Заброшенный задний двор находился под надзором няни Вэй. Говорили, что госпожа Чжуо специально перевела сюда свою кормилицу, чтобы та приучала новых служанок. Получив приказ хозяйки, няня Вэй взяла Се Кайянь под личное управление и неотступно следовала за ней с ивовой тростью в руке. Всё, что казалось ей неуместным, она тут же карала ударом хлыста и велела переделывать.
Всего за пять дней в доме Чжуо Се Кайянь многому научилась — особенно в домашних делах. Няня Вэй била строго, но никто в доме не осмеливался вмешиваться в её обращение с Се Кайянь. Время будто наложило заклятие: каждый день после полудня няня Вэй спешила уйти и больше не бросала на Се Кайянь ни взгляда.
Однажды Се Кайянь попыталась выйти за пределы дома Чжуо — и удивилась: никто её не останавливал. Люди сновали мимо, словно её вовсе не существовало. Она взяла привычную плетёную корзину и направилась к южной части города.
Простые люди селились преимущественно на юге, вдоль реки Ляньхуа, ибо верили: лотосовый трон очищает дух и дарует детям кожу чистую, как нефрит. Матери и тётушки стекались к берегу, чтобы получить предсказание и помолиться о благословении; они развешивали на ивах разноцветные благовонные мешочки, наполняя осенние и зимние туманы пряным ароматом.
Берег реки Ляньхуа плавно переходил в несколько залитых светом улочек, где теснились лавки и литературные студии. Среди них была и «Шуйсэ Тяньцин» — мастерская Вэнь Цяня, художника и каллиграфа необычайного дарования. Однако из-за тесноты помещения и низкого происхождения хозяина дела его шли вяло.
Се Кайянь шла вдоль берега с корзиной в руках. Продавщица свечей и благовоний сунула ей пучок цветов сельдерея, а девушка с лодки набросила на её одежду свежесорванные белые камелии. Се Кайянь приняла всё это и аккуратно уложила в корзину, создав целый букет, после чего направилась к дому Вэнь Цяня.
Вэнь Цянь некогда был главным наставником наследного принца государства Наньлинг, но теперь уже много лет скрывался в империи Хуа. Каждый день он сидел во внутреннем дворике и, прищурившись, смотрел на солнечный свет за стенами.
Фигура в одежде цвета небесной бирюзы приближалась всё ближе, её плечи отражали рассеянные солнечные блики — точно так же, как десять лет назад. Он встал, собрал рукава и, с трудом сдерживая дрожь в голосе, глубоко поклонился.
Се Кайянь ответила на поклон, и они узнали друг друга. Он спросил, где она пропадала всё это время и знает ли о переменах в Наньлинге. Она ответила:
— Я спала десять лет и проснулась лишь месяц назад. Встретила Цзюй Ху и узнала, что вы скрываетесь здесь, на берегу реки Ляньхуа.
Вэнь Цянь некоторое время молчал, сдерживая волнение, прежде чем обрести прежнее спокойствие.
С тех пор Се Кайянь каждый день после полудня приходила в студию помогать: рисовала, делала фонарики, исполняя роль ученицы. Она нарисовала несколько картин с лотосами, среди которых изобразила малышей, удящих рыбу, и подарила их продавщице свечей. Та восхищалась:
— В твоих картинах живёт дух! Они лучше всех работ в округе!
Се Кайянь поблагодарила и ушла, неся корзину с цветами обратно во двор. Только она расставила букет на подоконнике, как увидела недовольное лицо няни Вэй.
Она затаила дыхание и подошла, встав рядом в ожидании наказания.
Няня Вэй бросила на неё взгляд и буркнула:
— В заднем дворе не место цветам да травам — ещё бабочек понаприглашаешь! Быстро выбрось.
Се Кайянь ответила:
— Есть.
Няня Вэй нахмурилась:
— Иди зажги фонари! А потом вырежи оконные узоры!
Се Кайянь взяла букет и пошла к воротам квартала Бэйчан. По бамбуковой лестнице она поднялась и зажгла фонарь. Затем, оглянувшись, прикрепила цветы к перилам. Освещённые огнём, они выглядели особенно изящно.
Она стояла на лестнице, оглядывая всю планировку и архитектуру дома Чжуо. Каждый вечер, разыскивая нужное место во мраке, она всё сильнее чувствовала своё желание. Дворец господина Чжуо был самым уединённым, скрытым среди бамбуковых рощ и камней, словно жилище отшельника в горах. На юго-западе возвышались палаты Чжуо Ваньсуна и его супруги.
Вернувшись во двор, Се Кайянь увидела, что няня Вэй поставила на её голову чашу с водой.
— Пройдись-ка пару шагов.
Се Кайянь послушно пошла. Няня Вэй ткнула её тростью в поясницу и бросила:
— Талия слишком худая. Нужно мягче, гибче! Как ты будешь доставать вещи, если не умеешь наклоняться?
Се Кайянь сняла чашу и спросила:
— Няня, я всего лишь служанка для уборки. Зачем мне учить эти странные правила?
Няня Вэй плюнула:
— Пусть будет про запас. Ещё пригодится.
Через несколько дней Се Кайянь поняла смысл этих слов.
Дела в студии «Шуйсэ Тяньцин» шли всё хуже. Вэнь Цянь вынужден был выносить свои работы на рынок. Утром покупателей не было, но после полудня появились девушки и тётушки, которые стали просить картины с лотосами и рыбаками.
Вэнь Цянь разговаривал с женщинами, рисуя на бумаге образцы лотосов.
Одна девушка заглянула и, цокнув языком, ушла, не сказав ни слова. Тётушка долго объясняла ему, что картины «не дышат жизнью».
Вэнь Цянь почесал бороду, пытаясь понять, что такое «дух», но безуспешно. В конце концов он позвал Се Кайянь.
Се Кайянь начала рисовать прямо на улице, и вокруг неё собралась толпа.
Рядом с прилавком остановились носилки, украшенные золотой парчой. Из них вышла пожилая женщина с седыми волосами и полным лицом, поддерживаемая служанкой. Она внимательно рассматривала рисунок. Се Кайянь, которую она ждала уже несколько дней, старалась особенно тщательно изобразить детей — и заслужила одобрительный кивок старухи.
Се Кайянь встала и поклонилась:
— Здравствуйте, старая госпожа.
Мать Чжао Юаньбао, старая госпожа Чжао, пристально посмотрела на неё:
— Девушка, вы мне знакомы. Кажется, я вас где-то видела.
Се Кайянь мягко улыбнулась:
— Я однажды поздравляла вас с днём рождения.
Старая госпожа Чжао кивнула:
— Вот почему я чувствую к вам такую близость.
Побеседовав немного, когда толпа рассеялась, старая госпожа попросила картину с изображением ребёнка.
Се Кайянь улыбнулась:
— Поздравляю вас с рождением внука!
Старая госпожа взяла её руку и вздохнула:
— Увы, мне не суждено держать на руках внука. Всё из-за того непутёвого сына.
Се Кайянь удивилась.
Вспомнив о своей беде, старая госпожа загрустила:
— Он во всём мне потакает, кроме одного — женитьбы и детей. В этом вопросе упрямец, как осёл.
Се Кайянь ласково утешала её и проводила до ухода.
Солнце клонилось к закату, но улица оставалась оживлённой. Старик с удочкой шёл к павильону у озера, дети весело играли, накрывая головы большими листьями лотоса и скачущие на деревянных лошадках мимо художественного прилавка.
Се Кайянь с улыбкой наблюдала за ними, как вдруг перед ней возникла изящная фигура, загородившая солнечный свет и принёсшая лёгкий цветочный аромат.
Цзюй Ху в новом шелковом платье цвета дыма стояла на ветру и улыбалась.
Се Кайянь даже не подняла глаз:
— Пропустите, пожалуйста.
Цзюй Ху схватила её косичку и надула губы:
— Всего месяц не виделись, а уже чужие!
Се Кайянь вырвала косу и из рукава достала алый шёлковый цветок, который воткнула в причёску Цзюй Ху. Отступив на шаг, она с интересом разглядывала это ослепительно прекрасное лицо.
Цзюй Ху подошла к воде, чтобы полюбоваться отражением, и радостно засмеялась:
— Какой красивый цветок гардении! Мне очень идёт!
— Я заплатила за него серебряную лянь в Бату. Разве может быть иначе?
Цзюй Ху поворачивалась, любуясь собой, но вдруг её лицо потемнело, и она тихо сказала:
— Почему ты не спрашиваешь, зачем я пришла?
Се Кайянь ответила:
— Ты в новом наряде, вся в драгоценностях и жемчугах — явно живёшь хорошо. Пришла ко мне сегодня, потому что твой хозяин послал тебя.
Цзюй Ху закусила губу:
— Ты всё знаешь. Но на этот раз зовёт не он сам, а его жена.
Се Кайянь подняла глаза:
— Куда?
Цзюй Ху замялась:
— В резиденцию наследного принца.
— В резиденцию наследного принца?
Когда Цзюй Ху покинула город Ляньчэн, она не сказала, куда направляется. Лишь теперь Се Кайянь поняла: эта лисица — не просто актриса.
Цзюй Ху опустила голову, терпеливо молчала, а потом, через некоторое время, тихо произнесла:
— На самом деле я не хочу, чтобы ты встречалась с той женщиной… Но… но она всегда находит способ заставить меня согласиться.
Се Кайянь вымыла кисти и чернильницу и холодно сказала:
— Ладно, схожу.
Они взяли художественные принадлежности и вышли на улицу. Впереди стоял отряд людей, которых обыскивали стражники.
Цзюй Ху пояснила:
— Наложница наследного принца Ци Чжаожун увлекается живописью. Перед каждой выставкой изящных искусств и нефритовых изделий она приглашает художников из Бяньлина в резиденцию, чтобы выбрать лучшие работы для изучения. Если ей нравится картина, она щедро награждает и художника, и стражников. Поэтому те особенно стараются.
Когда все приготовления были завершены, Се Кайянь вместе с девятью другими художниками медленно вошла в восточную часть города — в резиденцию наследного принца.
Ворота из красного дерева на беломраморном основании распахнулись одно за другим, открывая бесконечные череды павильонов и изогнутые крыши с резными карнизами, величественно свидетельствующие о силе и порядке. Горничные и слуги, опустив головы, быстро скрывались за многоярусными крышами.
Во дворце Чжаоминь благоухал лёгкий аромат благовоний. Перед нефритовыми ступенями висела золотистая занавеска из нитей, скрывающая взгляд посетителей.
Десять человек вошли в полной тишине и выстроились в два ряда.
Се Кайянь стояла, опустив рукава, и смотрела на блестящую золотую плитку под ногами.
Прошло некоторое время, и в тишине дворца прозвучал резкий голос:
— Почему пришедшие не кланяются?
На золотой плитке уже лежали девять фигур, но Се Кайянь осталась стоять.
Кроме дяди Се Фэя и правителя Наньлинга, она никому не кланялась.
Голос стал ледяным:
— Кланяйся!
* * *
Боковой зал Чжаоминь оставался таким же безлюдным. Благовония из курильницы в форме журавля тонкой струйкой поднимались в воздух, смешиваясь с ароматом ландыша и проникая сквозь жемчужные занавеси и шёлковые ширмы, окутывая нефритовый трон. Но голос хозяйки был холоден. Она чуть приподняла белоснежный подбородок, и на свет показалась нить изумрудных бус, подчёркивающая изящество её шеи.
Се Кайянь слегка опустила глаза и сказала, глядя на блеск золотой плитки:
— Зачем кланяться?
Ци Чжаожун сидела высоко на троне и спокойно ответила:
— В империи Хуа народ делится на шесть сословий. Вы — из нижних четырёх, простая художница. Как можете не кланяться наложнице наследного принца?
— Уважение к старшим и соблюдение порядка — основа этикета. По закону, конечно, я должна поклониться.
— Раз знаете, почему не кланяетесь?
Се Кайянь по-прежнему смотрела вниз, её лицо было спокойным. Без ароматных пилюль Юйлу её голос оставался хриплым, как ветер.
— Я родом из далёких варварских земель и не имела чести изучить этикет империи Хуа. Не соизволит ли госпожа наставить меня: как именно следует выполнять поклон?
Услышав, что Се Кайянь сама признала своё невежество, Ци Чжаожун едва заметно улыбнулась. Она подняла руку, и из шёлкового рукава показался изящный палец, указывающий на распростёртые фигуры у её ног.
Служанка тут же громко и протяжно объявила:
— При встрече с наложницей наследного принца надлежит совершить великое поклонение — цзишоу!
Се Кайянь бросила взгляд в сторону и сказала:
— Цзишоу — один из девяти видов поклонов, установленных древними. Согласно «Книге обряда» империи Хуа, такой поклон положен лишь при жертвоприношениях в храме предков, молитвах Небу и Земле, встречах государя с подданными и при обращении сына к отцу. Госпожа управляет внутренними делами гарема, но не занимает положения наследной принцессы. Почему же она требует великого поклона? Неужели стремится превзойти своё положение?
Служанка Ци Чжаожун по имени Шуанъюй, державшая в руке опахало из перьев, шагнула вперёд и крикнула:
— Наглец! Оскорбляешь госпожу! Стража, дайте ей...
Се Кайянь подняла глаза и посмотрела сквозь золотистую занавеску на Шуанъюй. Несмотря на преграду, та почувствовала остроту этого взгляда и замерла, проглотив слово «по щекам».
Се Кайянь продолжила:
— Госпожа чтит этикет и различает добро и зло — пусть убедит доводами. В империи Хуа закон поддерживает ритуал, а ритуал воспитывает народ. Резиденция наследного принца — образец для подражания. Если госпожа, столь добродетельная, сама нарушает нормы, то утратит авторитет примера. Это крайне невыгодно.
Едва эти спокойные, но непоколебимые слова прозвучали, как по полу застучали мелкие предметы. Семь-восемь жемчужин размером с кошачий глаз скатились по ступеням и остановились у ног Се Кайянь.
— Ха-ха, отлично сказано! Какой острый язычок! — из-за занавеси раздался голос, и изящная фигура поднялась. Тень стала плотнее, а аромат ландыша усилился. — Это награда.
Се Кайянь сложила рукава, прижала их к груди и слегка поклонилась:
— Не смею принять.
Из шёлкового рукава выскользнула тонкая рука и описала в воздухе изящную дугу. Служанки у ступеней поняли знак и медленно отодвинули занавес.
Перед Се Кайянь предстала Ци Чжаожун в алых шёлковых одеждах, источающая лёгкий цветочный аромат. Она сошла по ступеням, и её подол, словно снежная пыль, плавно расстелился по золотой плитке.
— Не думай, будто у меня нет терпения, — сказала она, подходя к Се Кайянь. — Ты всего лишь художница. Если сегодня не нарисуешь картину, которая меня удовлетворит, тебе не избежать наказания...
Не успела она договорить эту угрозу, как Се Кайянь внезапно произнесла:
— Осторожнее, госпожа!
Ци Чжаожун нахмурилась и машинально сделала шаг вперёд, чтобы отчитать дерзкую простолюдинку, забыв на миг о под ногами. Её туфелька на тонкой подошве наступила на жемчужину, и тело накренилось вперёд.
Се Кайянь протянула правую руку, поддержав наложницу за локоть, и повторила:
— Прошу вас, будьте крайне осторожны.
http://bllate.org/book/5036/502823
Готово:
