Се Кайянь выбрала обходную тактику и обратилась к Е Чэньюаню, надеясь убедить его не начинать войну. Он объяснил ей, что власть над войсками не принадлежит ему, но она лишь ответила:
— Император Хуачао и наш государь одинаково заботятся лишь о краткосрочной выгоде. Стоит переждать первое наступление вражеских армий и затянуть боевые действия до зимнего периода — они сами прекратят сражения.
Её предположение оказалось верным, но к тому времени Се Кайянь уже впала в глубокий сон в провинции Сычуань и не видела, как менялась обстановка за её пределами. Старый император развязал войну за очистку границ, ведя бои с перерывами, и конфликт затянулся на три года. Лишь в решающей битве за Цзиньлин, когда в роду Се не осталось достаточно взрослых воинов и пришлось призывать на службу тринадцати- и четырнадцатилетних юношей, старый император почувствовал, что победа близка.
Он вызвал Е Чэньюаня и поручил ему нанести последний удар.
Е Чэньюань изначально был законным наследником императорского рода Хуачао, но ещё при его отце власть захватил старый император. Тысячи людей пожертвовали жизнями, чтобы проложить ему путь к спасению, и он не мог позволить себе жить без цели.
Он оправдал все ожидания, выросши в человека, одарённого как в военном, так и в литературном искусстве, и разработал план по восстановлению Хуачао. После битвы за Цзиньлин его взгляды расширились, и теперь в его сердце помещался весь Поднебесный мир.
В Зале Чжаомин царила глубокая тень. Ци Чжаожун стояла, опустив голову, и слушала, как Е Чэньюань, стоя на нефритовых ступенях, холодно и без эмоций продолжал:
— Люди рода Се от рождения горды: они не кланяются небу и не молят землю. Каждого павшего воина хоронят в море, головой на восток, чтобы в следующей жизни морской бог оказал ему милость. Но даже в этом случае они не преклоняют колен.
Ци Чжаожун крепко стиснула губы и постепенно уловила скрытый смысл его слов.
И действительно, тон Е Чэньюаня резко изменился, став ледяным:
— Я не могу представить, кто, кроме Се Фэя, способен заставить Се Кайянь преклонить колени.
Ци Чжаожун больше не выдержала и опустилась на колени прямо на золотистые плиты усыпанных жемчугом ступеней.
— Как я обращался с тобой эти десять лет?
Услышав эти слова, лицо Ци Чжаожун побледнело, и она, всхлипывая, прошептала:
— Ваше Высочество… Неужели Вы… хотите прогнать Цзяньсянь?
Е Чэньюань холодно ответил:
— Я не прогоняю тебя. Я хочу, чтобы ты увидела разницу между вами.
Лицо Ци Чжаожун становилось всё более увядшим, словно цветок, который безнадёжно склоняется к земле.
Е Чэньюань продолжил:
— Я учил её этикету, каллиграфии, музыке и живописи, постепенно вводя в культуру Хуачао, чтобы она привыкла быть человеком Хуачао и пробудила воспоминания, заложенные в её разуме.
Ци Чжаожун онемела, её лицо стало мертвенно-бледным.
Е Чэньюань безразлично спросил:
— Есть ли у тебя ещё что сказать?
Ци Чжаожун вытерла слёзы, подняла стройную стан и, подняв ладони вверх, торжественно совершила поклон.
— Цзяньсянь уже стала хозяйкой внутренних покоев и десять лет назад получила разрешение Его Величества сопровождать Ваше Высочество. Ваше Высочество не может из личных чувств лишить Цзяньсянь её звания наложницы.
Е Чэньюань остался холоден:
— Я не лишаю тебя звания. Я хочу, чтобы ты и Главный управляющий наблюдали: как бы вы ни старались, она никогда не проиграет.
Ци Чжаожун прошептала сквозь слёзы:
— Не верю. Если бы Ваше Высочество не защищало её, она погибла бы ещё десять лет назад.
На губах Е Чэньюаня мелькнула холодная усмешка.
— Ты так же упряма, как и Главный управляющий.
Ци Чжаожун прикусила губу до крови. В душе вспыхнула тень надежды: Главный управляющий был доверенным лицом предыдущего правителя, пожертвовавшим ради восстановления власти Е Чэньюаня всей своей семьёй. Раз Е Чэньюань знает, что Главный управляющий поддерживает её, то из уважения к его заслугам не станет её преследовать.
При этой мысли её дух немного окреп.
Е Чэньюань, глядя на её лицо, словно угадал её размышления, но лишь стоял в стороне, не выказывая никаких эмоций.
Ци Чжаожун молча поклонилась и вышла.
Третьим вошёл Цзо Цянь, чтобы получить приказ. Его серебристый наряд отражал свет золотых плит, добавляя в зал немного тепла.
Перед нефритовым троном на изящном ложе лежали два свитка: один изображал цветущий сад при лунном свете, другой — величественные горы и реки. Тушь на них была нанесена с разной густотой, техники письма различались, но оба соперничали в изяществе.
Е Чэньюань указал на свитки. Цзо Цянь понял и подошёл ближе.
— Что видишь?
Цзо Цянь поспешил ответить:
— Левый написан в северной манере, правый — в южной.
— Ещё?
Цзо Цянь замялся и робко добавил:
— На этом прекрасном свитке изображены Ваше Высочество и госпожа Чжаожун. Мне кажется… вы очень гармонично смотритесь вместе. Только не знаю, кто автор левого свитка — нет ни подписи, ни печати, но передача характеров очень точна.
Е Чэньюань бросил на него ледяной взгляд:
— Посмотри внимательнее.
Цзо Цянь растерялся, сожалея, что годы, потраченные на изучение музыки, шахмат, каллиграфии и живописи, оказались бесполезны сейчас.
Е Чэньюань сказал:
— Три года назад среди художников, приглашённых госпожой Чжаожун, не было представителей южной школы.
Цзо Цянь напряг память и вдруг понял:
— Ваше Высочество намекаете, что сторонники Наньлинга уже собрались в Бяньлине?
— Они прибыли ради Цзянь Синчжи.
Цзо Цянь сложил руки в поклоне:
— Я немедленно расставлю сети и поймаю их всех.
Когда он вернулся после распоряжений, его повелитель всё ещё сидел на том же месте, внимательно изучая свиток «Цветущий сад при лунном свете».
Цзо Цянь удивился:
— Ваше Высочество увидело ещё какие-то проблемы?
Е Чэньюань спросил:
— Сколько лет ты изучаешь живопись?
Цзо Цянь смутился:
— Пять лет.
— Каков твой уровень?
Цзо Цянь смутился ещё больше:
— Едва приемлемый.
Е Чэньюань протянул ему свиток и холодно сказал:
— Нарисуй такой же к утру.
Цзо Цянь замер, не в силах скрыть изумления на своём лице.
Е Чэньюань встал и, указав на стол в левом углу зала, произнёс:
— Садись там и рисуй.
Сказав это, он неторопливо ушёл.
Цзо Цянь почесал подбородок, подошёл к указанному месту, взял заранее приготовленную кисть и начал копировать свиток. Он рисовал долго; золотые плиты были холодными и твёрдыми, отражая бледный лунный свет. Горничная зажгла для него лампу и встала рядом, но он, чувствуя неловкость, отправил всех слуг прочь и остался один в холодном Зале Чжаомин, рисуя всю ночь.
На рассвете он умылся и, собравшись с духом, отправился сопровождать своего непредсказуемого повелителя в императорский дворец для решения дел.
После трёх дней и ночей рисования Цзо Цянь наконец осмелился спросить:
— Почему Ваше Высочество велело мне заниматься живописью?
— Боялся, что тебе будет нечего делать.
Цзо Цянь тихо возразил:
— Я ежедневно несу службу шесть часов и не бездельничаю.
Е Чэньюань поднял на него глаза:
— Раз так, когда госпожа Чжаожун снова спросит тебя о постороннем, ты можешь сказать, что занят рисованием и не обращаешь внимания ни на что другое.
Цзо Цянь вник в смысл и с тех пор, независимо от того, кто спрашивал о повелителе, хранил молчание.
☆
Ци Чжаожун посетила Главного управляющего Сюй Му и передала слова наследного принца. Сюй Му, держа в руках железную линейку и измеряя расстояния на макете империи Хуачао, выслушал её рыдания и, повернувшись, сказал:
— Госпожа слишком торопится. С Его Высочеством следует обращаться мягко.
Ци Чжаожун нахмурилась:
— Что значит «мягко»?
Сюй Му вздохнул:
— Его Высочество не вмешивается в дела гарема, но обещал заботиться о вас — это ваше преимущество. Сейчас он занят расстановкой фигур при дворе и глобальной стратегией. Вам следует помочь ему, обеспечив порядок в гареме.
Ци Чжаожун закусила губу, её глаза наполнились слезами, и она выглядела обиженной.
Сюй Му всегда помнил доброту старшей сестры Ци Чжаожун, Амани, которую он заставил служить двум правителям, и чувствовал перед ней вину. Поэтому он постоянно наставлял и поддерживал младшую сестру, стремясь возвести её на место наследной принцессы.
Это место оставалось вакантным десять лет именно из-за Се Кайянь.
Сюй Му знал причину. Теперь, когда Се Кайянь появилась в Бяньлине, это стало для него источником глубокой ненависти.
Он задумался на мгновение и сказал:
— Двадцать лет назад я знал в Поднебесном мире некоторых мастеров тайных искусств. Дайте мне несколько дней — я их найду. Его Высочество погружён в дела, и за Се будет меньше присмотра. Когда наступит нужный момент, я заставлю их изменить её разум и полностью стереть её личность.
Глаза Ци Чжаожун засветились радостью, но она тут же засомневалась:
— Но… Его Высочество так проницателен… Он обязательно поймёт, что это мы с вами подстроили.
Сюй Му, не отрываясь от макета, спокойно ответил:
— Я прожил пятьдесят семь лет, видел, как Его Высочество рос и постепенно завоевывал Поднебесный мир. Этого мне достаточно. Если заговор провалится, я добровольно приму смерть от руки Его Высочества. Вы ни при чём.
Ресницы Ци Чжаожун дрогнули, и слёзы покатились по щекам.
— Главный управляющий, не надо так говорить…
Сюй Му глубоко вздохнул:
— Его Высочество стал сильным. Моя жизнь или смерть для него уже не имеют значения. Я не жалею о себе, но сожалею, что не могу устранить препятствия на его пути. Госпожа, не говорите больше — моё решение окончательно.
Цзо Цянь, три дня и три ночи копировавший свиток «Цветущий сад при лунном свете», досконально изучил манеру письма и технику художника. В полдень, закончив дежурство во дворце, он направился в резиденцию наследного принца, но его остановила яркая фигура.
Ли Жошуй, в шапочке с цветами и в бело-зелёном пуховом платье, стояла у перил.
Цзо Цянь, как обычно, подошёл, чтобы поздороваться.
Но Ли Жошуй спросила:
— Правда ли, что Его Высочество велел тебе три дня рисовать?
— Да.
— Что за свиток такой драгоценный?
Цзо Цянь поклонился:
— Обычная картина.
Ли Жошуй надула губки:
— Говорят, художник изобразил госпожу Чжаожун необычайно прекрасной?
Цзо Цянь молча стоял рядом. Подошла Цзюй Ху, поклонилась ему и ласково увела Ли Жошуй прочь. Та, держа её за руку, всё ещё бормотала:
— …Где этот художник? Обязательно хочу его увидеть…
Когда они ушли, Цзо Цянь отправился в кабинет Е Чэньюаня — Зал Холодного Аромата — и доложил о происходившем последние три дня.
— В южной части города всё спокойно. Художник, которого узнал Ваше Высочество, днём остаётся дома, а ближе к вечеру выходит погулять и ни с кем не встречается.
Е Чэньюань в повседневной одежде стоял у книжной полки, осматривая содержимое.
Цзо Цянь заметил, что полки и стол без пыли, и удивился, чем именно занят его повелитель. В этот зал, кроме него самого, допускались лишь Сюй Му, управляющий Хуа и слуга-уборщик, которого Его Высочество лично нанял десять лет назад и с тех пор не менял.
Е Чэньюань провёл пальцем по полке, проверил — пыли нет — и сказал:
— Не нужно говорить.
Цзо Цянь догадался:
— Ваше Высочество имеет в виду…
Е Чэньюань, стоя спиной, произнёс:
— Проверь их картины.
Цзо Цянь подумал и наконец понял:
— Сейчас же займусь этим.
Е Чэньюань помолчал и остановил его:
— Убивай только предводителей.
Этот приказ отличался от прежней тактики полного уничтожения. Цзо Цянь, хоть и удивился, не стал расспрашивать и ушёл выполнять приказ.
В час дня Цзо Цянь с отрядом стражников Зала Стрелков поскакал в южную часть города и окружил все мастерские, с которыми контактировал художник. Свитки разобрали и поднесли к углям. Вскоре под слоем туши, изображавшей горы и реки, проступили тайные символы. Цзо Цянь приказал придворным мастерам расшифровать их и вскоре выявил других скрывающихся сторонников Наньлинга. Он немедленно казнил главарей и отправил остальных семерых в городскую тюрьму.
Жители улиц, увидев знамёна императорской гвардии, поспешно расступились, давая дорогу конному отряду.
Цзо Цянь лично контролировал аресты, чтобы никто не ускользнул, и по пути обратно не было ни малейшего шума. Он сознательно не скрывал операцию от горожан, чтобы слухи распространились и послужили предостережением другим.
Каждый день после полудня Се Кайянь приходила помогать в Книжное хранилище. Вэнь Цянь вышел ненадолго и, вернувшись, сказал ей:
— Помнишь нашего министра Сюй из Хуачао? Он тоже прибыл в Бяньлин, собрал отряд праведников и готовился освободить второго принца. Но кто-то выдал их, и его только что убил Цзо Цянь из резиденции наследного принца.
Кисть Се Кайянь дрогнула, и на бумаге расплылось чёрное пятно.
— А остальные?
— Городской суд приговорил их к ссылке за измену.
— Не казнили?
Вэнь Цянь покачал головой:
— Нет. Об этом уже объявлено.
Се Кайянь холодно сказала:
— Ноги наследного принца, видимо, стали мягче.
Она вспомнила стонущий от горя город Ляньчэн.
Вэнь Цянь вздохнул:
— В Бяньлине теперь остались только мы трое — ты, я и Гоцзы — из народа Наньлинга. Надо действовать осторожно, нельзя рисковать. Иначе следующими, кого вырежут, будем мы.
http://bllate.org/book/5036/502825
Готово:
