прошептала:
— Я… я… был мальчиком… В двенадцать лет господин велел оскопить меня… Я сбежал… и он сделал мне операцию Цулюй… Его пальцы были ледяными… Они скребли по моей коже… Я никогда этого не забуду…
Се Кайянь серьёзно спросила:
— Кто такой этот «Чтец костей»?
Цзюй Ху съёжилась на земле:
— Он ученик секты Гуйцзун, мастер восстановления костей и плоти. Родом из Мяоцзян. У него острые ногти и высокие скулы. В детстве я слышал о нём… и пошёл просить… попросить вернуть мне… вернуть мне то, что отняли… Но он превратил меня в женщину…
Се Кайянь впервые видела Цзюй Ху такой испуганной. Она мягко сказала:
— Не бойся. Если он посмеет тебя тронуть, я убью его.
Цзюй Ху слабо улыбнулась.
Се Кайянь вспомнила «метод похищения души» и нахмурилась:
— Бывают ли в народе обманы вроде кукол-марионеток?
Цзюй Ху покачала головой:
— Нет. Есть только цирковые трюки, которые на время обманывают зрителей. Но правда вскоре раскрывается.
http://bllate.org/book/5036/502832
Готово:
