От городской стены до того места, где стоял Дирон за рвом, было не менее двадцати чжанов. Чжуо Ваньсунь дважды щёлкнул по тетиве — стрелы летели без промаха, приёмы оказались столь изощрёнными, что уклониться было невозможно, а мощь его мастерства приводила в ужас.
Се Кайянь, увидев, что Чжуо Ваньсунь уже подавил боевой пыл Дирона, легко взмыла на заднюю башню и громко возгласила:
— Встречайте врага!
Тотчас с зубцов и стрелковых площадок хлынул град стрел, словно рой саранчи, устремившийся вперёд.
Воины племени Дирон, услышав, что их главарь свален со стрелой в груди, заволновались. Заместитель командира крикнул в толпе:
— Главарь приказал штурмовать город!
Его слова словно пробудили воинов — они взметнули оружие и с боевым кличем бросились вперёд. Лестницы-«облака» быстро установили у стены, таран пересёк ров, но конница под градом камней с городской стены не могла подступиться к воротам.
Се Кайянь заранее просила Чжуо Ваньсуня покинуть стену, чтобы обезопасить его. Тот стоял в укромном углу башни и холодно ответил:
— Ничего страшного.
— Господин, вы — бесценная особа, — возразила Се Кайянь. — Любая рана с вашей стороны станет непоправимой бедой для Ляньчэна.
Чжуо Ваньсунь холодно усмехнулся:
— Так вот что тебя тревожит.
Он вынул из-за её спины сигнальную стрелу, наложил на свой топовый лук и выпустил. Пронзительный свист разнёсся вдаль, за которым последовал глухой гул, поднявший столбы жёлтой пыли.
Се Кайянь ещё в самом начале приказала Се Чжао привести три тысячи доверенных людей, загнать в загон волов из Ляньчэна и подготовить хлопушки с огнём и свечами. Поэтому звук сигнальной стрелы её не удивил. Её поразило лишь безразличное выражение лица Чжуо Ваньсуня. Казалось, он заранее знал: помимо тысячи человек, едва собранных в Ляньчэне, за Песчаной равниной, в глубине степи, тоже есть подкрепление вроде Се Чжао.
Се Кайянь мысленно решила: после битвы обязательно велит Се Чжао занять выгодную позицию. Гору Тяньцзе с севера и озеро Угань можно использовать как опорные пункты.
Волы, обезумев от боли, с привязанными к рогам ножами, ринулись в тыл войска Дирона. Главарь пал, управление распалось, боевой дух упал наполовину — и вот теперь перед ними действительно развернулась масштабная атака «огненных волов». Воины Дирона охотно поверили в трёхступенчатую уловку Се Кайянь: «западня, засада, помощь из Хуачао». Они начали толкаться, никто не хотел идти первым.
За городскими стенами Ляньчэна слились в единый гул копыта, крики и стоны раненых. Се Кайянь оставила Чжуо Ваньсуня и вернулась на башню ворот, чтобы оценить обстановку. С зубцов и бойниц сыпались стрелы, горшки с кипящим маслом, брёвна — первая волна атаки была сбита. Внизу кони и люди топтали друг друга, конница всё ещё колебалась, не решаясь пересечь ров.
Услышав, как таран всё яростнее бьёт в ворота, Се Кайянь спрыгнула со стены и скомандовала Гай Фэю и Гай Да:
— Открывайте ворота!
Гай Фэй взволнованно возразил:
— В городе нет тех «сетей и ловушек», о которых говорил учитель! Открывать ворота нельзя!
Гай Да мгновенно обдумал ситуацию и махнул рукой:
— Открывайте!
Гай Фэй всегда слушался учителя, но после ночной вылазки на Песчаную равнину, где погибло много юношей, он с упрямым выражением лица сказал:
— Нет! Пусть они первыми идут в бой, станут щитом… Я не смогу на это смотреть.
Юноши же дружно закричали:
— Мы не боимся! Открывайте ворота!
Се Кайянь, слыша, как таран всё громче ударяет в створы, тяжело вздохнула:
— Отступайте все! Прячьтесь в боковые проходы. Каждый, кто прорвётся внутрь, должен быть убит любой ценой и не допущен к отступлению. Тогда враги снаружи поверят в мою ловушку и не осмелятся входить. Пока они не войдут — город наш.
Гай Да добавил:
— Метод Се-госпожи — «рискованный ход»: правда и ложь переплетены, враг не разберётся. Мы уже создали нужный шум снаружи. Если не откроем ворота сейчас, упустим шанс.
Разумеется, далеко в тылу стоял отряд кавалерии Се Чжао, который тоже должен был запугать противника. Но Се Кайянь опасалась болтливости и не раскрыла этого полностью. Даже пятисотенные «южные возвращенцы» под началом Гай Да не знали об этом. А уж Ма Ицзы и вовсе был в полном неведении.
Гай Фэй стиснул зубы и первым бросился к механизму. Он повернул рычаг — мост с грохотом опустился, переломив одну из приставных лестниц и с глухим стуком распластался перед конницей Дирона. Те на миг отступили. Затем заскрипели колёса, будто раскалывая каменные плиты, и ворота медленно начали распахиваться. Это усилило подозрения Дирона: они испугались, что изнутри вырвутся чудовища, и те сомкнутся с бешеными волами сзади.
Таран с грохотом ворвался внутрь. С обеих сторон засады выскочили топорщики, перерубая руки и ноги пехотинцев Дирона. Не боявшиеся смерти юноши начали медленно закрывать створы, даже когда копья пронзали их груди. Они падали, но их товарищи тут же наступали на их тела, чтобы уничтожить первую волну атакующих.
Ворота несколько раз открывались и закрывались, и теперь от тарана не осталось и следа — лишь лужи крови на земле.
— Чёрт возьми! Неужели правда засада? — закричали воины Дирона.
Конница в замешательстве оглядывалась по сторонам, пересекла мост и рассеялась вдоль стены, не решаясь входить в главные ворота. С городской стены продолжали сыпаться камни, стрелы и прочие смертоносные предметы — их продвижение застопорилось.
Се Кайянь взяла лук и вернулась на стену, встав рядом с лучниками. Тетива звенела без умолку. Она видела лишь головы врагов внизу — каждая её стрела находила цель.
На поле боя, окутанном пылью, взлетели вороны, а крики и стоны сливались в единый адский хор. Внезапно за спиной Се Кайянь ощутила холодок и знакомый лёгкий аромат благовоний. Она хотела обернуться, но два тёплых пальца уже коснулись её шеи, блокируя точки.
В обычное время Се Кайянь никогда бы не дала себя застать врасплох. Но сейчас всё её внимание было приковано к бою, и она не заметила нападения сзади.
Голова закружилась, тело ослабело, и она откинулась назад, прямо в грудь Чжуо Ваньсуня. Он обхватил её за талию левой рукой, правой забрал лук и отбросил в сторону. Его голос оставался таким же холодным:
— Не волнуйся так. Я всё сделаю так, как ты хочешь.
Из широких фиолетовых рукавов исходил знакомый успокаивающий аромат. Се Кайянь едва не расслабилась и не уснула у него в объятиях. Но, собрав последние силы, она услышала радостные возгласы лучников:
— Отлично! Дирон, кажется, испугался и начал отступать!
Другие кричали, объясняя причину:
— Слева появился отряд, похоже, гарнизон Бату!
— Да это же знамёна Хуачао!
— Точно не ошибаешься?
— Нет, точно!
— Выходит, посланник тайно привёл подкрепление для Ляньчэна!
Раз Чжуо Ваньсунь решился вмешаться и вызвал гарнизон Бату, значит, Хуачао не оставит Ляньчэн в беде. По крайней мере, Се Кайянь добилась желаемого: теперь две стороны втянуты в конфликт. В будущем она сможет отвести отряд Гай в тыл и заставить Хуачао и Дирон сражаться напрямую. Тогда слава «Ляньчэна, победившего Дирон», останется нетронутой. А с этой славой её просьба об отмене налогов и укреплении положения города обретёт реальные шансы на успех.
Успокоившись, Се Кайянь закрыла глаза и потеряла сознание. Чжуо Ваньсунь поднял её на руки и, пока все ликовали победе, спокойно сошёл с башни, будто ветер. Несколько человек заметили это, но лишь улыбнулись и вернулись к празднованию.
Чжуо Ваньсунь прошёл сквозь разбросанное оружие и копья, вернулся в Левый район и вошёл во двор. Устроив Се Кайянь, он вышел во двор, постоял мгновение и приказал дежурному воину:
— Отзови людей. Не преследуй Се Чжао.
Это позволило бы не спугнуть врага раньше времени и дать Се Кайянь спокойно проснуться.
Воин колебался:
— Такой прекрасный шанс… Почему не атаковать?
Чжуо Ваньсунь взглянул на него — тот тут же замолк, поклонился и вышел, чтобы передать приказ.
Только Хуа Шуаньдие, стоявшая рядом, задумчиво прищурилась. Она догадывалась: раз Дирон ещё не уничтожен, господин, вероятно, ждёт последнего момента. Но об этом она молчала. Услышав холодный голос Чжуо Ваньсуня, она покорно кивнула:
— Когда она проснётся, веди себя как обычно, ничего не выдавай.
Хуа Шуаньдие проводила его взглядом, пока он не скрылся в покои.
***
Се Кайянь спала тревожно. Её мысли снова вернулись в Плавильную Бездну, где снег падал, словно время. Десять лет ледяного плена заставили её забыть многое. Самым ярким воспоминанием осталось сияние полярного сияния у её босых ног — ослепительное и ледяное. Каждый раз, когда почти невидимые лучи касались кожи, она знала: ещё один день прошёл.
Тогда она чаще всего думала: «Это всего лишь сон. Стоит открыть глаза — и этот мёрзлый кошмар исчезнет». Но, сколько бы она ни старалась проснуться, перед ней всё равно простиралась бескрайняя снежная пустыня, а одиночество становилось всё глубже. В конце концов она отказалась от надежды и погрузилась в вечный лёд, закрыв глаза и уши, позволяя сознанию раствориться.
Поэтому теперь она часто не могла отличить сон от реальности — оба мира казались ей одинаково холодными.
Чжуо Ваньсунь стоял у кровати и смотрел на её нахмуренные брови. Заметив кошмар, он подошёл к столу, поправил угли в бронзовой курильнице в форме зверя, и более мягкий аромат благовоний заполнил покой. Он молча встал за ширмой и ждал.
Лёгкий запах, словно весенние цветы, коснулся волос и воротника Се Кайянь, проник в её сон. Почувствовав знакомый аромат, она наконец успокоилась.
Чжуо Ваньсунь осторожно распустил её плотно затянутые рукава, снял перчатки и двумя пальцами прощупал пульс. Кожа оставалась ледяной. Бледная кожа проступала фиолетовыми прожилками, словно истощённая река Симэнь. После приёма первой пилюли «Чэньнянь» яд немного отступил, и оттенок стал светлее, но сама Се Кайянь не выглядела радостной. Даже во сне она оставалась спокойной.
Чжуо Ваньсунь сжал её запястье и сел у кровати, слушая сердцебиение и дыхание, наблюдая, как течёт время. Сквозь оконные решётки в комнату проникал вечерний свет, на полу лежал тонкий слой, словно иней. Он сидел долго, не меняя позы, пока не пришёл момент поправить её одежду. Тогда он обернулся.
Она не говорила во сне. Кроме лёгкого дрожания бровей, всё было тихо.
Чжуо Ваньсунь вышел из покоев. Хуа Шуаньдие, как всегда, ждала у двери. Он кратко описал привычки Се Кайянь и покинул усадьбу. С дальнего охотничьего поля доносился приглушённый гул — через полчаса владелец конного двора устроит фейерверк в честь победы.
Хуа Шуаньдие тихо вошла в спальню, закрыла дверь и встала за ширмой. Через некоторое время Се Кайянь проснулась.
Она открыла глаза, увидела шёлковый балдахин и на миг растерялась. Сидя на кровати, она пыталась вспомнить, что произошло. Хуа Шуаньдие молчала, не торопя её.
Наконец Се Кайянь поняла: обстановка вокруг необычайно изысканна и не похожа на её обычные покои.
Хуа Шуаньдие улыбнулась:
— Се-госпожа, вы всегда так растерянны после пробуждения?
К счастью, господин предупредил, иначе я бы напугала вас, войдя без стука.
Се Кайянь заметила её и спросила:
— Это резиденция господина Чжуо?
— Да, — кивнула Хуа Шуаньдие. — Господин принёс вас сюда и устроил в гостевых покоях, чтобы вы отдохнули.
Се Кайянь нахмурилась:
— Забирать меня при всех без спроса… Надеюсь, такого больше не повторится.
Хуа Шуаньдие вздохнула:
— Се-госпожа, вы хоть задумывались, зачем он это сделал?
Се Кайянь встала, обошла ширму с изображением чёрнильной живописи, умылась тёплой водой и прополоскала рот. Её движения были размеренными. Хуа Шуаньдие следовала за ней, внимательно глядя, но ответа не дождалась.
Се Кайянь обернулась и поклонилась:
— Благодарю вас за гостеприимство, господин Хуа.
И направилась к двери.
Хуа Шуаньдие вскрикнула:
— Не я, а господин Чжуо спас вас! Вы должны поблагодарить его!
Се Кайянь снова повернулась:
— Господин Чжуо женат. Я — простолюдинка и не смею его беспокоить. Да и наши позиции слишком различны. Посещение его резиденции может повредить его репутации.
http://bllate.org/book/5036/502808
Готово:
