Обменявшись несколькими вежливыми фразами, женщины сообщили друг другу последние вести о Чжао Юаньбао. Старая госпожа Чжао заплакала и сказала, что не в силах искоренить пагубную страсть своего неблагодарного сына.
— В народе есть один способ, который навсегда избавит господина Чжао от этой склонности, — сказала Се Кайянь. — Не знаю, захочет ли матушка его испробовать?
Старая госпожа Чжао обрадовалась не на шутку:
— Расскажи скорее!
Се Кайянь задумалась:
— Способ называется «Цулюй». Он устраняет не только симптомы, но и сам корень проблемы, однако потребует от вас немалых расходов.
Старая госпожа Чжао помолчала, размышляя, а затем согласилась. Се Кайянь с теплотой продолжила:
— Говорят, в крупнейшем доме для мужчин в Бяньлине недавно поступила новая партия мальчиков. С детства их кормят особыми снадобьями, и они вырастают прекрасными, словно цветы. Один из них, известный под именем «Шаоцзюнь», отличается изысканной красотой и грацией, искусен в вышивке и каллиграфии. Через месяц хозяин заведения выставит его на продажу девственности. Я предлагаю вам выкупить Шаоцзюня и держать его в глубине вашего дома, ежедневно давая лекарство «Цулюй». Через несколько месяцев он сможет делить ложе с господином Чжао, а спустя год даже зачать наследника.
— Неужели Шаоцзюнь может превратиться в женщину? — изумилась старая госпожа Чжао.
Се Кайянь тонко улыбнулась:
— Именно так.
— Это невероятно… Никогда о подобном не слышала…
— Среди народных целителей немало таких, кто уже добился успеха.
— Кто именно?
Се Кайянь внутренне потемнела, но лицо её оставалось искренним:
— Цзюй Ху.
Старая госпожа Чжао была поражена:
— Та самая маленькая Лисица, что выступает на сцене?
— Именно она.
Старая госпожа Чжао вскочила и прошлась несколько раз по залу. Се Кайянь пояснила:
— Цзюй Ху родилась мальчиком. В двенадцать лет её жестоко оскопил какой-то господин, но ей удалось бежать. Позже она повстречала народного целителя, который провёл операцию и полностью превратил её в девушку. Все эти годы она принимает снадобье «Цулюй», её тело постепенно расцветало, и теперь она выглядит именно так.
Эту историю Се Кайянь услышала от Вэнь Цяня. Когда она впервые встретила Цзюй Ху в городе Ляньчэн, ей показалось странным, как та ходит — бёдра покачиваются, словно ивы на ветру. Се Кайянь напряглась, пытаясь вспомнить… И вдруг осенило: много лет назад она видела его — юношу в зелёном, который прибежал на берег реки Цзиньлин в Наньлинге, чтобы сразиться с ней. Она тогда гнала его по всему ущелью.
Именно из-за этого воспоминания Се Кайянь относилась к Цзюй Ху с особой теплотой, сочувствуя её прошлому и никогда не упоминая о нём в разговорах. Цзюй Ху считала себя женщиной, и Се Кайянь, следуя её желанию, звала её «госпожой Лисицей».
Рука старой госпожи Чжао, сжимавшая посох, постепенно сжалась сильнее — она взвешивала все «за» и «против». Наконец она тихо произнесла:
— Но где в огромном Бяньлине найти врача, способного провести эту «Цулюй»-операцию…
Се Кайянь была готова:
— Господин Вэнь Цянь справится с этим.
Затем она добавила ещё несколько убедительных слов, чтобы развеять последние сомнения старой госпожи, и та кивнула в знак согласия. Вэнь Цянь, будучи наставником наследного принца Наньлинга, однажды предложил стратегию управления государством, но правитель её отверг. После этого Вэнь Цяня отправили ухаживать за цветами в императорском саду. Хотя он и не был лекарем, с мелкими болезнями и растениями справлялся отлично.
В доме Чжао старая госпожа и Се Кайянь тайно обсуждали план целый час, условившись хранить всё в строжайшей тайне — даже Чжао Юаньбао ничего не должен был знать. Се Кайянь как раз и рассчитывала на секретность, чтобы избежать внимания партии наследного принца. Услышав требование старой госпожи, она без колебаний согласилась.
Так план выкупа наследного принца Наньлинга Цзянь Синчжи — известного в доме для мужчин под именем «Шаоцзюнь» — наконец обрёл реальные очертания. Выкупить его от имени жителя Хуачао было куда безопаснее, чем пытаться спасти силой, как планировал покойный министр Сюй из Наньлинга. Бяньлин принадлежал наследному принцу Чэнь Юаню, и при малейшем подозрении Цзо Цянь немедленно направит сюда войска. Только тихая, незаметная покупка и последующий вывоз Цзянь Синчжи могли стать первым шагом на пути к возрождению Наньлинга.
Луна уже клонилась к закату, приближался час Цзы. В Бяньлине не действовал комендантский час, и на ночных рынках толпились люди.
Се Кайянь шла к дому Чжуо с фонарём в руке — старая госпожа Чжао задержала её дольше обычного. Няня Вэй строго следила за ней и чётко установила: ворота закрываются в два часа после Хайши.
Се Кайянь поняла, что опаздывает, и нарочно замедлила шаг. В нескольких десятках шагов от дома из ворот высыпала толпа дам, только что посмотревших оперу. Роскошные кареты с золотой вышивкой и узорами из снежно-белого шёлка одна за другой подъезжали к подъезду. Госпож и юных госпож под руку сопровождали слуги, и всё вокруг звенело весёлыми голосами.
Среди редеющей толпы особенно выделялась фигура в сапфирово-синем парчовом халате. Чжуо Ваньсунь вышел из-под белого нефритового фонаря и осторожно помог своей супруге сесть в карету. Боясь, что ей станет холодно, он снял с себя белоснежную накидку из соболя и укутал ею её изящное тело.
Затем он проводил карету взглядом. Слуга что-то сказал ему, но он махнул рукой, отпуская его, и один направился вдоль улицы.
Се Кайянь последовала за ним.
Улица кишела людьми, и вскоре синяя фигура исчезла из виду.
Се Кайянь ускорила шаг и добралась до моста Чжоуцяо. Народ запускал яркие фейерверки, по реке Ляньхуа сновали лодки с фонарями, повсюду царило веселье. Она огляделась с фонарём в руке, но свет его дрожал и рассеивался — знакомой тени нигде не было.
— Ищешь меня? — раздался холодный голос слева.
Се Кайянь обернулась. Чжуо Ваньсунь стоял у разноцветной ивы, его черты были холодны, будто покрыты инеем.
— Как ваше здоровье, господин? — хрипло спросила она.
Чжуо Ваньсунь не двигался, держа дистанцию в три чжана. Ночной ветер колыхал ветви деревьев с оберегами, и лёгкий аромат цветов и фруктов уносился к реке.
Се Кайянь невольно сделала два шага вперёд, но он резко сказал:
— Стой.
Она замерла.
Чжуо Ваньсунь смотрел на неё:
— Больше не ищи меня. Что я не стал преследовать тебя за дело с посыльным — уже величайшая милость.
Когда он сделал шаг, чтобы уйти, Се Кайянь поспешно воскликнула:
— Господин, позвольте сказать хотя бы слово…
— Прочь!
Се Кайянь прикусила губу, поклонилась и отступила на два шага, как он велел.
Чжуо Ваньсунь смотрел на неё ледяным взглядом. Хотя черты лица остались прежними, она чувствовала, что между ними возникла непреодолимая пропасть.
— Впредь не смей искать меня. Как сама же говорила, это вредит моей репутации.
С этими словами Чжуо Ваньсунь отошёл от перил и скрылся в темноте. Се Кайянь проводила его взглядом, рука её дрогнула, и фонарь закружился на ветру.
Она повернулась к реке, но сквозь туман уже не различала улицу. Простояв так некоторое время, она стала постукивать себя по лбу и медленно пошла обратно на улицу Бэйцзе.
Дом Чжуо был погружён в тишину, во дворе не горело ни одного огня — никто не ждал её возвращения. У ворот алый фонарь мягко освещал пустынное пространство. Она подошла к воротам и провела там всю ночь в одиночестве.
* * *
15 ноября, игорный дом «Фу Юань».
Три большие комнаты превратили в залы для азартных игр, в каждой стоял длинный стол: крупье — во главе, игроки — вокруг. Сюда обычно приходили торговцы, путники и даже свободные от службы придворные евнухи, но сегодня появилась девушка, похожая на цветок.
На ней было чёрное платье с золотой вышивкой, ей было лет шестнадцать–семнадцать, кожа — белоснежная, глаза — ясные и зелёные. С первого взгляда можно было подумать, что перед вами юная жрица с далёких земель. Но на поясе у неё висел маленький красный лук, а на подоле — герб. Зоркие глаза сразу распознали её происхождение.
— Эта девчонка из охраны рода Юйвэнь. Чёрное платье и золотые сапоги — значит, приближённая к старшему сыну.
В Бяньлине был только один род Юйвэнь, возглавляемый старшим сыном Юйвэнь Чэ. Они владели всем берегом озера Люйхуа, занимались торговлей, а не политикой, и контролировали водные перевозки. Увидев такую очаровательную девушку из влиятельного рода, даже завсегдатаи игорного дома, привыкшие к мужскому обществу, не могли не бросить на неё взгляд.
Го Го взяла последние монетки, согрела их в ладонях, дунула на них и прошептала:
— Приди, богатство! Пусть духи принесут мне золото!
Крупье нетерпеливо прикрикнул:
— Ну что, решилась, девчонка? Последняя ставка!
Го Го швырнула монеты на поле «больше» и вместе с другими игроками закричала:
— Больше! Больше, чем у самого Небесного Царя!
Крупье открыл чашу с кубиками и громко объявил:
— Три шестёрки! «Барс» — все проиграли!
Го Го сразу поникла, как цветок под градом, и уткнулась лбом в край стола:
— Дядюшка, ваши кости точно одержимы! Вы проглотили мою годовую плату — как мне теперь жить?
Яо Ну прищурился, а кто-то рядом не удержался:
— Ого, у этой девчонки неплохой заработок — сорок лянов в год! Больше, чем у стражников в особняке!
Го Го проиграла все деньги, полученные вперёд, и начала шарить по карманам, пытаясь найти что-нибудь в залог. Сзади её за руку дёрнул юный слуга:
— Гоцзы, Гоцзы, пошли домой! Если не пойдём, старший сын прикажет нас выпороть!
Го Го обернулась и увидела испуганное личико. Глаза её загорелись:
— Айнь, как раз вовремя! Дай мне ещё денег в долг!
Айнь попятился, но Го Го уже прыгнула к нему, вытащила кошелёк и, протиснувшись сквозь толпу, с размаху бросила на стол ляновую монету:
— Ставлю на «больше»!
Когда игра разгорелась, её снова дёрнули за рукав:
— Гоцзы, Гоцзы, старший сын прислал за тобой!
Го Го махнула рукой, не отрываясь от кубиков:
— Какой ещё старший сын! Я сейчас в ударе… Эй, дядюшка, не закрывай чашу — я ещё не поставила!
Вдруг в игорном доме воцарилась тишина. Го Го подняла голову от кубиков и увидела у двери фигуру, чьё благородное присутствие заставило всех замолчать.
Хозяин поставил фарфоровый чайник и, подняв руки, поспешил навстречу:
— Ах, старший сын рода Юйвэнь! Каким ветром вас занесло в наше скромное заведение? Прошу, заходите!
Юйвэнь Чэ вежливо поклонился и направился к игровому столу. Его поясные украшения мягко мерцали жемчугом, ослепляя окружающих.
Го Го, увидев его, почувствовала, будто перед ней восходит солнце перед рассветом — его сияние вселяло в неё надежду. Она схватила его за рукав и крикнула крупье:
— Это наш старший сын! Вы же знаете его, дядюшка? Самый богатый человек во всём Бяньлине! С ним в поруке вам нечего бояться, что я сбегу!
Юйвэнь Чэ отстранил рукав:
— Встань ровно.
Го Го сняла правую ногу с табурета и лениво вытянулась.
Юйвэнь Чэ переговорил с хозяином и погасил долг Го Го в десять лянов.
Глаза Го Го снова засияли. Она подскочила к столу, взяла одну монетку и толкнула Айня:
— Купи бублик, разделим пополам.
Лицо Юйвэнь Чэ потемнело, голос стал тише:
— Хватит шалить. Если голодна — пойдём домой.
Го Го бросила фишки, потянулась и направилась к выходу, ворча:
— Скучно, совсем скучно…
Юйвэнь Чэ поклонился собравшимся и последовал за ней. Айнь в панике побежал следом, забыв забрать монеты.
Яо Ну заметил, что Юйвэнь Чэ идёт за своей служанкой, заботливо прикрывая её, и мысленно пересмотрел её вес в доме. Поэтому, когда вечером та же девчонка, держа во рту половину бублика, снова тайком пробралась играть, он отнёсся к ней с особым уважением.
Го Го играла с Яо Ну в «Мэйхуа Чжуан», но проигрывала без остановки. Она почесала голову и широко раскрыла глаза:
— Дядюшка Туо, можно вас так звать? Может, пойдёте со мной домой? Пусть старший сын вернёт вам деньги. Я уже всё проиграла.
Яо Ну, сгорбленный и сухой, посмотрел на цветущую девушку и усмехнулся, но ничего не ответил.
Го Го огляделась и с сожалением сказала:
— Тогда я приду завтра. Вы мне доверяете?
Яо Ну выбирался в город раз в месяц и редко встречал представителей знати. Он решил воспользоваться шансом — вдруг удастся прибиться к роду Юйвэнь. Он хрипло рассмеялся:
— Что вы говорите! Разве я могу не доверять старшему сыну рода Юйвэнь? Пойду с вами.
Яо Ну ушёл и больше не вернулся. В игорном доме постоянно менялись люди, и хозяин, не увидев его лицо пару месяцев, пару раз буркнул что-то, а потом и вовсе забыл о нём, решив, что тот уехал зарабатывать в другом месте.
Го Го ещё дважды наведалась туда, проверяя реакцию людей. Она много проигрывала, была весёлой и общительной, а слух о том, что она — любимая служанка рода Юйвэнь, быстро разошёлся по городу. Этого она не ожидала.
В ту ночь пятнадцатого числа Яо Ну шёл за Го Го к переулку и вдруг увидел фигуру, которую когда-то презирал. Та стояла спиной к ветру у заброшенного дома, стройная и холодная.
Яо Ну развернулся и бросился бежать.
Се Кайянь взмахнула рукой — прозрачная нить оплела его ноги и потащила вперёд вверх тормашками, прямо в пустой дом. Там она подвергла его жестокому допросу.
Го Го стояла рядом, скрестив руки, и холодно наблюдала, как Яо Ну корчился в судорогах, не в силах вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/5036/502828
Готово:
