Давным-давно он, быть может, не понимал, зачем Зал Уголовного Права избрал именно девушку кандидатом в главы рода, возложив на неё бремя наставничества над пятьюдесятью тысячами учеников. Но теперь, глядя на этот одинокий город и на её улыбку — всё такую же, как в прежние дни, — он наконец постиг истину: отвага героя и мудрость мудреца не зависят от пола.
На её хрупкие плечи легла судьба целого города.
Город опустел, врагов — несметное множество, и триста жизней горожан зависели лишь от неё. А в полдень она стояла на стене, лицом к лицу с тысячей всадников — свирепых, как тигры и волки.
Что ей делать? Готова ли она уже к самопожертвованию?
Гай Да не смел думать об этом — и не мог. У каждого своя обязанность, и сегодня ему надлежало повести войско в бой, полностью оставив пустой город на её попечение.
Разве Се Кайянь не читала его мыслей? Она поспешила вперёд, поддержала его за руку и лишь улыбнулась:
— Шестнадцати лет от роду генерал Гай поднял знамя восстания против разбойников и, вознеся молитву Небу на жертвенном алтаре, проявил героизм, потрясший прошлое и будущее. Спустя семнадцать лет генерал Гай вновь ударил в боевой барабан на осеннем поле, и величественный гул его призыва возвестил миру: бог войны вернулся!
Гай Да крепко затянул ремни шлема, его брови дрогнули, но слов он произнести не мог.
Се Кайянь подвела коня, дождалась, пока он взгромоздится в седло, затем лёгким ударом ветки по крупу животного громко провозгласила:
— Небо не терпит талантливых без дела! Генерал Гай непременно вернётся с победой!
Гай Да рванул вперёд, оставив за спиной одинокую фигуру, даже не обернувшись.
Цокот копыт одиноко разносился по улицам внутреннего города. Жители, услышав сигнал, плотно заперли двери и окна и вновь проверили, надёжно ли привязаны к повозкам их пожитки. Вскоре их должны были вывести из города.
В одном из высоких домов внутреннего города жила семья Ма Ицзы. В этот момент Ма и его родные сидели за восьмигранным столом и пили суп.
Ма Ицзы не знал, что ещё вчера вечером Гай Да тайно известил каждую семью:
— Завтрашняя битва чрезвычайно опасна. Люди из Хуачао, скорее всего, пришлют войска, чтобы захватить город, изгнать нас и перебить всех стариков и детей. Если вы хотите выжить и спасти своих близких — следуйте за А Чжу. Завтра покиньте город и ни в коем случае не выдавайте этого плана.
А Чжу был одним из доверенных людей Гай Да, оставленных в городе. Он отвечал за эвакуацию жителей и знал маршрут отступления, гарантируя, что никто не сбьётся с пути и не угодит в песчаную ловушку.
Большинство горожан верили Гай Да. Услышав его серьёзный тон, все согласно кивнули. Их сыновья или мужья служили в Гайской дружине, а значит, следуя за А Чжу, они возвращались к своим родным. Кроме того, именно из-за недовольства жестокостью Хуачао и пренебрежения к народу Наньлинга они собрались здесь десять лет назад, ожидая указаний нового вождя.
Ходили слухи, что второй императорский сын всё ещё жив. Пока в роду императоров остаётся хоть один наследник, есть надежда вернуться и отвоевать своё. Даже если сейчас нельзя основать государство, хотя бы удастся избежать рабства и резни, сохранив последнюю крупицу достоинства.
Город Ляньчэн был местом, где смешались беженцы из трёх государств. Помимо семей, верных Наньлингу, здесь жили также беглецы из Хуачао и Бэйли, составлявшие около десятой части населения. Гай Да, движимый милосердием, предупредил и их. Кто отказывался уходить, того он вежливо извинялся: «Простите за грубость», — и связав, запирал на ночь в погребе.
Гай Да не спал ни минуты, решая бесчисленные вопросы, но усталости не чувствовал. Он пользовался огромным уважением в Ляньчэне, и потому, едва подняв руку, вызвал почти всеобщий отклик.
На осеннем поле выстроились его отборные воины. В их глазах не было страха, а спины стояли так же прямо, как у элитных всадников Хуачао в серебряных доспехах.
Гай Да в одиночку скакал перед строем, внимательно осматривая каждый ряд, и громко скомандовал:
— Затянуть доспехи!
Воины крепче стянули жёлтые нагрудники и подвязали шлемы.
— Усмирить коней!
Воины зажали удила, успокаивая лошадей.
— В бой!
С этим кличем Гай Да первым ринулся в бескрайние просторы поля. Осеннее солнце прорвалось сквозь облака, озарив его путь. За ним следовала тысяча его воинов, а вслед за ними — уже поджидали всадники Хуачао.
На том же поле, в северной деревне, скрывалась другая армия. Они возвели земляные стены, установили частокол и развернули самый обманчивый «четырёхъянцевый строй», чтобы замаскировать своё присутствие.
Солнце клонилось к закату, пыль взвивалась над стенами, и внутри ничего не было видно.
Земляной город имел квадратную форму и смотрел прямо на обрыв из жёлтого камня. На краю этого обрыва, на коне, стояла фигура в серебряных доспехах. Серебряная броня, белое перо на шлеме, изысканные черты лица — даже на поле боя его глаза оставались доброжелательными, и с первого взгляда можно было принять его за учёного.
Однако его положение было далеко не простым. Он находился здесь по приказу наследного принца Чэнь Юаня: возглавить три тысячи «Перьев Леса» и уничтожить конницу Се Чжао.
«Перья Леса» были переброшены за ночь, немного отдохнули, снабдили коней удила́ми и теперь стояли в безупречном порядке позади Цзо Цяня. Несмотря на сильнейшую пыльную бурю, ни один конь не сделал шага назад.
Порыв жёлтого ветра подхватил серебряные шёлковые ленты на его нефритовом уборе и понёс их с востока на запад. Цзо Цянь долго ждал — именно этого направления ветра. Всё происходило так, как предсказал его господин: «В час змеи, в первый миг восточный ветер поднимется; залпом стреляйте в северо-западный угол, сбейте боевой порядок, и город погребёт себя сам».
Ветер усиливался, всё шло по плану.
Цзо Цянь поднял левую руку и громко скомандовал:
— Строй!
Из колонн выделились десять отрядов мечников. В левой руке они держали по двадцать стрел, пропитанных скрытым маслом, подожгли их и, быстро перемещаясь, выстроились в редкий «рыбий хвост».
Цзо Цянь снова приказал:
— Лучники, приготовиться!
Кавалеристы подскакали к мечникам, наклонились, взяли зажжённые стрелы, натянули тетивы и направили их под углом к небу.
Последний приказ Цзо Цяня прозвучал как гром:
— Прорыв!
Стрелы, словно оперённые птицы, одновременно полетели в северо-западную часть земляного города. Искры разлетелись во все стороны, оставляя за собой густые полосы дыма. Вскоре из угла города поднялся столб чёрного дыма, и оттуда донеслись крики — началась паника.
Цзо Цянь натянул свой серебряный лук, прицелился в верхушку частокола и отпустил тетиву. Стрела-свинец, сверкнув, вонзилась точно в цель, а за ней, волочась по земле, потянулась длинная цепь из кованого железа.
Такие тяжёлые стрелы с цепями могли метать только самые сильные воины, и во всём отряде «Перьев Леса» лишь Цзо Цянь обладал достаточной мощью. Он вынул ещё две специально изготовленные стрелы и повторил бросок, пригвоздив частокол с двух других сторон.
Лучники, выпустив все зажжённые стрелы, отъехали в тыл, чтобы подготовить новый залп. Мечники тем временем бесперебойно подавали им запасные стрелы, зажигали их и передавали вперёд — всё происходило слаженно и чётко.
Несколько солдат выбежали, привязали три цепи к упряжке бешеных коней и, хлестнув их, заставили рваться вперёд. Два отряда мечников выкатили дубовые тараны и с силой ударили по земляной стене у частокола. Куски жёлтого кирпича посыпались, и стена почти сразу треснула.
Мечники, прикрываясь железными щитами, ворвались в пролом, а лучники снаружи продолжали посылать зажжённые стрелы.
Частокол, лишившись опоры стены, рухнул. Как только в городской обороне образовалась брешь, внутрь хлынули массы солдат, начав бой в узких улочках.
Внутри земляного города извивалась сеть извилистых каналов. Конница Се подожгла волчий дым, чтобы ослепить мечников. В тесноте улиц кавалерия была бесполезна, поэтому всадники заранее спешились: четыреста человек остались в городе в качестве приманки, остальные ещё ночью покинули его через подземные ходы и направились прямиком к горе Тяньцзе. Перед уходом они завалили выходы, готовясь к последнему бою.
Четыреста обречённых воинов разделились на четыре отряда и заняли позиции у механизмов. Каждый раз, когда враг приближался, они перерубали верёвки, запуская ловушки с бамбуковыми кольями и деревянными шипами, которые с силой вонзались в плоть нападающих.
Мечники, прикрываясь щитами, выстроились в лестницу. За ними следовали прыгунки — они ступали на щиты, отталкивались и, словно обезьяны, врывались в ловушечный лабиринт. С обеих сторон сражались без страха смерти, и эта засада превратилась в бойню.
Однако задача отряда Се не состояла в победе. Их цель — задержать врага. Они уже месяц оставались в городе, зная, что хуачаосцы не нападают лишь потому, что ждут решающего дня и последней битвы.
Глава рода Се прислал тайное письмо, в котором проанализировал тактику Хуачао и предположил: как только Гайская дружина углубится в земли дижунов, здесь начнётся атака.
Теперь это подтвердилось.
Е Чэньюань хотел не только уничтожить дижунов, но и окружить войска Се одновременно на двух полях — у горы Тяньцзе и в земляном городе. Он отправил четыре тысячи элитных солдат и три тысячи «Перьев Леса» на оба направления, чтобы лишить Се возможности поддерживать друг друга. Численно армия Се не могла сравниться с войсками Хуачао, поэтому приходилось полагаться на хитрость. Чтобы спасти основные силы Гай Да, конница Се Чжао должна была срочно переброситься на первое поле боя. После обсуждения в совете четыреста воинов добровольно вызвались остаться и стать мишенью, отвлекая внимание врага и выигрывая время для развязки у горы Тяньцзе.
Когда всё было готово, две отборные армии наконец сошлись.
Цзо Цянь остался за пределами города и продолжал атаковать северо-западный угол, приказав таранам постепенно разрушать стены, пока не прорвался во внутренний город. Оставшиеся защитники Се пошли ва-банк: они перерубили оси деревянных катков, и толстые верёвки из бычьего жира с треском лопнули. Все оставшиеся частоколы, лишившись внутренней опоры, разлетелись на острые, толщиной с руку, бамбуковые копья, которые в беспорядке посыпались на врагов.
Это была тактика взаимного уничтожения. Крики боли и ярости разнеслись под бурым небом.
Цзо Цянь не замедлил шага. Он приказал сровнять город с землёй, погребая под обломками окровавленные тела. Его серебряные доспехи блестели на солнце, покрытые пятнами крови, но он даже не взглянул на них — лишь ринулся вперёд. Вокруг него сомкнулись мечники и прыгунки, образуя непробиваемый клин атаки.
Через час Цзо Цянь полностью уничтожил четыреста защитников. Победа в битве за земляной город была одержана. Он быстро пересчитал трупы и заметил, что многих не хватает. Остановив коня в осеннем ветру, он холодно смотрел на руины погребённого города.
По его щеке стекала тонкая струйка крови, резко контрастируя с его изысканным профилем.
Хотя в конце концов серебряная армия одержала победу, исход боя был предсказан его господином.
Ещё во время подготовки Бату его господин наставлял:
— Се Чжао, возможно, ускользнёт. Неважно, сколько людей останется в городе — вперёд, без отступления, уничтожить всех.
Вспоминая многолетнюю военную тактику своего господина, Цзо Цянь понял его замысел: одна победа — и слава разнесётся по свету, внушая страх всем остальным.
Железная рука его господина уже заставляла весь мир трепетать. Теперь же эта мощь продвигалась вперёд по всем фронтам — от северных границ до Бэйли — и будет продолжать своё неумолимое шествие.
☆
В час змеи, в первый миг, осеннее солнце косыми лучами озарило пустынное поле.
Основные силы дижунов насчитывали около десяти тысяч человек. После того как конница Се Чжао покинула племя, их боеспособность сильно упала. Месяц назад, при штурме Ляньчэна, Чжуо Ваньсунь двумя стрелами убил главаря, и остальные в панике отступили, с тех пор прячась в логове на горе Тяньцзе и ведя ночной образ жизни.
Гора Тяньцзе простиралась на сотни ли, переплетая обрывы, скалы, крутые пики и глубокие ущелья в причудливый узор, сотканный самой природой. Дижуны, затаившись в этих недрах, потеряли боевой дух и не осмеливались начинать новую войну. Вместо этого они по ночам грабили окрестные деревни и одинокие хутора.
Гай Да подъехал к ущелью у горы Тяньцзе и оглядел местность. Согласно карте, полученной от Се Кайянь, это было идеальное место для засады. Ущелье выходило на бесплодную равнину, по обе стороны возвышались несколько одиноких песчаных холмов, а за ними начиналась пустыня с редкой травой. Здесь можно было спрятать засаду, но сначала нужно было выманить дижунов наружу.
Командир элитного отряда Хуачао подскакал к центру между двумя армиями и протяжно произнёс:
— Почему вождь Гай остановился? Неужели собирается ослушаться приказа наследного принца?
В указе наследного принца чётко говорилось: поскольку местность за пределами крепости извилиста, ветреная и песчаная, отряд Ляньчэна обязан выступать в авангарде и прокладывать путь.
Эти четыре слова — «прокладывать путь» — стоили Гайской дружине немалых потерь. Они всегда шли впереди: сначала потеряли людей и коней в глубоких песках, а элитные войска Хуачао спокойно ступали по их телам; теперь же, на главном поле боя, им снова приходилось быть мишенью.
Командир Хуачао холодно смотрел на Гай Да. Тот отдал честь издалека и сказал:
— Потерпите немного.
Затем он развернул коня, подъехал к переднему строю и тихо, но чётко произнёс:
— Вы двести — лучшие в бою. Следуйте за мной вперёд. Что бы ни случилось — не оглядывайтесь. Поняли?
— Есть! — хором ответили воины.
Гай Да махнул рукой, отпустил поводья и громко скомандовал:
— Вперёд!
Тысяча воинов Гай Да мгновенно выстроилась в клин и, словно порыв ветра, ворвалась в ущелье. Высокие горы сжимали проход с обеих сторон, и чем дальше они скакали, тем быстрее становились, пока не достигли узкой горловины ущелья — первой линии обороны дижунов: арбалетных засек. Стражники дижунов, заметив движение, сразу ударили в медный гонг, разбудив спящих воинов. Те, наспех надев доспехи, вскочили на коней и бросились из широкого ложа ущелья навстречу Гайской дружине, врезаясь в её ряды.
Как только сработали арбалетные засеки, стрелы и арбалетные болты хлынули во все стороны, не разбирая друзей и врагов, убивая всех подряд.
http://bllate.org/book/5036/502819
Готово:
