У Се Кайянь имелись свои методы заставить Яо Ну заговорить. Тот корчился на земле в конвульсиях и выложил всё, что знал о прошлом Наньлинга.
— Се Фэй повёл пятьдесят тысяч воинов рода в Цзиньлин и дважды сражался с императором Хуачао. В последнем бою от рода Се осталось всего пять тысяч человек, среди которых тысяча — дети, срочно призванные в армию… Наследный принц Чэнь Юань взял командование, окружил Цзиньлин и потребовал сдаться. Но род Се не захотел подчиняться Хуачао — все бросились в реку и утонули…
Стоявшая рядом Се Кайянь слегка задрожала, не в силах сдержать дрожь бровей и век. Го Го, увидев это, прикусила губу и окликнула:
— Ии…
Она подошла ближе, чтобы поддержать подругу.
Се Кайянь стиснула зубы и выдержала, резко приказав:
— Отойди. Пусть он договорит.
Яо Ну скрежетал зубами от боли, но всё же старался говорить внятно:
— Государь и первый наследный принц всегда стремились к миру и не хотели войны с Хуачао. Увидев гибель рода Се, они испугались народного гнева и пустили слух, будто род Се сбежал без боя и опозорил Наньлинг. Но вскоре в Хуачао произошёл переворот — власть перешла к наследному принцу Чэнь Юаню. Государь отправил посланника с письмом о капитуляции, уступал земли и просил подданства, надеясь разделить границу по реке Уй. Однако наследный принц Чэнь Юань арестовал посланника и бросил армию в наступление. Мы не устояли — потеряли столицу Динъюань. Государь с чиновниками отступил к Храму Жертвоприношений и покончил с собой. Я вывел второго наследного принца и бежал. Годы мы скрывались то тут, то там вместе с охраной первого наследного принца. Месяц назад мы укрылись в каменных лесах, но нас выследили «Храбрые Всадники» наследного принца. Пришлось снова бежать — добрались до границы Лиго, где увидели официальное объявление: власти разыскивают двух наследных принцев. Оказалось, Лиго тоже боится навлечь на себя гнев Чэнь Юаня и решило помочь Хуачао в поимке. Я подумал: мне осталось недолго жить, так пусть хоть последние дни пройдут спокойно. Поэтому я выдал второго наследного принца «Храбрым Всадникам». Они не успели его схватить, и я передал его властям Лиго. Потом прибыл в Бяньлин, получил награду и целый месяц жил в довольстве.
Яо Ну, похоже, понимал, что ему осталось недолго, и говорил откровенно, без утайки.
Се Кайянь, сдерживая боль от отравления, слушала, как он добавил:
— Род Се не сбежал! Просто государь сошёл с ума — не прислал подкрепления, оставил вас умирать на передовой, а сам наслаждался жизнью. И слава рода Се была растоптана по его приказу. Он поддался наущениям наложницы Ци и никогда не любил ваш род.
Се Кайянь проглотила кровавую пену и хрипло спросила:
— Почему наложница Ци преследовала род Се?
Яо Ну зловеще усмехнулся:
— Да разве ты не знаешь? Она — старшая сестра Ци Чжаожун! Её послали сюда по указанию главного управляющего Сюй Му, чтобы навести смуту в Наньлинге. Эти сёстры — обе не подарок!
Се Кайянь задала ещё несколько уточняющих вопросов, и Яо Ну отвечал на всё, что касалось событий десятилетней давности.
Внезапно Се Кайянь холодно посмотрела на него и сказала:
— Если ты знал, кто такая наложница Ци, почему не предупредил государя?
Яо Ну пронзительно рассмеялся, изо рта хлынула кровь:
— Зачем мне было предупреждать того старого глупца? Разве он хоть раз обо мне позаботился?
Се Кайянь презрительно усмехнулась:
— А Е Чэньюань тебе нравится? Так усердно за него заступаешься?
Яо Ну опешил и вырвалось:
— Откуда ты знаешь…
Он осёкся, заметив промах, и пополз к ней, хватая за лодыжку:
— Ты должна мне поверить! Всё правда! Ай-яй-яй, больно же!
Се Кайянь отступила на шаг, освободив ногу, и ледяным тоном спросила:
— Так это действительно Е Чэньюань?
Яо Ну катался по полу в муках, но всё ещё лепетал:
— Наследный принц взял мою возлюбленную… Она ещё так молода… Умоляю, скажи ему доброе слово, пусть отпустит её…
Се Кайянь снова спросила:
— Что Е Чэньюань от тебя требовал?
Яо Ну зарыдал:
— Он ничего не требовал… Просто с начала месяца моя возлюбленная исчезла… Ни следа, ни тела… Я думал, она сбежала… А теперь, увидев тебя, вспомнил: в последний раз её вызывали к наследному принцу… И она больше не вернулась…
Го Го с отвращением фыркнула:
— Горбатый предатель, продавший и господина, и родину, ещё и за любовницу заступается! Впервые вижу такого!
Се Кайянь опустилась на корточки и посмотрела на искажённое лицо Яо Ну:
— Второй наследный принц считал тебя отцом, а ты предал его. Ты знал все тайны дворца, но вместо того чтобы их разъяснить, разносил ложные слухи…
Не договорив, она резко сжала ему горло, заставив умереть с выпученными глазами, застывшими в агонии.
Го Го подбежала и пнула труп дважды, выхватив кинжал, чтобы осквернить его. Се Кайянь остановила её, бледная, шатаясь, вышла на улицу.
Го Го убрала тело и вышла наружу. Повсюду в ночном ветру мерцали фонари, создавая сплошное море праздничного света. Худощавая фигура Се Кайянь удалялась вдали, но вдруг задрожала и рухнула у обочины.
— Ии! — закричала Го Го и бросилась к ней.
На одежде Се Кайянь проступили яркие пятна крови, из уголка рта медленно стекала чёрная кровавая струйка, словно слабый ручей. Го Го обняла её и, сама не замечая, заплакала:
— Тебе так тяжело… Плачь, не держи в себе…
Се Кайянь, не открывая глаз, прошептала:
— Отпусти меня. Я сама пойду.
Го Го не отпускала.
Се Кайянь резко повысила голос:
— Отпусти!
Го Го, всхлипывая, разжала руки и отступила на несколько шагов, наблюдая, как та, опираясь на стену, поднялась и пошатываясь пошла вперёд.
Се Кайянь делала шаг — останавливалась, кровь не переставала течь. Стиснув зубы, не оглядываясь, она медленно ползла вперёд, будто оставляя за собой кровавый след в память о погибшей родине и утраченных годах.
Го Го кусала губу, следуя сзади. Очень хотелось поддержать, но в этой хрупкой фигуре чувствовалась непреодолимая сила.
— Ии, зачем тебе такие муки…
Се Кайянь с трудом выдавила:
— Вытри слёзы.
Го Го поспешно вытерла глаза. Се Кайянь добавила:
— Сделай для меня кое-что.
— Что?
— Если из дома Чжуо выедет карета, следуй за ней. Посмотри, направляется ли она во дворец наследного принца в Бяньлине.
Го Го потерла покрасневший нос и кивнула:
— Хорошо.
Подумав, она спросила:
— Но, Ии, зачем тебе возвращаться в дом Чжуо?
Се Кайянь холодно ответила:
— Я подозреваю, что посол Чжуо Ваньсунь работает на дворец наследного принца. Сейчас я должна это проверить.
— А если подтвердится?
— Убью его и помогу второму наследному принцу бежать.
* * *
Во внутреннем дворе дома Чжуо горели фонари, повсюду царила тишина. Все слуги удалились в передние покои и не издавали ни звука.
Няня Вэй распоряжалась служанками: подавали тёплую воду, курили благовония, переодевали Се Кайянь в чистое. Та лежала на тёплой лежанке, бледная, словно безжизненная. Няня Вэй вытирала кровь, но платок уже дважды пропитался алым, и в глазах старухи не скрывалась паника.
— Девушка, держись… — шептала шестидесятисемилетняя няня Вэй, её седые пряди дрожали от волнения. Она наклонилась и, почти касаясь уха Се Кайянь, тихо добавила: — Наследная принцесса… Я всегда была строга с тобой ради твоего же блага. Как ты могла не слушаться и убежать, чтобы вернуться в таком состоянии?
Изнеможённая Се Кайянь открыла глаза, схватила её за рукав и с трудом прошептала:
— Няня… мне больно…
Няня Вэй тяжело вздохнула, вышла из комнаты, строго наказала служанкам беречь девушку и уехала в резиденцию наследного принца на мягких носилках.
В главном зале резиденции наследного принца горели яркие свечи.
Е Чэньюань сидел на троне, выслушивая доклад главы военного ведомства, прибывшего в ночную стражу:
— Провиант благополучно доставлен в город Ляньчэн. Пограничный гарнизон нуждается в пополнении. Прошу вашего указа по назначению командующего.
Е Чэньюань взглянул на Цзо Цяня:
— Командир сражения у дижунов — Ван Яньцинь?
Цзо Цянь поклонился:
— Да, ваше высочество.
— Назначаю его.
Сюй Му, стоявший рядом, сложил руки:
— Ваше решение, возможно, вызовет недовольство рода Янь.
Е Чэньюань холодно ответил:
— Янь Хай уже мёртв. Ван Яньцинь заслужил повышение.
Сюй Му вздохнул про себя. Он знал, что наследный принц, побывав в Ляньчэне, тайно применял политику «возвышения до падения» к нейтральным кланам. Род Янь контролировал две провинции и не примыкал ни к старому императору, ни к новому лагерю. Именно поэтому Янь Хай стал жертвой.
Янь Хай, второй сын рода Янь, два года командовал пограничным гарнизоном, укрепил оборону и обеспечил спокойствие в провинциях Нин и Нань. Хотя он и не одержал побед, его служба была добросовестной. Два месяца назад на советах Е Чэньюань объявил, что захват Ляньчэна станет великой заслугой. Один из чиновников предложил Чжуо Ваньсуня, другой — Янь Хая. Наследный принц успокоил обоих и приказал им совместно руководить операцией.
Затем Е Чэньюань отправил Чжуо Ваньсуня инспектировать северные границы, ограничив полномочия Янь Хая. Тот заподозрил неладное, но был умиротворён указом «главнокомандующего Ляньчэном». Не подозревая подвоха, он прибыл к городу. Позже Чжуо Ваньсунь вернулся невредимым, а Янь Хай пал в Ляньчэне, получив посмертную награду.
После этого инцидента колеблющиеся кланы массово перешли на сторону наследного принца. Ван Яньцинь и Чжуо Ваньсунь получили повышения, укрепив ядро власти.
Слуга доложил, что няня Вэй просит аудиенции. Е Чэньюань встал и направился к выходу, остановившись у пруда.
Ветерок был прохладен. Няня Вэй с трудом опустилась на колени:
— Ваше высочество, девушка Се при смерти. Она всё время держит мой рукав и бредит…
Е Чэньюань сделал шаг вперёд, но вдруг замер. Няня Вэй поняла его сомнения:
— Вашему высочеству, как наследнику престола, не подобает выезжать ночью. Позвольте старой служанке сходить за лекарем.
Вскоре она вернулась в дом Чжуо с пожилым целителем в белых одеждах.
Е Чэньюань медленно вернулся в зал. Сюй Му и другие всё ещё ждали, обсуждая, назначать ли бывшего чиновника Чжао Юаньбао на должность главы продовольственного ведомства. Цзо Цянь спросил:
— Каково мнение вашего высочества?
Когда никто не ответил, Сюй Му повторил вопрос.
Е Чэньюань долго смотрел на мерцающий свет свечи, наконец произнёс:
— Все свободны. Оставьте меня одного.
Зал опустел. Он сидел в полумраке, глядя на песочные часы, затем встал и приказал:
— Готовьте карету. Едем в дом Чжуо.
* * *
Се Кайянь горела, будто в пылающей печи, но вскоре её охватил ледяной холод, и на коже проступила прозрачная инейная пелена.
Песчаный яд и Персиковая Завеса действовали одновременно — даже стороннему наблюдателю было страшно смотреть.
Белый старец положил ладонь ей на лоб и мягко окликнул:
— Девочка, девочка, возвращайся в себя.
Его голос звучал как утренний колокол — глубокий, чистый, словно небесное пение. Се Кайянь смутно услышала и открыла глаза:
— Мастер… Вы пришли…
Тяньцзе-цзы вздохнул, положил ей в рот душистую пилюлю и поднёс воды, чтобы она проглотила.
Се Кайянь закашлялась, прикрыв рот рукавом, и незаметно спрятала половину пилюли в складках одежды, затем снова легла, тяжело дыша.
— Мастер… Что это… Так вкусно… — бредила она от жара.
Тяньцзе-цзы хмыкнул:
— Вторая пилюля «Чэньнянь» — противоядие от любовного яда.
Се Кайянь устало закрыла глаза:
— А есть ещё конфетки? Дайте попробовать…
Тяньцзе-цзы почесал бороду:
— Глупышка, это «ароматные пилюли Юйлу» — чтобы снять жар и вылечить горло. Не конфеты.
Се Кайянь в полусне пробормотала:
— Мастер… Почему вы ещё здесь…
Тяньцзе-цзы поднял брови:
— Думаешь, старику нравится торчать здесь? Наследный принц — упрямый человек. Запер меня в лечебнице, заставил варить для тебя лекарства. Уже пятьдесят-шестьдесят дней не пускает на волю!
Се Кайянь нахмурилась, терпя муки от смены холода и жара, и провалилась в забытьё.
На полке мерцал фонарь в тонкой шёлковой оболочке, отбрасывая мягкие блики в лунном свете. Спустя неизвестно сколько времени Се Кайянь нащупала край постели, потянула за шёлковый рукав и, не открывая глаз, прошептала:
— Мастер… конфетки… так жарко…
Чья-то рука подняла её, вытерла пот и дала воды с пилюлей Юйлу — движения были невероятно нежными.
http://bllate.org/book/5036/502829
Готово:
