Се Кайянь хрипло произнесла:
— Так и должно быть. Господин Сюй был слишком небрежен.
Её рука, взявшаяся за кисть, слегка дрожала.
Вэнь Цянь без устали вздыхал:
— Не печалься, маленький ученик. Смерть господина Сюй имела значение. Теперь южнолингцы за стенами Бяньлина, услышав весть, не посмеют предпринимать ничего опрометчивого — по крайней мере, это спасёт им жизни. Отныне я каждый день буду стоять на улице и следить за теми, кто входит в город. Всякого, у кого хоть что-то напоминает южнолингца, я непременно предупрежу и постараюсь уговорить уйти.
Се Кайянь горько усмехнулась, глядя на седовласого наставника Вэнь Цяня.
Старик всегда был таким добрым и жизнерадостным.
«Маленький ученик» — так её звали только он. Иногда, когда она под вывеской Книжного хранилища ходила к заказчикам рисовать эскизы, Вэнь Цянь сам аккуратно укладывал ей волосы, завязывал белый галстук и превращал в изящного мальчика-писаря. Поэтому он и называл её так. В Бяньлине ценили литературные обычаи и не делали различий между мальчиками и девочками среди писарей: всякий, кто встречал её, вежливо вступал в разговор и не обращал внимания на её хриплый голос.
Ароматные пилюли Юйлу, оставленные ей Чжуо Ваньсунем, она всё время крутила в руках, не решаясь принять. Прошлой ночью, вернувшись во двор, няня Вэй вдруг подала ей ещё один точно такой же флакончик с пилюлями и сказала, что это приказ молодого господина.
Се Кайянь прикинула: действительно, именно вчера вечером закончился срок приёма второй бутылочки.
Она долго сидела при свете лампы, разглядывая два флакончика, и наконец тяжело вздохнула. Нужно обязательно найти возможность встретиться с Чжуо Ваньсунем — пусть даже придётся подняться на небеса или спуститься в преисподнюю — и выяснить раз и навсегда: оказала ли она ему десять лет назад какую-то услугу? Иначе, будучи тяжело раненным, он не стал бы заботиться о ней — беглянке, убившей наставника и восставшей против учителя. Это лишь усиливало её чувство вины.
Перед учителем Дао — она чувствовала вину; перед посланником — не испытывала сожаления.
В час Ю (с семнадцати до девятнадцати) на берегу реки Ляньхуа шумела толпа, а аромат цветов и фруктов витал под разноцветными деревьями, посвящёнными молитвам о рождении детей, окружая Се Кайянь. Она стояла у перил, скрытая за ивой, погружённая в свои мысли.
К ней по улице, цокая копытами, подскакал рыжий жеребёнок с блестящей шерстью. Ли Жошуй спрыгнула с коня и, остановившись у прилавка Книжного хранилища, некоторое время оглядывалась в поисках хозяина — но так и не нашла.
— Эй, чей это прилавок? — несколько раз крикнула она, но Се Кайянь не реагировала.
Ли Жошуй закусила губу, достала из-за пазухи маленький золотой самородок и положила его в бамбуковую фляжку для кистей. Затем, оглянувшись по сторонам, громко объявила:
— Эй! Я заплатила! Все эти рисунки я покупаю!
Се Кайянь вернулась к столу и села.
Ли Жошуй широко раскрыла глаза:
— Ты и есть художник?
Она смотрела на девушку в светло-голубом одеянии с белым воротником, похожую на юного писаря, и никак не могла поверить, что перед ней тот самый мастер, «прославившийся в Цзо Цяне».
Се Кайянь спросила:
— Как вас зовут, госпожа?
Ли Жошуй сердито взглянула на неё и надула губы:
— Не «госпожа», а принцесса!
Се Кайянь улыбнулась:
— А у принцессы есть имя?
Ли Жошуй игриво покрутила серебряный кнут и, наклонив голову, ответила:
— Не скажу!
Се Кайянь взяла кисть, сделала вид, что собирается рисовать, и сказала:
— Если рисунок будет удачным, нужно оставить имя. Если принцесса не сообщит своё имя, эта сделка не состоится.
— Ладно, ладно! — Ли Жошуй топнула ногой, подошла к Се Кайянь и, наклонившись, прошептала: — Меня зовут Ли Жошуй.
Ресницы Се Кайянь резко поднялись, и её взгляд слегка похолодел.
На дне Плавильной Бездны некий господин, чьё лицо она не могла разглядеть, в слезах жаловался ей: правитель его страны, как драгоценность, отдал принцессу Е Чэньюаню в наложницы, тем самым демонстрируя, что Северное Личжоу сдаётся без боя и добровольно склоняется перед Е Чэньюанем.
Той принцессой была Ли Жошуй — по сути, заложница, отправленная в качестве невесты по договору о мире.
Ли Жошуй запинаясь рассказала о цели своего визита, упомянув «рисунок лунной красавицы» и историю о Цзо Цяне. Се Кайянь слышала о Цзо Цяне и после битвы под городом Тучэн запомнила его надолго.
— Кажется, наследный принц очень любит ту картину… Зачем ты нарисовала ту женщину такой красивой…
Се Кайянь молчала.
Ли Жошуй нахмурилась:
— Эй, маленький ученик! Я с тобой разговариваю!
— Чего хочет от меня принцесса?
— Нарисуй мне красивую картину!
Се Кайянь немедленно взяла кисть и изобразила дворцовый сад с беломраморными перилами, усыпанными цветами сливы, за которыми мелькала фигура в роскошных одеждах — всё это она взяла с первой страницы белого шёлкового альбома. Она видела ту пьесу: Цзюй Ху иногда исполняла её в чайных и музыкальных залах под названием «Лунная Душа».
Ли Жошуй взглянула на рисунок и нахмурилась:
— Эй, кажется, я уже видела эту картину.
— Принцесса довольна?
Ли Жошуй приказала Се Кайянь перерисовать, но та сидела неподвижно. Увидев, что ни ласковые просьбы, ни угрозы не действуют, принцесса вспылила и взмахнула серебряным кнутом, целясь в лицо Се Кайянь.
Се Кайянь подняла руку и схватила кнут.
Ли Жошуй изо всех сил потянула, но не смогла вырвать его, и её лицо стало пунцовым:
— Отпусти! Отпусти сейчас же!
Се Кайянь спросила:
— Действительно хочешь, чтобы я отпустила?
Ли Жошуй резко дёрнула кнут, уже раздражённая.
Се Кайянь легко отпустила. Кнут, потеряв напряжение, резко отскочил назад и потащил Ли Жошуй за собой. Та отлетела на несколько шагов и врезалась в прохожего.
Ли Жошуй бросилась обратно и закричала:
— Как ты смеешь, ничтожный ученик, обижать меня, принцессу!
Се Кайянь подняла запястье и снова схватила конец кнута. Она даже не вставала с места, но принцесса уже не могла пошевелиться.
Ли Жошуй широко раскрыла глаза:
— Ты нахалка! Быстро отпусти!
Се Кайянь спросила:
— Действительно хочешь, чтобы я ещё раз отпустила?
Ли Жошуй задумалась и закричала:
— Ты… ты подожди!
Она подошла ближе, обеими руками ухватилась за конец кнута и слегка ослабила натяжение, боясь снова отлететь назад от инерции.
Убедившись, что готова, она приказала:
— Наглец! Немедленно отпусти!
Се Кайянь слегка дёрнула кнут к себе и только тогда отпустила.
Ли Жошуй упала на стол, опрокинув чернильницу с сосновыми чернилами, которые запачкали её нежно-зелёный рукав. Её лицо покраснело ещё сильнее. Она резко протянула руку вперёд, но Се Кайянь легко надавила на край стола, отъехала на табурете и уклонилась от её острых пальцев.
Ли Жошуй поняла, что перед ней не простая уличная художница, а человек с необычными способностями. Она покусала губу, постояла немного, её глаза слегка покраснели, и она опустила голову.
Се Кайянь встала и посмотрела на неё. Уже пара слёз скатилась по щекам принцессы, оставив следы на белоснежной коже.
Се Кайянь вздохнула:
— Это моя вина. Не плачь, принцесса.
Ли Жошуй внезапно дала ей пощёчину. Се Кайянь не уклонилась, лишь потрогала щеку и сказала:
— Считай, что мы квиты. Уходи.
Ли Жошуй подняла голову и зарыдала:
— Почему вы все меня обижаете? Почему? Почему со мной так поступают? Только потому, что я чужая принцесса?
Се Кайянь холодно ответила:
— Принцессе следует извлечь урок: в следующий раз не стоит без спросу выходить на улицу.
Она вернулась к столу, свернула рисунок и начала собирать прилавок, чтобы возвращаться в хранилище.
Ли Жошуй, постоянно пренебрегаемая во дворце наследного принца, иногда тайком выбиралась погулять — и вот теперь даже маленький художник её обидел! Это унижение стало для неё самым тяжёлым за все семнадцать лет жизни. Она больше не могла сдерживаться: подняв кнут, она яростно ударила по столу и картинам.
Се Кайянь подошла к мольберту, сняла рисунок Вэнь Цяня, аккуратно завернула его в шёлковую ткань, затем взялась за следующий.
К тому времени, как прибыл Цзо Цянь на берег реки Ляньхуа, Се Кайянь уже упаковала пять рисунков, тщательно завернув каждый и поместив в водонепроницаемые бамбуковые трубки.
Цзо Цянь был поражён. Избалованная и вспыльчивая принцесса неистово хлестала кнутом по цветочным и горным пейзажам, разрывая бумагу и поднимая в воздух белые клочья. А маленький художник всё ещё спокойно собирал чернильницу, затем искал целые кисти и укладывал их в ящик.
Цзо Цянь командовал «Перьями Леса» и Залом Стрелков, охраняя императорский двор и резиденцию наследного принца. Только что сняв доспехи и собираясь домой, он был остановлен напуганной служанкой принцессы Жунней, которая умоляла его тайно вернуть Ли Жошуй во дворец.
Цзо Цянь почтительно спросил:
— Куда направилась принцесса?
Жуння слегка нахмурилась:
— Госпожа Цзюй Ху предположила… что принцесса, возможно, отправилась к художнику из Книжного хранилища…
Цзо Цянь немедленно переоделся в серебристо-парчовый наряд, вызвал двух сопровождающих и направился к месту Книжного хранилища у реки Ляньхуа. Ещё не дойдя до переулка, он увидел плачущую и кричащую Ли Жошуй.
— Прошу принцессу вернуться во дворец, — Цзо Цянь спешился и, склонив голову, встал рядом. Лёгкий ветерок поднял его серебряные ленты, придавая его изящным чертам особую благородную грацию.
Ли Жошуй устала бить кнутом, бросила его и, указывая на занятую спину Се Кайянь, сказала:
— Вот он, Цзо Цянь! Именно этот художник заставил тебя три ночи подряд упражняться в рисовании. Я как раз наказываю её за тебя!
Се Кайянь, не отрываясь, продолжала перевязывать свёртки.
Цзо Цянь вежливо повторил просьбу Ли Жошуй вернуться, но, не дождавшись ответа, сделал шаг вперёд и тихо сказал:
— Простите, принцесса.
Затем он легко коснулся её спины и закрыл точку.
Сопровождающие подвели заранее подготовленную карету и увезли Ли Жошуй.
Цзо Цянь посмотрел на разбросанные у ног обрывки рисунков и глубоко смутился.
— Как вас зовут, госпожа?
Се Кайянь обернулась:
— Се Кайянь.
Глаза Цзо Цяня мгновенно сфокусировались на её лице.
— Из рода Се, южнолингского?
— Именно.
Се Кайянь стояла прямо перед ним, загораживая дорогу. Её чёрные волосы струились водопадом, кожа была бледной — словно сошедшая с картины изящная учёная девушка.
Цзо Цянь поднял руки и глубоко поклонился:
— Я давно восхищаюсь родом Се. Сегодня мне посчастливилось встретить вас — искренне благодарен.
Пальцы Се Кайянь, спрятанные в правом рукаве, слегка дрогнули: она убрала иглу с онемением и, сложив руки, прижала их к груди, слегка поклонившись в ответ:
— Не заслужила таких почестей.
Цзо Цянь всё ещё стоял с поклоном, сохраняя почтительность.
Се Кайянь опустила руки и, не отдавая поклона, холодно сказала:
— Сегодня, господин Цзо, вы окружали южнолингских беглецов и убили одного из представителей южной школы.
Цзо Цянь выпрямился, сложил руки в почтительном жесте и ответил:
— Это мой долг. Не из жестокости, прошу вас понять.
— Раз господин Цзо просит понимания, скажите мне: где тело погибшего?
Цзо Цянь остался вежливым:
— Уже достойно предано земле.
Се Кайянь холодно взглянула на его склонённое лицо и поняла: его почтение искренне, и он не лжёт.
— А при нём остались вещи?
— Только один рисунок.
— Уже отправлен в управу?
Цзо Цянь ответил с поклоном:
— Именно так.
Се Кайянь обошла его вокруг и заметила: он совершенно не защищался, оставляя все стороны открытыми, будто полностью доверяя ей и не опасаясь нападения со спины. Такое благородство истинного джентльмена заставило её стиснуть зубы — она решила сохранить лицо.
— Прощайте.
Се Кайянь взяла бамбуковый ящик за спину и собралась уходить.
Цзо Цянь тихо окликнул её вслед:
— Когда у госпожи Се будет время?
— Никогда, — холодно ответила она, не оборачиваясь.
Цзо Цянь сделал два шага вперёд и, снова кланяясь, сказал:
— Мне так и не довелось увидеть стрельбу из лука рода Се — это моё большое сожаление.
— Хочешь сравнить стрельбу?
— Не осмелюсь говорить о сравнении. Прошу лишь дать мне возможность поучиться у вас.
Се Кайянь резко обернулась:
— Если я выиграю, ты отдашь мне свою жизнь?
Цзо Цянь замялся: на его благородном лице мелькнула тень, но почти сразу он снова стал спокойным и ясным.
— Сейчас я вне службы и свободен. Если мне суждено увидеть стрельбу, которой не бывало сто лет, я умру без сожалений.
Се Кайянь про себя подумала: «Такие честные слова… Действительно достойный мужчина. Жаль только, что служит в резиденции наследного принца Бяньлина».
Она поставила ящик с инструментами и спокойно сказала:
— Господину Цзо подобает пасть на поле боя. Только так можно выразить уважение к вашему достоинству.
Цзо Цянь удивился:
— Госпожа имеет в виду… — ему показалось, будто она желает ему смерти.
Се Кайянь пояснила:
— Поэтому я не стану убивать вас здесь, чтобы тайно отомстить за старых южнолингцев.
Подошёл Вэнь Цянь, поклонился Цзо Цяню, взял художественные принадлежности и первым направился в «Шуйсэ Тяньцин», совершенно не обращая внимания на происходящее позади. Цзо Цянь, дважды подряд встретив необычных людей, кроме почтительного поклона, больше ничего не мог сделать — оба, казалось, холодно избегали его, и в душе у него воцарилась грусть.
Се Кайянь установила соломенную мишень в тёмном переулке и подала Цзо Цяню топовый лук, пригласив его сделать первый выстрел.
Цзо Цянь взял лук, проверил тетиву и сразу понял: лук самый обычный.
Но Се Кайянь, используя тот же самый простой лук, выпустила две стрелы подряд — они, словно падающие огненные метеоры, настигли его стрелу и разделили её надвое, точно попав в яблочко.
Цзо Цянь был поражён и спросил название приёма.
Се Кайянь ответила:
— «Двойная звезда-матерь».
Цзо Цянь, сжав губы, почтительно попросил обучить его технике.
Се Кайянь сказала:
— Не передаётся тем, кто не из рода Се.
Цзо Цянь подумал: «Не могу просто так отправиться в род Се без доклада наследному принцу. Да и род Се меня не примет». Он молча стоял в стороне, горько молчал, но уходить не хотел.
Се Кайянь сказала:
— Я могу передать тебе половину приёма, но ты должен ответить мне на один вопрос.
http://bllate.org/book/5036/502826
Готово:
