Хуа Шуаньдие изумилась:
— Какая ещё позиция? Какую позицию может занимать молодой господин? Неужели госпожа Се так упрямо держится за своё происхождение из Наньлинга?
Се Кайянь прекрасно понимала, что Хуа Шуаньдие собиралась сказать дальше, но всё равно ответила:
— Именно так.
Хуа Шуаньдие тут же воскликнула:
— Весь Поднебесный уже принадлежит империи Хуа, все подданные — подданные империи Хуа. Зачем же госпоже Се проводить границы между странами и отдаляться от нас?
Се Кайянь слегка улыбнулась:
— Когда наследный принц проявит истинное милосердие ко всем подданным Поднебесной, тогда купец Хуа и приходите говорить мне об этом.
С этими словами она развернулась и ушла.
Хуа Шуаньдие осталась одна в пустой комнате и тихо вздохнула:
— Я мало что понимаю в делах государства, но… если ты сама не идёшь к нему и не позволяешь ему прийти к тебе, то что же делать?
Янтарная дымка мягко колыхалась над остаточным жаром битвы. За городскими стенами ещё кое-где вились редкие струйки дыма, оставленные дижунами, а внутри город уже был приведён в порядок, будто бы и не знал войны. Жители Ляньчэна привыкли к спокойной жизни, и благодарные улыбки давно озарили их лица — ведь именно армия Гая защитила их дома.
Владелец конного двора с особым рвением готовил фейерверк-праздник, тогда как Гай Да молча занимался похоронами погибших и вместе с Гаем Фэем навещал семьи павших. Час назад они в суматохе отбили натиск дижунов у главных ворот, а когда огонь вдруг стих, обернулись — и Се Кайянь уже не было.
Стражники на стене сообщили ему, что Чжуо Ваньсунь увёл Се Кайянь и прислал войска, чтобы окружить и уничтожить дижунов, вынудив их поспешно отступить. Таким образом, посланник империи оказался незаменим.
Гай Да, много повидавший в жизни и привыкший к трудностям, всегда обращал внимание лишь на события, непосредственно касающиеся народа Наньлинга. Всё остальное он не считал нужным выяснять — в этом его нрав был схож с характером Се Кайянь. Поэтому, встречаясь, они никогда не касались личных тем. Гай Да зашёл в деревянный домик Се Кайянь, чтобы обсудить дальнейшие действия, но даже не спросил, как именно Чжуо Ваньсунь обращался с ней.
Их общение было естественным и полным взаимопонимания.
Над Ляньчэном редкими искорками начали падать звёзды, рассекая осеннюю тишину равнин, а детские фейерверки и хлопушки добавляли праздничного шума. Гай Да, заметив, что Се Кайянь всё ещё сидит за деревянным столом, спросил:
— Не хочешь прогуляться? Сегодня очень весело.
Се Кайянь расправила белоснежный шёлковый отрез, подложила под него прокладку и взяла тонкую кисть из волосянки. Сначала она набросала очертания императорского дворца, наметила спальни и садовые павильоны, затем добавила изящную фигуру девушки у сливы. Ледяные, чистые лепестки скрывали её черты, но даже по тщательно прорисованным деталям одежды и украшений было ясно — перед ней образ величественной особы.
Се Кайянь отложила кисть, дождалась, пока высохнут чернила, и подняла глаза:
— Лиса велела мне нарисовать для неё иллюстрации к пьесе. Я отказалась, а она теперь каждый день пристаёт. Решила воспользоваться сегодняшним спокойствием и нарисовать несколько эскизов, чтобы покончить с этим делом.
Гай Да молча посмотрел немного, потом сказал:
— Ты настоящий мастер кисти. Твоё искусство не уступает ни одному художнику из Наньлинга.
— Купец Гай слишком хвалит меня, — ответила Се Кайянь, проводив его до двери. Вернувшись, она снова уселась за стол и тщательно прорисовала сцену из пьесы: принцесса покидает родину, встречает талантливого юношу, и её судьба становится ветром, гонящим листья по свету. Комок рисового теста, свернувшись клубочком в бамбуковой корзинке, с любопытством наблюдал за ней. За окном хлопали яркие фейерверки, и кролик обернулся, потом выбрался из корзины, принюхался к запаху чернил и лизнул чернильницу.
Се Кайянь в этот момент была совершенно спокойна, не слыша ни звуков за окном, — она целиком сосредоточилась на рисунке. Лапки кролика окунулись в чернила и оставили следы на белом шёлке, будто в глубоком снегу распустились смутные цветы сливы. Она взяла кролика на руки, вымыла ему лапки и уложила на глиняную лежанку. Зверёк покатался в норковом плаще и уснул.
Прошло неизвестно сколько времени. В тишине остались лишь одинокая лампа, человек, склонившийся над рисунком, трагическая пьеса о любви и разлуке — всё это резко контрастировало с шумом праздничных фейерверков за окном. Гай Фэй толкнул дверь и, увидев Се Кайянь за работой, замер.
— Что случилось? — спросила Се Кайянь, медленно складывая шёлковый отрез и сохраняя невозмутимость.
Гай Фэй почесал затылок:
— Сегодня такой праздник, а Учительница не выходит погулять?
Се Кайянь улыбнулась:
— Чужие люди — не мои, нет желания задерживаться.
Гай Фэй сел на деревянный стул, не найдя воды, вытер пот со лба и упрямо сказал:
— И мне не до радости. Думаю о братьях, павших сегодня в бою… Теперь они лежат одни на погосте, и в сердце становится грустно.
Се Кайянь посмотрела на него:
— Сяо Фэй, впереди ещё долгий путь. Павших товарищей мы обязаны помнить, а выжившие должны идти дальше, чтобы исполнить их надежды.
Гай Фэй кивнул с решимостью.
В тишине Се Кайянь потянулась к другой корзинке у изголовья, выбрала спелые красные плоды, протёрла их и протянула Гаю Фэю. Тот обрадовался, съел их за несколько укусов, хрустя громко. Вытерев рот, он пробурчал:
— У Учительницы тут так просто… даже воды не заведено. Каждый раз прихожу — мучаюсь от жажды…
Он вдруг вскочил:
— Ах, совсем забыл! Я пришёл звать Учительницу посмотреть на Лису! Та ведёт себя как сумасшедшая — сидит одна на песке, будто в глубокой печали…
Неважно, помогала ли Цзюй Ху Ма Синю на осенней охоте или нет — Гай Фэй, видя, как Учительница относится к ней, невольно стал проявлять заботу. Цзюй Ху ещё несколько дней назад говорила, что хочет поехать в Бяньлин на выставку живописи, нефрита и каллиграфии, спеть там ночью в театре и насладиться спокойной жизнью — он запомнил. Сегодня, во время фейерверков, он заметил, как она стоит в стороне от всех. Подошёл, как обычно, похлопал по плечу, пошутил — но Цзюй Ху резко оттолкнула его руку, быстро ушла, и в уголках глаз ещё блестели слёзы, которые она не успела стереть. Любопытствуя, он последовал за ней за городские ворота и видел, как она села под кустами верблюжьей колючки, но так и не понял, в чём дело.
Се Кайянь внимательно выслушала рассказ Гая Фэя, подумала и сказала:
— Пусть будет так.
— Нет, Учительница! — воскликнул Гай Фэй. — Лиса всегда была вольной, а теперь вдруг стала нелюдимой! Может, она больна? Если болезнь — дадим лекарство. Но если она решила уйти обратно к дижунам, владелец конного двора наверняка обвинит нас и заставит старшего брата дать воинскую клятву, чтобы вернуть её! Как мне после этого терпеть такую несправедливость!
Се Кайянь, раздражённая его криками, вздохнула:
— Отпусти мою руку и перестань трясти меня. Я схожу и тут же вернусь.
☆ Ночная встреча (часть вторая)
Ночное небо напоминало чёрный занавес. Фейерверки вспыхивали, и их сияние, подобное фиолетовому туману, освещало тень на песчаном холме. За спиной Цзюй Ху возвышался одинокий куст верблюжьей колючки. Искры падали вокруг, отражаясь в её прекрасном, но скорбном лице.
Цзюй Ху молча сидела на песке, не обращая внимания на огненные цветы в небе. Спустя столько лет она думала, что забыла, каково это — чувствовать боль в сердце. Но сегодня, в сумерках, она случайно увидела ту самую спину…
Она злилась на себя: почему не послушалась Се Кайянь?
Та строго наказала ей: «Дижуны вот-вот нападут. Оставайся во дворе — это безопасно. Не лезь выяснять ничего сама».
Цзюй Ху тогда фыркнула, не придав значения. Спереди доносились звуки сражения, она зажимала уши, скучая в кресле, и даже подтрунивала над Ма Синем, метавшимся взад-вперёд в зале. Когда разведчики доложили, что империя Хуа прислала регулярные войска и сняла осаду с Ляньчэна, а в авангарде — конница Бату с императорским флагом наследного принца, украшенным золотой парчой и драконами, — она тут же выбежала.
Внутренний город был тих: все дома плотно закрыты, жители проявляли осторожность. Она быстро шла по улице Бэйма, как вдруг уголком глаза уловила силуэт.
Фиолетовые одежды, без единого пятнышка, мягко колыхались в такт неторопливым шагам, и подол, развеваемый ветром, открывал золотую парчу подкладки.
Цзюй Ху остолбенела.
Только у одного человека шаги, спина и одежда были такими — глубокими и величественными. Это было запретное имя, о котором она не смела думать, но которое не могла забыть. Возможно, именно потому, что часто видела его уходящую спину, она запомнила каждую деталь — как подол взмывает в холодном тумане или лёгком ветерке.
Цзюй Ху провела рукой по глазам и поняла: слёзы застилали ей зрение.
Она так скучала по нему — так думала она, машинально последовав за ним. Издалека она увидела, как Чжуо Ваньсунь берёт на руки женщину — по походке она узнала Се Кайянь.
Лицо Цзюй Ху побледнело. В голове мелькнула страшная мысль. Она упрямо осталась у ворот двора, отказываясь уходить. Никто не спросил её, зачем она здесь стоит. Даже стражники, сопровождавшие посланника, проходя мимо, не обращали на неё внимания.
Она пряталась в углу, словно тень, а в сердце будто кошки скребли. Неизвестно, сколько она ждала — час или больше, — пока наконец фиолетовая фигура медленно направилась к ней.
— Что нужно? — холодно спросил Чжуо Ваньсунь, как всегда.
Цзюй Ху сжала край юбки, но не могла вымолвить ни слова. Чжуо Ваньсунь прошёл мимо неё и направился к месту осенней охоты. Она последовала за ним, глядя на его спину, горло пересохло, но она не решалась произнести ни звука.
Хотя они давно не виделись, она отлично помнила его нрав.
С шести лет она скиталась по Центральным землям, обучаясь в театральной труппе. Глава труппы, увидев её изящные черты, продал её богачу, увлекавшемуся развратом. Тот жестоко надругался над ней. Когда она наконец смогла встать с постели, она сбежала и встретила того, кого не следовало встречать.
Юноша был холоден, одет в небесно-голубые одежды. Издалека его глаза казались бездонным чистым небом, но в них не было ни капли чувств. Даже когда она рухнула у его ног, он не взглянул на неё, хотя по белоснежному снегу тянулся след из алой крови, струившейся из её тела.
— Спаси меня, — шептала она, боясь, что пятидесятилетний развратник снова схватит её, повторяя эти два слова тринадцатилетнему юноше.
Он отступил на три шага, всё так же стоя у серебристой ели, молча глядя в прояснившееся небо.
Слуги тут же набросились, схватили её за ноги и потащили прочь по снегу.
Она не могла противостоять своей грязной, жестокой судьбе и лишь старалась запомнить черты юноши.
Он стоял спиной к ней, подол его одежды едва касался снежной пыли, оставаясь безупречно чистым.
Слёзы хлынули из глаз, размывая всё перед ней.
Она распустила длинные рукава, наблюдая, как шелковая ткань стелется по снегу. Её тащили вниз головой, но она хотела сохранить хотя бы последнюю чистоту.
Она облизнула растрескавшиеся губы, из которых сочилась кровь, и запела:
— Хотела бы я, чтоб ветви цвели густо,
Чтоб чистая вода омыла мою красоту,
Но буря хлещет без пощады,
Рассеивая лепестки по свету.
Небеса не видят меня, я не вижу небес —
Пусть лёгкий ветерок развеет десять вёрст пыли,
А в ясный день два ласточки взлетят к небесному чертогу…
Она смеялась, пела, плакала, пела снова, и, улыбаясь, взмахнула рукавом, изобразив изящный «цветок орхидеи» — знак, которым владеют актрисы. Этот цветок, полный изящества и грусти, повис в снежном воздухе — будто последний след её красоты на чистой земле. Она закрыла глаза, готовясь укусить язык.
Лёгкий шелест ветра — и грубые ругательства слуг исчезли. Ветерок развевал её волосы, принося тонкий аромат трав. Она открыла глаза: вокруг лежали тела слуг, окровавленные, уже остывшие.
Она поспешно прижала юбку, скрывая кровоточащую рану и позорный знак. Дрожа, она подошла к фигуре в небесно-голубом, стоявшей посреди снега, и прошептала сквозь слёзы:
— Спасибо.
Юноша повернулся, не глядя на её израненное тело, и холодно спросил:
— Ты правда можешь взлететь к небесам?
Она опустила голову, крепко стиснув губы.
— Впереди город, — сказал он. — Иди в чайхану, найди там рассказчика.
Она сделала ещё два шага и робко спросила:
— Кто… кто ты? И кто тот рассказчик?
Он вдруг схватил её за горло. Его глаза были прозрачны, как лёд, холоднее зимнего неба.
— Запомни: никто не может приблизиться ко мне.
Много позже она узнала: он отвергал всех и вся…
http://bllate.org/book/5036/502809
Готово:
