Ци Чжаожун слегка фыркнула, отстранила руку Се Кайянь и поправила прозрачную шаль, после чего развернулась и направилась к нефритовому трону.
— Вставайте все, начинайте рисовать.
Девять художников, распростёртых на золотистой плитке, поднялись, привели в порядок одежду и стали ждать, пока евнухи принесут мольберты. Вскоре перед каждым из них расставили по краснодеревянному столику высотой в один чи; стоя на золотистой плитке, они едва доходили до бёдер.
Художники молча опустились на колени, достали кисти и чернильницы и, склонившись, принялись изображать пейзажи с цветами и деревьями. Для них это было лишь сменой позы — от поклона до склонённой головы; их низкий статус никогда не менялся.
Се Кайянь и без того чувствовала насмешливый взгляд с высокого помоста. Она на миг задумалась и тут же удобно устроилась, скрестив ноги. Слишком низкий столик заставлял её опускать голову, словно кланяясь трону. Однако она сидела, будто гора, непоколебимая. Написав всего несколько мазков, она вдруг поняла, что руки не достают, — и вспомнила слова няни Вэй: «Иногда нужно согнуться, стать мягче — только так удастся дотянуться до нужного».
Кисть Се Кайянь замерла в воздухе. Она задумалась глубже и наконец уловила подтекст слов няни.
Возможно, няня Вэй, чьи волосы уже посеребрила иней, была не так сурова, как казалась. Многолетний опыт жизни во дворце подсказал ей, что некоторые вещи лежат прямо под рукой — но если не смягчиться, не нагнуться, их не поднять.
Правда, няня Вэй ничего не сказала прямо: какие именно вещи изначально принадлежали Се Кайянь. Даже узнав от умирающей Амани кое-что важное, Се Кайянь всё равно не хотела протянуть руку и подобрать то, что утратила.
Это было чувство.
Она думала: раз прошлое забыто, прежние узы больше не имеют значения.
Се Кайянь сидела спокойно, чуть наклонившись, вытянула руку и тщательно написала картину.
Евнух поднёс свиток Ци Чжаожун для осмотра.
На полотне веяла нежность и изящество, заставляя глаза светиться. Под цветущим деревом при лунном свете стояли двое. Женщина слева была одета роскошно, её пальцы касались рукава мужчины в чёрном, скрытого за листвой. В её взгляде струилась тёплая нежность. Лицо мужчины разглядеть было невозможно, но по сложному узору на одежде и развевающейся ленте с изображением дракона у самого пола не оставалось сомнений — это наряд наследного принца.
Два прекрасных человека, держась за руки, смотрели друг на друга; их чувства сливались с пейзажем, безмолвно и выразительно.
Женщина на картине была похожа на Ци Чжаожун, а то, что она могла стоять рядом с наследником, ясно говорило о её милости.
Ци Чжаожун приподняла губы в лёгкой улыбке:
— Ты, оказывается, умница. Знаешь, как нарисовать приятную картинку, чтобы порадовать меня.
Она махнула рукой, велев художнику оформить свиток в раму, и, изогнув стан, устроилась на диванчике, опершись на локоть и косо глядя на Се Кайянь.
Остальные художники отошли за колонны и ждали дальнейших указаний.
Се Кайянь стояла спокойно, как обычно.
Ци Чжаожун лениво произнесла:
— Говорят, ты служанка из дома Чжуо? И ещё работаешь в литературной палате?
Се Кайянь ответила утвердительно.
— Как можно служить двум делам сразу?
— У меня долги, — сказала Се Кайянь. — Приходится искать дополнительный заработок.
Ци Чжаожун тихо рассмеялась:
— А не хочешь ли пойти ко мне в служанки? Судя по всему, ты умна и проворна — наверняка заработаешь немало серебра.
Се Кайянь подумала и ответила:
— Одно сердце не может служить двум господам. Благодарю за милость, но я не могу принять ваше предложение.
Ци Чжаожун, глядя на её непоколебимое лицо, втайне стиснула зубы.
— Говорят, ты из города Ляньчэн за Великой стеной?
— Да.
Голос Ци Чжаожун вдруг стал ледяным:
— Раз ты из глухомани за Великой стеной, то, будучи простолюдинкой, как посмела покуситься на жизнь благородного господина Чжуо?
Се Кайянь подняла глаза на Ци Чжаожун, и в её голове мелькнуло множество мыслей. Чтобы защитить жителей Ляньчэна, она дважды ударила Чжуо Ваньсуня. Об этом знали все всадники в городе. Однако по дороге обратно Хуа Шуаньдие залезла к ней в повозку и сказала, что господин велел никому не рассказывать об этом — все должны хранить молчание.
Повозка Чжуо Ваньсуня въехала в главные ворота его дома и с тех пор исчезла из виду. Се Кайянь даже не знала, зажили ли его раны, ведь она могла передвигаться лишь по улице Бэйцзе и во внутреннем дворе, не имея доступа в другие места.
Теперь же Ци Чжаожун, похоже, отлично осведомлена о событиях в Ляньчэне и явно ждала ответа, чтобы обвинить её.
Се Кайянь ответила:
— В этом деле есть нюансы, которые я не могу подробно изложить вашей милости.
Ци Чжаожун резко приподняла бровь:
— Господин Чжуо и его супруга милосердны. Они сказали мне, что не станут с тобой, грубой девчонкой, считаться. Но законы государства Хуа нельзя игнорировать. Я уже передала это дело в Управление внутреннего двора и велела чиновнику разобраться.
Се Кайянь холодно ответила:
— Ваша милость вновь превышает полномочия и явно не уважает законы государства Хуа.
Ци Чжаожун резко села, нахмурив брови:
— Как я превысила полномочия? Разве я не вправе тебя наказать?
Се Кайянь стояла, опустив рукава, лицо её было спокойным и холодным.
— Я — служанка дома Чжуо, подписала контракт и подчиняюсь только дому Чжуо. Пока госпожа и господин не дали указаний, я намерена вернуть долг и уйти с чистой совестью. Даже если ваша милость захочет вмешаться, меня следует передать уездному судье для открытого разбирательства. Как можно тайно передать дело во внутренний двор и обвинить меня без суда и следствия?
— Остроумна, нечего сказать! — Ци Чжаожун злобно усмехнулась. — Сегодня я накажу тебя, и никто не сможет мне помешать!
Солнце уже клонилось к закату, когда внезапно дверь зала распахнулась, и стражник тихо позвал:
— Ваша милость…
Ци Чжаожун ещё не ответила, как издалека донёсся протяжный голос евнуха:
— Его Высочество возвращается во дворец! Очистить путь к Залу Чжаомин! Госпожа Чжаожун, выходите встречать!
☆
Глаза Ци Чжаожун потемнели. Она взглянула на Се Кайянь, стоявшую у ступеней с опущенными рукавами — та была неподвижна, словно капля воды. Ци Чжаожун быстро кивнула Шуанъюй и, приподняв подол, устремилась навстречу по беломраморной аллее.
Шуанъюй приказала десяти художникам выйти через боковую дверь.
Се Кайянь, неся за спиной художественные принадлежности, сошла по ступеням Зала Чжаомин и встала в конец ряда. Все они, избегая встречи с Его Высочеством, ждали далеко за алой стеной, выстроившись в линию и слегка склонив головы. В пяти чжанах перед ними стояли стражники королевской охраны, загораживая вид на фигуру, медленно приближающуюся по улице.
Е Чэньюань был в чёрном одеянии с алой каймой, перевязанном белым нефритовым поясом. Он не успел сменить церемониальный наряд и теперь появился на улице. Его пурпурная корона и одежда отливали закатным светом; солнце садилось на западе, ветер развевал его широкие рукава и длинные волосы — он словно сошёл с небесного сияния.
Се Кайянь стояла спиной к стене, пряди волос закрывали ей глаза. Даже с такого расстояния она не могла разглядеть глаз Е Чэньюаня.
К счастью, приступ болезни не повторился.
Се Кайянь чуть опустила взгляд и ждала окончания церемонии встречи.
Ци Чжаожун стояла на коленях у обочины, встречая Его Высочество. Склонив голову, она не могла видеть его лица. Обычно, даже если он был равнодушен, она всё же могла угадать его настроение. Но сегодня всё было иначе. Она специально дождалась, пока он покинет дворец и отправится в императорскую канцелярию, чтобы вызвать Се Кайянь и хорошенько проучить её.
Она знала Се Кайянь давно. Ещё тогда, когда Ние Уюй искал человека по имени «Се И», она подкупила охотников и распустила слух, что Се И заперта в Плавильной Бездне. Как только Се Кайянь вышла из гор, свадьба Ли Жошуй пошла наперекосяк — и её цель была достигнута. С тех пор жена наследного принца была только она.
Хотя Его Высочество никогда не устраивал свадьбы, не даровал ей серебряной печати, не вносил её имя в Императорский реестр и не объявлял публично, за десять лет он всегда проявлял к ней особую милость и ни разу не наказывал. За такую благосклонность она готова была ждать и дальше.
К тому же, Его Высочество дал обет сестре Амани, что обеспечит ей роскошную и беззаботную жизнь.
И он сдерживал это обещание целых десять лет.
Е Чэньюань прошёл мимо Ци Чжаожун, не останавливаясь. Край его чёрного одеяния коснулся её руки, оставив ощущение ледяной отстранённости. Он поднялся по ступеням в главный зал и, стоя на нефритовом помосте, окинул взглядом пол.
На золотистой плитке рассыпались белоснежные жемчужины, сияя в закатных лучах, как звёзды. Десять низких краснодеревянных столиков стояли в два ряда, на каждом лежал свиток.
— Позовите Шуанъюй.
Через некоторое время Шуанъюй, задержав дыхание и опустив голову, вошла в зал. За дверью всё ещё стояла на коленях Ци Чжаожун.
Е Чэньюань шёл вдоль мольбертов, внимательно рассматривая картины, и молчал. Шуанъюй терпела, терпела — и вдруг упала на колени, захлёбываясь слезами:
— Прошу Ваше Высочество простить госпожу!
Е Чэньюань взглянул на неё. В его чёрных глазах не дрогнула ни одна искра.
— Говори.
Шуанъюй, прижавшись лбом к полу, доложила:
— Госпожа узнала у господина Цзо Цяня, когда Ваше Высочество отправится в путь. Господин Цзо Цянь сначала не хотел говорить, но, увидев, как госпожа ждала на ветру, сжалился и рассказал, что Вы поедете в Юэчжоу. Десять дней назад Ваше Высочество вернулось во дворец с раной, и госпожа так горевала, что плакала день и ночь. Она решила непременно найти убийцу. Узнав, что убийца — девушка Се, скрывается в доме Чжуо и работает художницей в литературной палате, госпожа придумала этот план и пригласила её во дворец нарисовать картину.
Е Чэньюань взмахнул рукавом, и лёгкий ветерок поднял правый свиток, который он взял в руки. Шуанъюй продолжала рыдать, рассказывая, как госпожа разговаривала с Се Кайянь. Он подошёл к левому столику, поднял свиток Се Кайянь и взял его в другую руку.
— Позови свою госпожу.
Шуанъюй поспешно вытерла слёзы, отступила назад и, согнувшись, вышла за дверь, чтобы впустить Ци Чжаожун, после чего тихо закрыла дверь.
Зал Чжаомин сиял роскошью, в воздухе витал аромат орхидей, закатное сияние наполняло пространство. Е Чэньюань сидел на нефритовом троне, глядя сверху вниз на пустоту. Его чёрное одеяние и бледное лицо резко контрастировали, и даже без слов его ледяная отстранённость заставляла Ци Чжаожун бояться взглянуть ему в глаза.
Прошла долгая пауза, прежде чем он холодно произнёс:
— Уйтай в Наньлинге — самое высокое место в государстве, с пятьюдесятью тысячами каменных плит и тысячей ступеней. Только Башня Сысин в Бяньлине может сравниться с ним. Потомки рода Се искусны в поэзии, каллиграфии, верховой езде и стрельбе из лука. Расположившись на ступенях, они однажды выпустили десять тысяч стрел, отбросив прилив в ущелье и уничтожив авангард императорской армии. Поэтому даже когда я получил командование в первой битве, я не осмеливался напрямую столкнуться с родом Се.
Ци Чжаожун прикусила губу, не зная, как истолковать слова Е Чэньюаня. Он никогда не говорил с ней так много, никогда не заводил с ней разговоров и уж точно не раскрывал при посторонних события десятилетней давности.
Род Се, похоже, был для него чем-то запретным.
Она много раз пыталась разузнать прошлое, но знала мало. Из уст управляющего Сюй Му ей удалось выведать лишь кое-что о войне семилетней давности — «конфликте Цзиньлин». Цзиньлин, расположенный у истоков реки Уй, с горами и водами, был первой защитной линией Юэчжоу.
Войны между Хуа и Наньлингом начались десять лет назад. Тогда старый император держал власть в своих руках, а Е Чэньюань вёл войны на юге и севере, возвращая земли, захваченные Хуа, и лишь спустя три года начал конфликт за Цзиньлин.
До этого старый император дважды пытался взять Цзиньлин: сначала послал сто тысяч солдат — и потерпел поражение от рода Се; затем бросил пятьдесят тысяч кавалеристов на фланг Наньлинга — и снова был отбит. В ярости он отозвал Е Чэньюаня с северной границы, где тот воевал с Бэйли, и приказал уничтожить род Се любой ценой.
Е Чэньюань пересёк всю империю Хуа с севера на юг и прибыл в Цзиньлин, где обнаружил, что в живых осталось лишь пять тысяч воинов рода Се. Эти пять тысяч сражались два дня и ночь без перерыва, отразив третью атаку старого императора. Тогда Е Чэньюань принял командование оставшимися тридцатью тысячами всадников и окружил берега реки Цзиньлин, требуя сдачи рода Се. Все измученные воины рода Се перед ним разом сломали свои луки и вместе бросились в бурные воды великой реки — реки Уй.
Е Чэньюань провёл на коне всю ночь, наблюдая, как река несётся вдаль. Утром, услышав донесение подчинённых, он принял решение: раз род Се уничтожен, зачем тогда держать Наньлинг? Этот мир он обязан объединить под своей властью!
Подчинённые сообщили ему: правитель Наньлинга возложил всю вину за поражение на род Се и объявил, будто те не выдержали натиска хуаских всадников и бежали в беспорядке.
Наньлинг уже сгнил изнутри, как и стареющая империя Хуа под властью старого императора.
Теперь он, пожалуй, понял, почему Се Кайянь прошла через столько испытаний, чтобы прийти к нему и умолять уйти вместе. Ведь при новой войне первым пал бы именно род Се. Кто не мечтал бы одержать победу над столь прославленным родом в первой же битве, чтобы весь мир дрожал перед ним? А Наньлинг к тому времени остался лишь с родом Се — стоит разбить его, и Наньлинг станет лёгкой добычей.
http://bllate.org/book/5036/502824
Готово:
