Гай Да, выслушав её рассуждения, невольно спросил:
— По-твоему, какую стратегию изберёт наследный принц?
— Десять лет назад Е Чэньюань непременно выбрал бы первую, — на лице Се Кайянь мелькнуло замешательство. Она изо всех сил пыталась вспомнить прежний образ в белых одеждах, но в памяти осталась лишь пустота. — А сейчас, спустя десять лет, ему, возможно, придётся считаться с настроениями народа Бэйли, чтобы облегчить переход сторонников мира в его лагерь. Поэтому он, скорее всего, выберет вторую стратегию.
Дело было слишком серьёзным, и Гай Да невольно уточнил:
— Госпожа Се, вы в этом уверены?
Се Кайянь покачала головой:
— В этом я не уверена.
Гай Да продолжил:
— Но раз он уже приказал включить Ляньчэн в состав военного лагеря — в какой бы форме это ни происходило, — наследный принц, будучи наследником престола, не отменит собственного указа. Иначе, если он полностью очистит Ляньчэн и уничтожит само название «город Ляньчэн», где же он найдёт другой «город Ляньчэн», чтобы освободить его жителей от налогов на три поколения? Ведь именно это должно стать примером неукоснительного исполнения закона и привлечь к нему всех беглецов со всей Поднебесной!
Се Кайянь подняла ледяные глаза и спросила:
— Скажи-ка мне, где основные силы Ляньчэна?
— Здесь, у нас, — ответил Гай Да.
— И куда мы отправимся?
— Либо бежать, либо отступить обратно в Ляньчэн.
Се Кайянь глубоко вздохнула:
— Теперь ты понял? Что бы мы ни сделали, Е Чэньюань всё равно выиграет.
Гай Да внимательно обдумал её слова и вдруг всё понял.
Се Кайянь села, сделала глоток чая, чтобы смочить горло, и хрипловато сказала:
— Наш первоначальный план состоял в том, чтобы удержать Ляньчэн и развиваться здесь. Особенно нас воодушевил его указ об освобождении жителей Ляньчэна от налогов на три поколения. Но я тогда уже предупреждала: это всего лишь дымовая завеса. Его цели гораздо сложнее. Поэтому я разработала второй план — отступить за пределы владений и сохранить наши силы. Однако если мы уйдём, Е Чэньюань воспользуется тем, что основные силы Ляньчэна бежали и отказались от милости наследного принца, и прикажет армии стереть город с лица земли. Причём у него будет полное право на это. А если мы не уйдём, нас непременно включат в состав пограничного гарнизона и заставят пройти через новую круговерть жизни и смерти. Если подчинимся — станем рабами Хуачао; если воспротивимся — нас казнят как мятежников. Жизнь или смерть — всё в его руках.
Гай Да тяжело вздохнул:
— Этот Е Чэньюань — человек с тяжёлым и жестоким умом.
Се Кайянь сидела на стуле, закрыв глаза, и собрала всю внутреннюю силу, чтобы уловить звуки мира — шелест травы, пение насекомых. Спустя мгновение она полностью успокоилась.
Гай Да молча стоял рядом, не нарушая её сосредоточенности.
Се Кайянь вдруг открыла глаза — взгляд её стал ясным и прозрачным.
— Не волнуйся, брат Гай. Я найду способ спасти жителей Ляньчэна.
* * *
Насущной задачей стало спасение горожан — защитить их от резни или порабощения пограничным гарнизоном. Чжуо Ваньсунь назначил начальником гарнизона Янь Хая всего пять дней назад. Когда Се Кайянь заметила неладное, на решение проблемы оставалась лишь одна ночь.
— Давай уведём с собой всех жителей города. Как только обоснуемся, снова начнём хозяйство и создадим новое поселение.
Се Кайянь думала точно так же. Раз уж они и так собирались покинуть город, лучше забрать побольше людей. Хотя это усложнит задачу, но жители всегда относились к ней с уважением — она обязана отплатить им добром.
— Главное — выиграть время, чтобы задержать войска Янь Хая и не дать им ворваться в город и устроить резню, — сказала она. — Ты отправь доверенных людей организовать эвакуацию народа, а я задержу их на городской стене.
— Как ты это сделаешь?
— Только через Чжуо Ваньсуня.
Се Кайянь подробно объяснила Гай Да свой замысел. Тот кивнул и немедленно приступил к делу.
Через час над землёй сгустились сумерки. На травах полыни собралась роса, и капли, сверкая, падали на землю. У реки Симэнь в полумраке стояли десятки фигур — девушки, наклонившись, вынимали из корзинок белоснежные цветы тюльпанов, зажигали в них восковые свечи и, осторожно подняв, отправляли плыть по течению. Вскоре река Симэнь наполнилась множеством светящихся огоньков, от которых исходил чудесный аромат, словно глаза самого Будды с состраданием взирали на землю. Всё вокруг было тихо и проникнуто скорбной нежностью.
Се Кайянь обошла дом Чжуо и вошла во двор Хуа Шуаньдие, ожидая возвращения хозяйки.
Увидев её, Хуа Шуаньдие удивилась:
— Госпожа Се, что вы здесь делаете? Уже три дня вас не видно — цветы в покои господина совсем завяли!
Се Кайянь получила от Чжуо Ваньсуня по одной его каллиграфической работе и картине и больше не навещала его — ни с цветами, ни с уроками. Услышав замечание Хуа Шуаньдие, она не стала отвечать, а лишь попросила вырезать из белой тыквенной корки фонарик в виде орхидеи. Затем Се Кайянь покрыла его водоотталкивающей глазурью.
Хуа Шуаньдие смотрела на её действия с растущим недоумением:
— А для чего этот фонарик?
Се Кайянь, не поднимая головы, занялась тем, что вставила в тыкву маленький шёлковый экран, окружив им ароматическую свечу.
— Сегодня праздник бога реки. Девушки Ляньчэна запускают фонарики, чтобы помолиться о хорошем урожае в следующем году.
Хуа Шуаньдие удивилась ещё больше. Она слышала о празднике бога реки, но не думала, что в Ляньчэне его отмечают так поздно. Сейчас уже конец осени, начало зимы, над рекой Симэнь стелется белая дымка — разве духи смогут насладиться благоуханием цветов и свечей?
Се Кайянь уже собиралась уходить, но Хуа Шуаньдие удержала её:
— Говорят, в Хуачао праздник бога реки называют ещё «праздником дочерей». Считается, что молитва особенно исполняется, если отправлять фонарик вместе с возлюбленным.
Се Кайянь повернулась:
— Правда?
Хуа Шуаньдие улыбнулась:
— Попробуйте сами — позовите господина!
С этими словами она подтолкнула Се Кайянь во внутренний двор.
Се Кайянь, держа фонарик в руках, неловко остановилась у двери и тихо позвала:
— Господин Чжуо.
Чжуо Ваньсунь в это время сидел в своих покоях, не отрывая взгляда от стола, усыпанного живыми цветами. Белые ветви, источающие тонкий аромат, жёлтые и яркие соцветия — целых тридцать растений. Каждый раз, глядя на них, он будто переносился в осеннюю степь.
Однажды он стоял на скале горы Тяньцзе и играл на флейте «Тень абрикосовых цветов». Лёгкий ветерок срывал лепестки, и они, кружась, падали вниз, даря Се Кайянь незабываемое зрелище. А теперь, прямо перед ним, она отдавала ему ещё больше.
Ему снова послышался тот самый мягкий, но чёткий голос:
— Господин Чжуо.
Он ответил, не вставая с места:
— Входи.
Се Кайянь открыла дверь и вошла. Волна аромата остановила её на пороге.
Чжуо Ваньсунь сидел среди цветов и спросил:
— Что тебе нужно?
Се Кайянь опустила голову:
— Я хочу пригласить вас запустить фонарик вместе.
Чжуо Ваньсунь отмахнулся от цветов и холодно ответил:
— Мне не хочется. Не пойду.
Се Кайянь прикусила губу и, подняв глаза, осторожно спросила:
— Вы сердитесь?
Чжуо Ваньсунь молчал.
Се Кайянь подошла ближе и робко спросила:
— Неужели из-за того, что я не сказала вам заранее — мои уроки окончены, и я больше не буду сюда приходить?
Чжуо Ваньсунь по-прежнему молчал.
Се Кайянь, держа фонарик в левой руке, колебалась, но всё же подошла и взяла его за рукав.
— Простите меня, господин. Я сейчас извинюсь.
Чжуо Ваньсунь наконец заговорил:
— Как именно?
Се Кайянь отвернулась, чтобы он не видел её лица. На бледных щеках проступил румянец.
— Я опущу этот фонарик и пожелаю вам долгих лет жизни и благополучия…
— И всё?
Она помолчала, потом тихо добавила:
— И загадаю девичье желание — чтобы всегда видеть господина.
Чжуо Ваньсунь встал и, позволив ей держать за рукав, направился к реке Симэнь. Одинокая ива стояла в тумане, её ветви, покрытые инеем, напоминали цветущие нефритовые цветы. Он вдруг вспомнил значение этого дерева.
Именно под этим деревом он заставил её дать обещание: без его разрешения она не имеет права уходить.
Се Кайянь стояла рядом и долго смотрела на его лицо, потом тихо улыбнулась:
— О чём вы вспомнили?
Чжуо Ваньсунь нежно коснулся её щеки и почти прошептал:
— О тебе.
Се Кайянь опустила голову и принюхалась к белому фонарику из орхидеи.
— Аромат абрикоса — лёгкий, ускользающий. Иногда, во сне, я чувствую его. Думала, может, вы специально поставили для меня такие благовония?
Чжуо Ваньсунь ничего не ответил, лишь слегка прижал её голову к своей груди. Этот знакомый запах трав и деревьев так тянул к себе… Он закрыл глаза и поцеловал её волосы.
Се Кайянь чуть отстранилась, избегая его объятий. Она поднесла фонарик к его носу и ласково сказала:
— Понюхайте — разве не похоже?
Чжуо Ваньсунь внимательно посмотрел на неё и действительно наклонился. Тонкий аромат абрикосового цвета проник в его сердце и лёгкие — лёгкий, но будоражащий, даже на расстоянии вызывающий трепет в крови. Он сжал губы и заглянул ей в глаза.
Се Кайянь отвернулась, запустила фонарик в реку и долго молчала. Ночной ветер растрепал её волосы и брови. Наконец она сказала:
— Пойдёмте, я провожу вас обратно.
Через четверть часа Се Кайянь вернулась в деревянный домик, достала свиток с каллиграфией Чжуо Ваньсуня, внимательно изучила его и сказала Гай Да:
— Приготовь бумагу.
Чжуо Ваньсунь ранее показывал Гай Да указ наследного принца, поэтому тот знал качество бумаги. Он развернул заранее приготовленный золотистый шёлковый лист, растёр чёрнила и отошёл в сторону.
Се Кайянь глубоко вдохнула, взяла кисть и, подражая почерку Чжуо Ваньсуня, написала приказ для передовой армии: «Дело чрезвычайной важности. Атаковать город после полудня».
Ночной ветерок, проникая через окно, высушивал чернила. Гай Да подошёл ближе и восхищённо вздохнул:
— Написано до мельчайших деталей! Госпожа Се, вы поистине гений!
Се Кайянь убирала чернильницу и горько усмехнулась:
— Брат Гай, вы снова поддразниваете меня.
Гай Да осторожно убрал поддельный приказ и сказал:
— Приказ у нас есть, но для передачи его командиру на поле боя нужна ещё золотая пластина.
Се Кайянь ответила:
— Пластина у Чжуо Ваньсуня. Завтра я её возьму.
Сегодня ночью, когда она прикоснулась к его телу, она почувствовала под одеждой что-то твёрдое — пластина лежала у него на груди, слева. Убедившись в этом, она отстранилась, чтобы не вызвать подозрений.
Она знала: Чжуо Ваньсунь слишком проницателен. Один неверный шаг — и он раскроет весь план.
Она также понимала: после того как Чжуо Ваньсунь уже отдал приказ о последнем сражении, ей предстоит подойти к городской стене и лично изменить время атаки для Янь Хая. Это крайне опасно. Армия Янь Хая — закалённые в боях регулярные войска, не такие простодушные, как отряды Бату. Его острый ум наверняка заставит усомниться в подлинности нового приказа, и он может ворваться в город без промедления.
Поэтому она должна держать всё под контролем и не упустить ни одной детали.
В ту же ночь Се Кайянь тщательно растёрла высушенные зелёные абрикосы в порошок, добавила настой из семян конгсу, процедила смесь через ткань, пока жидкость не стала прозрачной, и замочила в ней шахматные фигуры. Затем она высушила их и вернула в коробку.
Гай Да привёл искусную вышивальщицу, чтобы та помогла Се Кайянь принарядиться. Когда всё было готово, Се Кайянь, облачённая в платье, лёгкое, как туман, спокойно села в кресло и закрыла глаза.
За окном замолкли сверчки, капли росы падали на землю, освещённую первыми лучами солнца.
Се Кайянь открыла глаза.
Рассвело.
Наступал последний бой.
* * *
Бум—
Бум—
Бум—
Три глухих удара барабана прокатились над осенней степью. Старые вороны, сидевшие на кустах верблюжьей колючки, испуганно каркнули и взмыли в свинцовое небо. Жители Ляньчэна — всадники, рекруты, молодые парни — один за другим выходили из своих дворов, подпоясывались, брали луки и колчаны, крепили на поясах сабли и молча сливались в единый поток. Они шли к городским воротам, словно тёмная туча, не издавая ни звука.
Старики, держась за руки, стояли у заборов и смотрели вслед уходящим сыновьям сквозь слёзы. Молодые жёны крепко сжимали губы и, не отставая, провожали своих мужей ещё немного. Гай Да одиноко сидел на коне у городских ворот, проверив войска, резко дёрнул поводья и, словно ветер, помчался к деревянному домику.
Под деревом саньзао его уже ждала Се Кайянь в белоснежном платье. Она слегка улыбнулась ему.
Горло Гай Да сжалось. Он быстро спрыгнул с коня, сложил руки в воинском приветствии и сказал:
— Береги себя, сестра.
Он отдал ей воинскую честь — ведь она этого заслуживала.
http://bllate.org/book/5036/502818
Готово:
