Гай Да, вцепившись в бок коня, сжал длинный меч и, повиснув справа от скакуна, рубанул по заграждению у входа в ущелье. Позади него без перерыва раздавались глухие крики, звон падающих людей и лошадей. Вместе с ближайшими соратниками он рвался к укреплению, стиснув зубы от боли и не оглядываясь. Прорубив ряды дижунов, они перерубили решётки и верёвки, собственными телами обезвредив арбалетные установки.
В ущелье Хулу сражение длилось недолго — с обоих склонов вдруг хлынул град стрел, повалив множество дижунов. Воины Гайской дружины в жёлтых одеждах и медных доспехах легко отличались от врага, поэтому их почти не задевали дружественные стрелы.
— Бросать коней! — рявкнул Гай Да.
Приказ прозвучал, но он не спешил отступать. Напротив, с ещё большей яростью он бросился в самую гущу вражеских рядов. Оставшиеся в живых элитные воины поняли его замысел и сами выстроились заслоном, прикрывая товарищей сзади.
Остальные всадники быстро развернули медные нагрудные зеркала, закрепили их на спинах и, преодолевая трудности, полезли вверх по скалистому обрыву слева. Из-под нависших утёсов свисали десятки толстых лиан — они подхватили солдат, позволив избежать смертоносного дождя стрел, и те, изо всех сил цепляясь, стали карабкаться вверх.
Гай Да и его соратники отступили к самому краю утёса и, образовав полукруг, прикрыли отход остальных. Большинство воинов Гайской дружины раньше были конюхами — теперь это сыграло им на руку. Раздался пронзительный свист: кони, освобождённые от сёдел и упряжи, внезапно развернулись и, упираясь задними копытами, начали беспорядочно толкаться к выходу из ущелья, устремляясь обратно по дороге. Как только они выберутся из теснины, их скорость возрастёт — будто они снова мчатся по родным пастбищам, следуя за светом впереди.
Дижуны, увидев, что Гайская дружина после короткой схватки начала разбегаться, громко ругались и издевались над беглецами. Мелкий командир заметил смятение среди коней и закричал:
— Ловите коней! Не дайте им уйти!
Перед глазами у них мелькало более тысячи прекрасных скакунов, и они уже давно не могли устоять. Забыв о преследовании Гайской дружины, они бросились за табуном.
Кони увлекли дижунов прочь из ущелья, через разрыв в скалах и дальше — прямо в пустыню. Табун был специально обучен: он не рассеивался, а держался единым потоком, завлекая врага прямо в засаду.
Окружённые целый месяц, дижуны, конечно же, не собирались так просто отпускать столько лошадей. Они ринулись вперёд один за другим — и попали в засаду войск Хуачао. Увидев, как табун вырвался наружу, а на конях уже нет никого из людей Гай Да, командир засады удивился, но сохранил хладнокровие. Подняв меч, он скомандовал:
— В атаку!
И повёл своих солдат в бой.
Элитные войска Хуачао, выстроившись клином, обрушились на дижунов. Их удары были точны и безжалостны. Вспыхнул сигнал из волчьего дыма, загремели боевые литавры. Оставшиеся в тылу дижуны получили сигнал и все разом бросились в бой, чтобы решить исход сражения.
В тот день жёлтый песок взметнулся до самых небес, а кровь окрасила осеннее солнце в багрянец. Четыре тысячи элитных воинов Хуачао, облачённые в блестящие доспехи, к концу боя оказались покрыты кровавой коркой. Из них в живых осталось лишь семнадцать человек.
На пустынной равнине дул ледяной ветер, пригибая высохшую траву к земле. Повсюду лежали тела и останки коней.
Командир, опираясь на окровавленный меч, оглядел поле боя и, вытерев кровь, стекающую из уголка рта, хрипло произнёс:
— Все, кто ещё жив, поднимайтесь! Идём обратно в город Ляньчэн!
Издалека к ним поспешно приближался отряд серебристых лучников. Цзо Цянь спрыгнул с коня и первым подбежал к командиру, подхватив его падающее тело:
— Господин Ван, я опоздал! Простите меня!
Командир приоткрыл заплывшие глаза, узнал спасителя и прошептал:
— Дижуны уничтожены. Ван Яньцинь выполнил свой долг перед государем.
Между тем Се Чжао, помогший Гай Да выбраться из ущелья, не стал задерживаться на поле боя и быстро отступил. Гайская дружина потеряла четырёхсот человек, но объединившись с конницей Се Чжао, они составили трёхтысячный отряд рода Се. Отобрав сто лучших бойцов, они двинулись через горы к заброшенной дороге.
Се Чжао, стоя на коне под закатным солнцем, вглядывался вдаль и спросил:
— Придёт ли Се И?
Гай Да, весь в ранах и не успевший даже перевязаться, тоже прибыл на место встречи и с тревогой смотрел на дорогу.
Се Чжао повторил:
— Безопасен ли маршрут?
Гай Да кивнул:
— Я несколько лет был главным возницей в Батуской повозочной конторе и объездил весь Северный Край. Я знаю каждую тропу и каждую потайную дорогу. Не волнуйся, господин Се. Эта дорога заброшена уже десять лет. Когда А Чжу и Сяо Фэй подойдут, следы наших шагов скроет песок — погоня даже не догадается, куда мы направились.
Холодный ветер поднял жёлтую пыль, полностью замёл все следы.
Из-за поворота показалась длинная вереница людей. Гай Да поскакал им навстречу. Его доверенный А Чжу радостно воскликнул:
— Старший брат Гай! Мы выбрались! Триста семей — ни одна не осталась!
Гай Да тут же спросил:
— А госпожа Се?
А Чжу почесал затылок:
— Когда я уходил, госпожа Се уже взорвала плотину, направив воду в ров вокруг города и задержав армию Янь Хая. Она осталась на стене, взяв в заложники молодого господина Чжуо, и вступила в переговоры с Янь Хаем. Мне нужно было срочно встретиться с тобой, поэтому я ушёл — что случилось потом, не знаю…
Гай Да похлопал его по плечу:
— Молодец. Ты хорошо потрудился.
Се Чжао молча продолжал стоять под деревом, ожидая.
Вскоре вернулась вторая группа — юношеский отряд Гай Фэя, около двухсот человек. Лица ребят сияли от возбуждения. Увидев старшего брата, Гай Фэй подскочил к нему и весело закричал:
— Учитель придумал гениальный план! Обманули Бату, устроили переполох, а пока их элита ушла в бой и не могла охранять Чжао Толстопузого, мы захватили три склада с продовольствием!
Он гордо указал на повозки позади себя — гружёные мешками зерна, а вдобавок даже несколько корзин с репой. Видимо, опять пострадали поля Ма Синя.
Узнав, что припасы и фураж теперь в порядке, настроение у всех заметно поднялось.
Гай Да потрепал Гай Фэя по голове:
— Но учительница ещё не вернулась.
— Что?! — выкрикнул Гай Фэй.
Гай Да понизил голос:
— Тише! Господин Се здесь. Не тревожь его — иначе отступление станет ещё труднее.
Гай Фэй поднял глаза и только теперь заметил чёрную фигуру под одиноким деревом — высокий, с тонкими бровями и пронзительными глазами, истинное воплощение изящества и благородства. Он тут же отвернулся от брата, подскакал к Се Чжао, вытер лицо от пыли и почтительно поклонился:
— Господин… господин Се?
Се Чжао взглянул на запылённого юношу:
— Именно так.
Гай Фэй невольно поправил одежду и волосы и громко сказал:
— Очень рад вас видеть!
Се Чжао больше не смотрел на него. Его взгляд был устремлён на закатное солнце, окрашивавшее небо в кроваво-красный цвет.
Гай Фэй выпятил грудь:
— Я пять раз сражался с вами в городе Ляньчэн и каждый раз проигрывал. Поэтому я вас очень уважаю. Впервые вижу вас так близко — для меня большая честь! Ах да, забыл представиться: я Гай Фэй, ученик моей учительницы…
Се Чжао лёгким движением кнута отстранил Гай Фэя в сторону, резко дёрнул поводья и помчался прочь.
Гай Да не успел его остановить и крикнул вслед:
— Господин Се! Куда вы?!
Ранее Се Кайянь договорилась: если к закату она не вернётся, это значит, что ждать её не надо — род Се должен немедленно следовать намеченному маршруту. Гай Да передал эти слова Се Чжао, но тот лишь нахмурился и ничего не ответил.
Тем не менее, он не хотел больше ждать. Даже если это путь к смерти — он готов был разделить её с ней.
Один всадник, оставляя за собой шлейф пыли, умчался вдаль, а над пустыней медленно оседал холодный жёлтый песок.
***
В резиденции Чжао в Бату.
Чжао Юаньбао сидел в главном зале, колотил себя по ногам и проклинал Гай Фэя всеми мыслимыми словами. Вошла старая госпожа Чжао, опираясь на резную грушевую трость:
— Сынок, всё ли в порядке?
Чжао Юаньбао вспомнил о трёх совершенно пустых амбарах и не смог сдержать слёз.
Старая госпожа Чжао достала из кармана шёлковую шкатулку и вздохнула:
— Этот нефритовый заяц снова вернулся.
Чжао Юаньбао вытер слёзы и схватил шкатулку, внимательно осматривая её со всех сторон. Нефритовая фигурка зайца сияла чистым светом, а на основании красовалась надпись «дань» — именно такой значок стоял на одном из пары зайцев, которые он когда-то отправил в дар.
— Матушка, где вы нашли этого зайца?
— Гай Фэй оставил для управляющего амбара коробку. Внутри оказался этот заяц. А под ним было написано три иероглифа: «Нельзя говорить». Управляющий почувствовал неладное и сразу же прислал зайца домой.
Чжао Юаньбао оцепенел:
— По вашему мнению, матушка, что означают эти три слова?
Старая госпожа Чжао тяжело вздохнула:
— Ты совсем ослеп, сынок! Тот, кто стоит за нападением Гайской дружины, ясно дал понять: храни зайца — его происхождение нельзя раскрывать; используй зайца для обмена на зерно — скрытые правила сделки нельзя разглашать; и главное — они смогли получить дар самого наследного принца, а значит, их связь с двором вообще нельзя озвучивать! Я подумала и решила за тебя: сточи надпись на основании, продай зайца иностранному купцу, собери имущество и отправляйся со мной в Бяньлин. Там ты будешь служить наследному принцу и сделаешь вид, будто ничего этого не происходило.
***
Все сражения за пределами крепостей завершились, оставив после себя лишь раны на земле — и одну исчезнувшую фигуру.
Куда делась Се Кайянь?
Этого хотели знать многие.
Всё началось с туманного утра в городе Ляньчэн.
Се Кайянь проводила взглядом удаляющегося Гай Да, затем, пройдя сквозь утренние сумерки, направилась в дом Чжуо. Чжуо Ваньсунь, облачённый в пурпурные одежды и покрытый лёгкой алой вуалью, стоял рядом с редким бамбуком, источая холодную, почти неземную красоту.
Обновлённая Се Кайянь, подобрав юбку, вошла во двор, поклонилась и сказала:
— Благодарю вас, господин, за учение в течение месяца. Мои знания значительно улучшились. Вы обещали проверить мои успехи — не найдётся ли у вас сегодня времени?
Чжуо Ваньсунь внимательно оглядел её с головы до ног, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Он ответил:
— Есть.
Се Кайянь слегка опустила голову:
— Что вы хотели бы проверить?
Чжуо Ваньсунь мягко парировал:
— А что бы вы хотели продемонстрировать?
Се Кайянь внутренне вздохнула: «Какой проницательный человек! Он уже понял, чего я хочу, но нарочно не называет прямо». Она подняла на него искренний взгляд:
— Музыка, игра в го, каллиграфия, живопись — выбирайте, что пожелаете.
Чжуо Ваньсунь задумался:
— Из этих четырёх искусств какое вам ближе всего?
Се Кайянь уверенно ответила:
— Игра в го.
И должна была ответить именно так.
Чжуо Ваньсунь велел Хуа Шуаньдие принести доску для го. Та замялась и доложила:
— Прошлой ночью я мыла камни для го и оставила их сохнуть на марлевой ткани. Сегодня утром из-за тумана они снова намокли.
Се Кайянь опустила глаза, не выдавая никаких эмоций. Хуа Шуаньдие могла забыть убрать камни только потому, что Се Кайянь велела ей украсить фонарь из орхидей, и при этом использовала другой предмет, чтобы прикрыть марлю.
Чжуо Ваньсунь посмотрел на Се Кайянь. Та подняла глаза и сказала:
— Попросите купца Хуа сходить в деревянный домик. На столе там лежит мой любимый набор камней для го.
Когда камни принесли, Се Кайянь пригласила Чжуо Ваньсуня сесть за каменный стол, и они начали партию под открытым небом. Она взяла белые камни и сделала первый ход. Чжуо Ваньсунь ответил чёрным.
Лёгкий туман постепенно рассеялся, а солнце поднялось над черепичной крышей.
Се Кайянь считала время в уме. Всякий раз, когда ей казалось, что ход сделать невозможно, она просила:
— Можно передумать?
Чжуо Ваньсунь всегда спокойно соглашался, не проявляя ни малейшего раздражения. Голова Се Кайянь всё ниже склонялась к доске, а цветок-заколка в её волосах сверкал на солнце, словно притягивая к себе всё внимание Чжуо Ваньсуня.
— Как вы разрешите эту ситуацию? — тихо спросила она, возвращая его взгляд к доске.
Чжуо Ваньсунь бегло взглянул на позицию и равнодушно ответил:
— Не сложно.
Се Кайянь внутренне содрогнулась. Она столько времени потратила на построение этой «битвы», расставив камни так, чтобы отразить реальные события, а он одним взглядом уже нашёл решение?
На каменной доске белые камни занимали три зоны, соответствующие трём театрам военных действий. В правом верхнем углу — засада под городом Тучэн: белые камни там были окружены, но она не пыталась их спасти. В левом центре — битва на горе Тяньцзе: там она использовала массу белых камней, чтобы атаковать чёрные. А последняя зона находилась прямо перед ней — это был решающий фронт: осада города Ляньчэн.
Она лично командовала обороной Ляньчэна, лицом к лицу с посланником Хуачао. А Чжуо Ваньсунь во время игры ставил камни стремительно, будто не размышляя. Только теперь она заметила: он сосредоточил все усилия на захвате Ляньчэна и совершенно игнорировал два других фронта.
Се Кайянь прекратила делать ходы и подняла глаза на Чжуо Ваньсуня:
— Если бы вы были на моём месте, как бы вы вышли из этой осады?
Чжуо Ваньсунь не ответил. Он лишь указал пальцем на третий театр военных действий и сказал:
— Я обязательно возьму город Ляньчэн.
Се Кайянь кивнула:
— Это само собой разумеется.
http://bllate.org/book/5036/502820
Готово:
