Се Кайянь отбросила лук, выхватила из рукава клинок «Цюйшуй» и приставила его к шее Чжуо Ваньсуня, громко возгласив:
— Имперский посланник здесь! Сделаете ещё шаг — и он станет следующей жертвой!
Капитан конного отряда резко натянул поводья и, обернувшись к своим всадникам, приказал:
— На стене действительно стоит молодой господин Чжуо. Ни в коем случае не раните его!
Шум среди солдат Хуачао постепенно стих. Они переглядывались, не зная, что делать, и медленно отступили за ряды конницы. Статус Чжуо Ваньсуня был слишком высок, да и доверие наследного принца к нему велико — никто не осмеливался нести ответственность за его гибель.
Се Кайянь обхватила Чжуо Ваньсуня за талию, глубоко вдохнула и одним прыжком подняла его на внутреннюю башню городской стены. Оглянувшись, она увидела, как жители и повозки постепенно исчезают в узких проходах, покидая город через задние ворота или мелкие речные протоки. Её сердце немного успокоилось.
Приближённый Гай Да освободил связанных горожан из погреба. Некоторые из них побежали к передним воротам, чтобы разузнать обстановку, а узнав, что происходит, поспешили домой и плотно заперли двери, решив больше не выходить наружу. Ма Ицзы стоял у внутренней стены и пытался успокоить колеблющихся жителей:
— Не волнуйтесь, не волнуйтесь! Ляньчэн теперь принадлежит Хуачао — они не посмеют творить беззаконие!
Се Кайянь, используя внутреннюю силу, уловила шорох у ворот внутреннего города и тяжело вздохнула про себя. В окружении сильного врага как можно полагаться на милосердие хуачаосцев?
Те, кто колебался, так и не покинули город.
Се Кайянь держала Чжуо Ваньсуня под угрозой клинка, и на всей стене воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра.
Впереди солдаты Хуачао зашевелились, и конница двинулась вперёд на целый фут. Увидев это, Се Кайянь резко взмахнула клинком «Цюйшуй» и вонзила его в грудь Чжуо Ваньсуня.
Чжуо Ваньсунь не дрогнул, лишь крепко сжал бледно-фиолетовые губы и стойко принял удар.
Три дюйма острого лезвия вошли в левую сторону его груди. Когда клинок слегка вынули, тонкая струйка крови потекла по одежде. Без защиты внутренней силы такой удар уже нельзя было считать лёгким ранением.
Се Кайянь грозно крикнула:
— Сделаете ещё шаг — и я нанесу новый удар! Сделаете три шага — и он умрёт!
Конница Хуачао остановилась, но в глазах всадников ещё читалась неуверенность, и они медлили с отступлением.
Се Кайянь тут же нанесла второй удар, и губы Чжуо Ваньсуня побелели ещё сильнее.
Всадники поспешно отступили, а их капитан в ужасе закричал:
— Не трогайте его! Мы отступаем!
Ма Ицзы был окружён испуганными горожанами и не мог подняться на стену, чтобы узнать, что происходит. Перед лицом столь внезапной перемены он сам растерялся.
Прошла минута напряжённого противостояния, а в городе всё больше людей исчезали, будто проваливались сквозь землю.
Се Кайянь бросила взгляд на побледневшее лицо Чжуо Ваньсуня и быстро нажала на точки, чтобы остановить кровотечение.
До этого молчавший Чжуо Ваньсунь вдруг произнёс:
— Какое жестокое сердце.
Се Кайянь мгновенно отскочила на целый чжан, сжала в руке клинок «Цюйшуй» и спросила:
— Ты не отравлен?
Она сразу пропустила первый вопрос — как он смог говорить, если его точки были заблокированы? Ответов могло быть два: либо он заранее задержал дыхание и защитил кровообращение, смягчив воздействие её удара по точкам, либо его внутренняя сила настолько велика, что он сумел самостоятельно снять блокировку.
Но в любом случае это означало, что его внутренняя сила не исчезла — по крайней мере, не полностью.
Чжуо Ваньсунь холодно ответил:
— Раз я решился вступить в твою игру, значит, у меня есть способ нейтрализовать яд.
Се Кайянь в изумлении спросила:
— Если ты не был отравлен, зачем подчинялся мне?
Лицо Чжуо Ваньсуня становилось всё холоднее.
— Я хотел посмотреть, насколько далеко ты готова зайти в своей жестокости.
Се Кайянь ледяным тоном парировала:
— И что теперь?
Не дав никому опомниться, она резко наклонилась и без малейшего колебания прыгнула с высокой стены. Глухой всплеск разнёсся эхом, мутные волны реки взметнулись и унесли её прочь.
Всё произошло мгновенно: Се Кайянь рухнула, нырнула в реку и исчезла из виду — движения были настолько стремительны и чётки, что солдаты Хуачао внизу растерялись, решив, будто на стене случилось нечто непредвиденное.
Чжуо Ваньсунь подошёл к краю стены и, показавшись из-за зубцов, ледяным голосом приказал:
— Очистить город.
Он коснулся точки на лопатке, собрал силу и резко толкнул — из горла вылетела прозрачная изумрудная жемчужина-антидот и устремилась в бурлящий поток реки.
Капитан, заметив окровавленный край одежды на воде, мгновенно всё понял и закричал:
— Правый отряд — вдоль реки! Преследовать убийцу и поймать её любой ценой!
Затем он махнул рукой, и все солдаты двинулись вперёд.
Лестницы-штурмовки перекинули через ров, топорщики поднялись на стену. Вскоре главные ворота были взломаны, и конница хлынула в город, разделившись на три отряда для зачистки всего поселения.
Ранее отказавшиеся бежать горожане в панике закричали и бросились врассыпную. Но как им убежать от железной конницы? Пробежав несколько шагов, их тела были перерублены пополам. Остальные, дрожа от страха, сбились в кучу и украдкой поглядывали на Ма Ицзы, стоявшего впереди.
Лицо Ма Ицзы побелело, и он отчаянно закричал в сторону передней части города, не зная, долетит ли его голос:
— Молодой господин! Мы уже сдались Хуачао! Зачем устраивать резню?
Чжуо Ваньсунь стоял на стене, неподвижен, как статуя, лицом к закату, окрашенному в кроваво-красный цвет. Его кровь уже засохла, а пурпурные одежды покрылись инеем.
Капитан плюнул на землю и с насмешкой бросил:
— Такой предатель, который то сдаётся, то бунтует, ещё надеется на милость молодого господина?!
С этими словами он взмахнул мечом и одним ударом снёс голову Ма Ицзы.
Толпа в ужасе завопила, а Ма Синь зарыдал так, что его плач разнёсся по всей округе.
Чжуо Ваньсунь поднял суровый взгляд и увидел приближающуюся фигуру. Лёгкий оттенок тепла мелькнул в его глазах.
— Стой, — донёсся один-единственный звук на ветру, и клинки конницы замерли в воздухе, спасая оставшихся двадцать трёх горожан.
Се Кайянь, вся мокрая, словно лёгкий дымок, стремительно вернулась обратно. Не говоря ни слова, она в два прыжка оказалась перед Ма Синем.
Чжуо Ваньсунь неторопливо сошёл со стены.
Ма Синь поднял голову от тела отца, узнал мокрую спину перед собой и, всхлипывая, прошептал:
— Ты… зачем…
Се Кайянь крепко сжала клинок «Цюйшуй» и направила его на горло ближайшего всадника:
— Ты слишком громко плачешь.
Как ей не было больно?
Она вполне могла скрыться в реке, позволить течению унести её прочь от этого города навсегда. Если бы захотела, даже могла бы плыть по поверхности воды, пока не достигла бы озера Яньцзэ — того самого места, где когда-то очнулась.
Но осенний ветер донёс до неё жалобные стоны. Обладая сверхострым слухом, она не выдержала и, стиснув зубы, ударила ладонью по воде, вылетела на берег и, мелькая, как молния, помчалась обратно в Ляньчэн.
Конница окружала толпу горожан плотным кольцом.
Се Кайянь стояла перед ними, спокойная и собранная, без тени паники на лице.
Внезапно ряды всадников медленно расступились, открывая дорогу посредине.
В окровавленных одеждах Чжуо Ваньсунь подошёл прямо к Се Кайянь в белоснежном наряде и холодно уставился на неё, не произнося ни слова.
Се Кайянь спрятала клинок «Цюйшуй» в рукав, развернулась и, раскинув руки в стороны, полностью обнажила спину. Не оборачиваясь, хриплым голосом она сказала:
— Если ты отпустишь их, я готова принять наказание и умереть.
Никто не проронил ни слова. На ветру слышались лишь тихие всхлипы.
Чжуо Ваньсунь спросил:
— Ты думаешь, я не посмею убить тебя?
Се Кайянь окинула взглядом испуганные, бледные лица перед собой и молча закрыла глаза.
Чжуо Ваньсунь холодно приказал одному из всадников:
— Сходи в дом Чжуо и принеси мой меч.
Всадник мгновенно скакнул и так же быстро вернулся, почтительно положив перед Чжуо Ваньсунем белоснежные ножны.
Чжуо Ваньсунь вынул из них клинок с белыми лезвиями и алой серединой и направился к Се Кайянь, стоявшей спиной к нему.
Старинный меч «Ши Ян» источал леденящий холод, и жители Ляньчэна в страхе отступили на несколько шагов.
Се Кайянь стояла, опустив руки, неподвижно.
Издали, спотыкаясь, бежала хрупкая фигура. Не успев протиснуться сквозь толпу, она в панике закричала:
— Молодой господин, ни в коем случае! Она же твоя… твоя…
Ряды конницы вновь расступились.
Это была Хуа Шуаньдие, лицо которой побледнело от ужаса. Освободившись от блокировки точек, она узнала, что происходит у передних ворот, и, подобрав юбку, бросилась сюда со всех ног.
Чжуо Ваньсунь не шевельнулся. Хуа Шуаньдие протиснулась к нему и на коленях упала перед ним:
— Молодой господин, молодой господин! Прости Се-госпожу — она ещё так молода, не понимает, что творит!
Её пальцы схватились за край его одежды, но вместо ткани ухватили кровавый след. От страха она ещё сильнее побледнела и, не обращая внимания на изумлённые взгляды толпы, поспешно заговорила:
— Се-госпожа… Се-госпожа подписала гарантийное обязательство на тысячу лянов золота! Да, именно так! Ты не можешь её убить! По законам Хуачао она должна быть понижена в статусе до служанки!
Чжуо Ваньсунь ледяным тоном приказал:
— Уйди.
Хуа Шуаньдие крепко стиснула губы, упала на землю и со стуком приложила лоб к земле.
Из-под правого рукава Се Кайянь бесшумно выскользнул острый клинок и вонзился в грудь Ма Синя. Тот широко раскрыл глаза, хрипло выдохнул пару раз и ничего не смог сказать.
Се Кайянь сжала губы, наблюдая, как клинок выходит из рукава, а Ма Синь падает на землю.
Чжуо Ваньсунь приказал:
— Выгнать остальных из города.
Се Кайянь почувствовала, что Чжуо Ваньсунь всё ещё стоит позади неё, и, схватив остриё его меча, крикнула:
— Бегите скорее!
Оставшиеся двадцать три человека наконец поняли, что происходит, и, спотыкаясь, бросились к воротам, не осмеливаясь оглянуться.
Ворота с грохотом захлопнулись. Се Кайянь отпустила остриё меча и опустила руки. Вскоре белоснежный рукав пропитался алой кровью.
Чжуо Ваньсунь развернулся и направился к резиденции.
Конница, не получив приказа, не осмеливалась действовать. Бросив на Се Кайянь пару злобных взглядов, всадники разошлись по своим делам.
Хуа Шуаньдие с трудом поднялась, достала платок и стала перевязывать рану Се Кайянь, тихо говоря:
— Се-госпожа, ты слишком жестока… Покушение на аристократа в Хуачао — смертный грех… Но раз молодой господин не хочет тебя казнить, значит, он хочет взять тебя в служанки… Ты должна хорошо служить ему и больше не устраивать беспорядков…
Се Кайянь задумалась на мгновение и ответила:
— Хорошо. Я согласна поступить в дом Чжуо в качестве служанки и отработать долг по договору.
Лучше легально войти в дом Чжуо с самого низа, чем тайно проникать в Бяньлин и вызывать подозрения. Секрет Амани, местонахождение второго наследного принца, судьба Го Цзы… Слишком много дел звало её вперёд.
* * *
На равнине за городом Ляньчэн
двадцать три горожанина, поддерживая друг друга, шли под ледяным ветром, опустив головы.
Се Чжао подъехал ближе и спросил, что случилось. Узнав всё, он взмахнул кнутом, собираясь поскакать вперёд. Но один старик схватил его за одежду и умоляюще произнёс:
— Молодой господин, город уже потерян. Не иди на верную смерть.
— Да, Се-госпожа с таким трудом спасла нас…
— Я стоял напротив имперского посланника и видел всё своими глазами — он не хотел убивать Се-госпожу…
— Не волнуйся, с ней всё будет в порядке. По словам хуачаосцев, её заберут в дом Чжуо служанкой…
Остальные тоже заговорили, пытаясь уговорить его.
Тихий голосок донёсся из толпы:
— Брат, мне холодно…
Се Чжао снял верхнюю одежду, укутал ею юношу и посадил его на коня. Он оглянулся на далёкий город, похожий на спящего великана, взвесил всё и наконец сказал:
— Раз она сама решила спасти вас, я доведу вас до места и обеспечу приют.
Толпа последовала за конём Се Чжао, вытирая слёзы и молча шагая в сторону пустыни.
* * *
Одинокий ворон каркнул и взмыл в небо. Се Кайянь подняла голову и увидела, как закат окрасился кровью.
(Первая книга завершена)
☆
«Весна Бяньлина делит Поднебесную: слева — Уйу, справа — Ваньсунь».
Каждый, кто приезжал в столицу Хуачао, знал эту поговорку, и Се Кайянь — не исключение. Говорили, что процветание Хуачао сосредоточено в Бяньлине, а богатство Бяньлина — в трёх домах. Каждый день в три четверти часа после часа Мао, когда на северной улице у ворот нефритовой мастерской гасли два высоких фонаря, из длинной улицы медленно выезжал ряд повозок с жёлтыми медными колокольчиками и зелёными шнурами, и торговый караван дома Чжуо своим гулким стуком колёс будил утренний Бяньлин.
Дом Чжуо был единственным обитателем северной улицы, занимая огромную территорию, как резиденция наследного принца на востоке и река Люхуа на западе. Се Кайянь поселили во внутреннем дворе дома Чжуо и поручили самые низкие обязанности: тушить светильники и подметать двор. Она числилась в разряде простых служанок.
http://bllate.org/book/5036/502822
Готово:
