Се Кайянь когда-то взорвала понтонный мост на Песчаной равнине, выиграв для города Ляньчэн драгоценное время на подготовку. Мост извивался змеёй, но если знать маршрут его прокладки, можно было всего за несколько дней восстановить переправу: достаточно лишь укрепить скрытые в песчаном дне каменные опоры и настелить настил. Поэтому нападение дижунов было лишь вопросом времени — оно не могло коренным образом подавить их амбиции.
Знамёна дижунов уже мерцали на горизонте. Гай Да, обычно державший город в строгом порядке, увидев приближение врага, немедля мобилизовал всех жителей Ляньчэна — мужчин, женщин, стариков и детей — и собрал отряд в тысячу человек, спрятав их в кольцевом укреплении у ворот. Лучники заняли позиции на башнях и углах стены, Гай Фэй с отрядом мечников и топорщиков укрылся за щитами у воротного затвора, а остальные разбрелись по башенкам, зубчатым стенкам и бойницам. Все лица были серьёзны — каждый уже знал, что дижуны идут войной, и их сила внушает страх. Оружие у защитников в основном состояло из копий и арбалетов, давно не видевших ухода; лишь за несколько дней до боя их поспешно извлекли из закромов и отполировали, чтобы хоть слабо блеснула сталь. Гай Да прекрасно понимал, что шансов удержать город такой разрозненной толпой почти нет, поэтому сосредоточил лучших бойцов у передней стены и приказал заготовить брёвна и котлы с маслом.
Город Ляньчэн когда-то был сооружён из трёх заброшенных укреплений, соединённых в единое целое. Перед главными воротами пролегал ров шириной в пятнадцать чжанов, дно которого было утыкано острыми кольями, образуя первую внешнюю линию обороны. Сейчас подъёмный мост был поднят, и обширные земли за городом превратились в импровизированное поле боя.
Се Кайянь, с топовым луком за спиной, взобралась на дозорную вышку и вгляделась вдаль, оценивая численность войска дижунов. Те, в отличие от армий Центральных земель, не придерживались строгих боевых порядков: всадники неслись галопом, выкрикивая боевые кличи, и рассыпались по равнине без всякой дисциплины. Обычно в полевых сражениях конные разъезды и ударные отряды двигались чётко и последовательно, но дижуны напоминали хаотичный прилив — шумный и бурный, но лишённый настоящей силы и выучки.
Увидев это, Се Кайянь успокоилась. Она решила, что нынешняя осада послужит для Гай Да хорошей боевой практикой. Гай Фэй, глядя снизу на хрупкую фигуру наставницы, одиноко стоящую на ветру, стиснул зубы и, ухватившись за верёвочную лестницу, взобрался на вышку справа от неё.
— Учительница, есть ли способ отогнать врага?
— Есть.
— Тогда зачем звать сюда молодого господина Чжуо?
Се Кайянь прикинула, сколько времени осталось до подхода дижунов к воротам, и бросила на ученика пристальный взгляд:
— Что, уже переживаешь за своего знатного гостя?
Гай Фэй закатал рукава и проворчал:
— Учительница! Да разве сейчас время для шуток!
Се Кайянь вздохнула:
— Подумай сам, Сяо Фэй: каковы отношения между дижунами, империей Хуачжао и нами? Присутствие здесь молодого господина Чжуо, посланника Хуачжао, означает, что покровительство империи теперь распространяется и на Ляньчэн. Если дижуны всё же решатся атаковать, они тем самым объявят войну Хуачжао. Наш городок, конечно, ничтожен, но за границей стоят десятки тысяч солдат империи. Неужели главарь не сочтёт это в расчёт?
Гай Фэй задумался, потом надулся:
— Учительница опять говорит загадками… Я всё равно ничего не понимаю. Но теперь, кажется, уловил: вы просто хотите выставить молодого господина Чжуо на стену, чтобы дижуны увидели самого имперского посланника?
Се Кайянь лёгонько хлопнула его по затылку и вздохнула:
— Никого не нужно уговаривать. Ради общих интересов молодой господин Чжуо придёт сам.
Тем временем крики дижунов становились всё громче. Враг, словно буря, несся к главным воротам. В самый напряжённый момент на стену неторопливо поднялся Чжуо Ваньсунь в пурпурном одеянии. Лучники пригнулись за зубцами, но он сделал два шага вперёд, выйдя на видное место. Его пурпурная мантия, неподвижная на древней стене, смотрелась торжественно и броско.
Се Кайянь бросила на него взгляд и поняла: он уже разгадал её замысел. Однако одного лишь посланника было недостаточно, чтобы внушить страх дижунам. Она быстро наказала Гай Фэю:
— Если главарь всё же решится на штурм, береги молодого господина Чжуо любой ценой!
С этими словами она спрыгнула с вышки и подошла к Чжуо Ваньсуню.
Тот спокойно смотрел вдаль, где над горизонтом поднималась пыль от конских копыт, и ни тени тревоги не было на его лице.
Се Кайянь встала рядом с луком наготове и, следя за его взглядом, подумала: «Неужели и он подготовил засаду?» Но вслух ничего не сказала — даже фразу «не бойтесь, господин» проглотила, ведь сам посланник, пришедший один, казался куда спокойнее всех остальных.
Впереди всех мчался конь с синими копытами, блестящей, как масло, шкурой. На нём восседал главарь дижунов, чьи глаза, несмотря на пыль и ветер, горели высокомерием. Он был полностью облачён в доспехи, а в правой руке держал длинный бердыш, опущенный набок. Вся его осанка излучала дерзкую мощь. Се Кайянь перевела взгляд за его спину и поняла, почему он так самоуверен: за ним грохотали колёса нескольких арбалетных тележек с медными вставками и кожаной отделкой. Их механизмы уже были взведены, и из жерл торчали холодные, смертоносные стрелы, будто готовые пронзить само небо. За ними следовали осадные лестницы и тараны, которые толпы пехотинцев с трудом катили вперёд, оглашая равнину гулом.
Несмотря на весь этот шум, Чжуо Ваньсунь стоял неподвижно, и его естественная холодность придавала ему величие. Се Кайянь знала, что он не любит много говорить, и, воспользовавшись замешательством в рядах дижунов, громко крикнула:
— Главарь! Выслушай меня, иначе сегодня тебе не уйти живым!
Главарь поднял глаза и сразу узнал Се Кайянь — её бледное, спокойное лицо запомнилось ему. Он широко ухмыльнулся:
— А, разве ты не та самая девчонка, что ходит за моей красавицей? Раз ты здесь, значит, и она неподалёку. Беги скорее и передай ей: «Твой супруг пришёл! Пусть не стесняется — скоро я подарю ей весь Ляньчэн в приданое!» Ха-ха-ха, так и скажи!
Се Кайянь невозмутимо ответила:
— Главарь явно пришёл сюда не на прогулку.
Тот махнул рукой, и всадники окружили его плотнее.
— Ещё бы! — закричал он, запрокинув голову.
Се Кайянь покачала головой и громко произнесла:
— Главарь видит лишь численное превосходство своей армии, но не знает, что в Центральных землях ведут войну по-другому. С самого начала я наблюдаю за вашим построением и твёрдо убеждена: вы проиграете. Сейчас объясню почему.
Главарь лишь смеялся, не воспринимая всерьёз слова девчонки. Он ждал, когда подвезут осадные орудия, чтобы начать штурм. За воротами Гай Фэй, пригнувшись, напряжённо ждал приказа наставницы. Пот лил с него ручьями, но вместо атаки он слышал лишь её речь с городской стены. Наконец он фыркнул:
— Учительница опять льёт воду на мельницу… Наверняка хочет напугать их болтовнёй.
Рядом стоял Гай Да:
— Учись! Твоя наставница демонстрирует истинное искусство дипломатии и убеждения. Она вышла против дижунов не просто «напугать» — в этом гораздо больше смысла.
Гай Фэй вытер пот и пробурчал:
— Ладно, послушаем, что она скажет.
Чем дальше он слушал, тем больше удивлялся: учительница, обычно такая сдержанная и молчаливая, теперь говорила красноречиво и убедительно. Даже он, зная её в лицо, не мог отличить правду от вымысла. А уж врагу и подавно было не разобраться.
Гай Фэй почесал затылок, всё ещё в сомнении.
Сумерки окутали город, но их рассеял грохот приближающихся копыт. Се Кайянь, видя, как врагов становится всё больше, не дала главарю опомниться и выпалила:
— Владелец конного двора давно знал о вашем приходе и подготовился. Сейчас уже третья четверть часа Шэнь, солнце клонится к закату. Волы, трудившиеся весь день в полях, спешат домой, чтобы облизать своих телят, и от усталости становятся крайне раздражительными. Чтобы усилить их ярость, владелец приказал привязать к каждому волу по связке хлопушек. Как только вы дадите приказ штурмовать город, я выпущу сигнальную стрелу, и наши люди запалят «огненный загон волов», чтобы испытать вашу конницу на прочность!
Она подняла свой топовый лук, и все увидели медную наконечную насадку на стреле — яркое доказательство её слов.
Улыбка главаря померкла. Он отпрянул на коне на два шага назад. Хотя он и не был профессиональным воином, но грабил деревни не раз и знал, что обычно сопротивление ограничивалось парой крестьянских дубин. Но Ляньчэн явно был другим. Однако годы насилия и грабежей закалили в нём жестокость, и угроза Се Кайянь лишь на миг заставила его задуматься. Вскоре жадность вновь взяла верх.
Се Кайянь это поняла и, заметив замешательство в рядах врага, тут же добавила:
— Владелец конного двора предусмотрел и такой поворот. Он приказал вырыть в городе ловушки и расставить сети, чтобы поймать вас, если вы ворвётесь внутрь. Представьте: ваши кони, перепуганные огненными волами, в панике ворвутся в город. В этот миг владелец подаст сигнал — и люки откроются! Многие из ваших всадников погибнут. А затем из засады ударит конница, и вместе с защитниками города отрежет вам путь к отступлению. Даже если у вас вырастут крылья, вы не уйдёте!
Её голос звучал чётко и ясно, разносясь по равнине. Дижуны забеспокоились, и их ряды дрогнули. Главарь, услышав столь уверенные слова, приказал своему гонцу:
— Съезди назад и проверь, нет ли там засады!
Река Симэнь извивалась за городом, и в вечернем холодке над водой уже поднимался лёгкий туман. Сквозь эту дымку на горизонте поднималась пыль — похоже, там действительно двигались всадники. Главарь увидел это и, потянув за короткую бородку, усмехнулся:
— Девчонка, не морочь мне голову! Здесь, на открытой равнине, негде спрятать засаду!
Се Кайянь с сожалением покачала головой:
— Главарь, вы поступаете опрометчиво. Я старалась удержать вас от вхождения в Ляньчэн, чтобы спасти вам жизнь. Подумайте сами: разве мы осмелились бы вывести на стену имперского посланника, если бы не были уверены в успехе? Молодой господин Чжуо — человек высочайшего происхождения. Мы ни за что не посмели бы подвергать его опасности! Если вы всё же решитесь атаковать, вы объявите войну не только ему, но и всей империи Хуачжао — её миллионам солдат, девяти тысячам ли земель и бесчисленным подданным! Прошу, трезво взвесьте своё решение!
С этими словами она отступила назад, выдвинув фигуру Чжуо Ваньсуня вперёд.
Тот всё это время стоял молча, ожидая, пока Се Кайянь закончит. И лишь теперь произнёс одно слово:
— Лук.
Главарь, увидев величие имперского посланника на стене, на миг задумался, но жажда наживы взяла верх. Он рявкнул:
— Раз уж пришли — не уйдём с пустыми руками!
И приказал:
— Ставьте лестницы! Тараном — на ворота! Вперёд!
Се Кайянь тут же выхватила из колчана две стрелы и подала их вместе с луком Чжуо Ваньсуню. Тот взял оружие, натянул тетиву — и лук изогнулся, словно полная луна. Его сила и точность превосходили даже мастерство Се Кайянь, представительницы Клана Юй Юй. Она отметила его ровное дыхание и внутренне вновь восхитилась его хладнокровием.
Чжуо Ваньсунь прицелился в главаря ледяным взглядом и отпустил тетиву. Две стрелы — золотая и серебряная — вырвались вперёд, как гром и молния. Эту парную технику, «арбалет-мать с дочерью», создала сама Се Кайянь, и теперь Чжуо Ваньсунь вложил в неё всю свою мощь. Золотая стрела метнулась прямо в лицо главарю, но тот успел пригнуться. Серебряная же, бесшумная, как молния, вонзилась ему в позвоночник.
— Берегись, брат! — закричали его люди.
Главарь уже падал с коня и, не слыша предупреждений, инстинктивно перекатился в сторону, пытаясь уйти от удара. Но не успел — стрела впилась ему в правое плечо, и боль заставила его скривиться. Он ещё не пришёл в себя, как с городской стены прозвучал второй выстрел.
Чжуо Ваньсунь, не теряя ни секунды, выхватил из колчана Се Кайянь ещё две стрелы. Лёгкий ветерок взъерошил ей прядь волос, и она невольно повернула голову — а он уже выпустил второй залп.
На этот раз золотая и серебряная стрелы летели без помех: первая сразила телохранителя, пытавшегося поднять главаря, а вторая вонзилась прямо в спину предводителя дижунов. Тот глухо стонул и обмяк. Его соратники бросились вперёд, вытаскивая его из-под обстрела и закрывая собой от дальнейших выстрелов.
http://bllate.org/book/5036/502807
Готово:
