Се Кайянь покачала головой:
— Выкуп — ничто. По сравнению с уникальным географическим положением города Ляньчэн он хрупок, как волос. Чжуо Ваньсунь, будучи особо уполномоченным, обладает всеми военными и административными полномочиями, дарованными ему Е Чэньюанем. Это ясно показывает, насколько серьёзно Е Чэньюань относится к землям за пределами границ. Если бы я была Чжуо Ваньсунем и хотела бы незаметно устранить Ляньчэн, то поступила бы так: появилась бы здесь совершенно естественно, сфабриковала бы обвинения против владельца конного двора, чтобы тот оказался в безвыходном положении и добровольно преклонился перед властью Хуачао. Для этого понадобилось бы лишь одно удачное событие, чтобы запустить весь замысел. Поэтому Чжуо Ваньсунь нарочно задержался в поместье Чжао, повёз с собой огромный выкуп и направился в Бэйцзян, даже отозвал своих офицеров охраны — всё для того, чтобы спровоцировать Сяо Фэя на нападение. И Сяо Фэй действительно явился. Его нападение стало сигналом, что Ляньчэн вступил в игру. Тогда Чжуо Ваньсунь прибыл в город, но даже не успел предъявить обвинений — недалёкий владелец конного двора уже бросился на землю и покорно признал власть Хуачао. Цель была достигнута, и Чжуо Ваньсунь собрался возвращаться, чтобы отчитаться перед Е Чэньюанем, но я уговорила его остаться и втянула в наши планы.
Гай Да выслушал молча, но в глазах его читалась тревога. Се Кайянь улыбнулась:
— Гай-дагэ, вы всё ещё переживаете за наше будущее?
Гай Да вздохнул:
— Как только Ляньчэн присоединится к Хуачао, принц Чэньюань никогда не допустит, чтобы мы укрепляли свои силы. Ведь мы — потомки павшего Наньлинга. Любое скопление войск будет расценено как угроза.
Се Кайянь мягко улыбнулась:
— Я ведь не сказала, что нам обязательно оставаться в Ляньчэне.
— Как это понимать?
Се Кайянь взглянула на бескрайние пейзажи степи и спокойно произнесла:
— У меня есть два шага. Первый — вы, Гай-дагэ, должны добиться для Ляньчэна освобождения от налогов. Это покажет принцу Чэньюаню, что город лоялен и не замышляет мятежа. Ведь при такой выгоде глупо было бы восставать — это просто невыгодно. Пока Е Чэньюань не уничтожит Ляньчэн, у нас будет прочная опора. Затем я устраню владельца конного двора и поставлю вас на его место. Вы с Сяо Фэем останетесь здесь, на передовой. А я уйду из Ляньчэна и присоединюсь к А Чжао, чтобы занять место Ди Жуна. Роль Ляньчэна очевидна — он станет воротами в обширные земли за пределами границ. Если всё сделать правильно, город превратится в процветающий оплот. После последней битвы я стану новым Ди Жуном, а вы — новым владельцем конного двора. Мы вновь создадим систему взаимной поддержки, которая будет сдерживать пограничные силы Хуачао и не даст Е Чэньюаню действовать опрометчиво.
Гай Да нахмурился:
— Я боюсь… что как только Ди Жун будет уничтожен, принц Чэньюань не даст нам передохнуть и немедленно двинет войска на Ляньчэн.
Се Кайянь обернулась и улыбнулась:
— Такое вполне возможно. Ведь пограничные земли — не место для чужих. Е Чэньюань не потерпит, чтобы кто-то ещё дремал у его ворот, независимо от того, знает он о наших связях с родом Се или нет.
Значит, всё зависит от Чжуо Ваньсуня. Сколько он увидит и донесёт обратно — столько и поймёт Е Чэньюань.
— Что же делать?
Се Кайянь подняла глаза к бескрайнему небу:
— Мы уйдём за пределы империи — в Бэйли или к иноземцам. Используя накопленные богатства рода Се, мы построим новый город и создадим новую империю. Уверены ли вы, что сможете начать всё сначала?
Гай Да твёрдо ответил:
— Да.
— Отлично, — сказала Се Кайянь.
Куст верблюжьей колючки дрожал на ветру, сбрасывая несколько листьев, которые упали прямо на Се Кайянь. Се Чжао смахнул с неё пыль и листья, слушая, как она кратко изложила Гай Да и другим своё решение. Он знал, что она торопится возвращаться, чтобы готовиться, и не стал её удерживать, лишь улыбнулся:
— Се И, поцелуй меня — и я отпущу твою руку.
Се Кайянь нахмурилась:
— А Чжао, опять за своё!
Се Чжао вынул из-за пазухи тонкую деревянную дощечку. Сквозь свет проступали тонкие, плотные линии. Взгляд Се Кайянь приковался к узору, и, подняв глаза к его поднятой руке, она не заметила, как он стремительно поцеловал её в щёку.
— А Чжао!
Щёки Се Кайянь вспыхнули. Она ударила его по груди, но Се Чжао ловко уклонился, воткнул дощечку в ветку и одним прыжком скрылся за песчаным холмом. Яркий солнечный свет пронзил щели в резьбе, и на земле возникла живая карта местности, словно подвижная тень в театре теней.
Удивительный А Чжао — всегда создаёт нечто волшебное. И сейчас не стал исключением.
Се Кайянь некоторое время смотрела на карту, успокоила мысли, бережно убрала деревянную дощечку и за полчаса вернулась на луг у городских ворот Ляньчэна.
Но корзинка лежала перевёрнутая, а заяц, который должен был быть привязан к лозе, исчез.
Час назад.
В кабинете южного двора Чжуо Ваньсунь развернул тщательно выписанную карту Бэйцзяна и внимательно её изучал. Кавалерист, примчавшийся на почтовом скакуне, стоял рядом и докладывал:
— Эту карту составил восьмидесятилетний художник из Бату. Каждое место проверил старый пастух, чтобы убедиться в точности рельефа. Ваши всадники и лучники уже прибыли в десяти ли от Ляньчэна, разбили лагерь в степи и переоделись в форму обычных пограничных солдат, изображая земледельцев. Также я привёз сведения о Се Чжао, полученные из почтовой станции. Желаете ознакомиться?
Чжуо Ваньсунь не поднял глаз:
— Положи на стол.
Солдат поставил шёлковый мешочек и вышел.
Запомнив рельеф от Ляньчэна до Песчаной равнины и ущелья горы Тяньцзе, Чжуо Ваньсунь раскрыл мешочек и вынул свиток с мелкими иероглифами:
«Се Чжао, мужчина, из рода Се бывшего Наньлинга. С детства находился под защитой вождя рода, обучался верховой езде и стрельбе из лука. Десять лет назад покинул род Се, скитался по племенам за пределами границ, известен как „Красавец Се Лан“, способный брать крепости и города».
Чжуо Ваньсунь молча стоял минуту, уставившись на слова «сопровождал вождя». Внезапно он ударил ладонью по столу. Под порывом ветра стол рассыпался в щепки, а свиток превратился в пепел. Он вышел из кабинета.
Кто же этот человек, которому позволили нарушить все приличия и оставаться рядом с девушкой?
Губы Чжуо Ваньсуня сжались. Его рукава взметнулись, как ледяной ветер, и взгляд устремился вдаль. Впереди Ма Синь догонял знакомую фигуру и что-то говорил ей. Чжуо Ваньсунь медленно поднялся на городскую стену, свистнул — и к нему прилетел чёрный сокол с золотыми кольцами на лапах. Он привязал к лапе секретное послание и отправил его в Бяньлин с приказом: «Цзо Цянь, немедленно прибыть в Бату и готовиться к бою».
Под небесным сводом Се Кайянь уходила всё дальше. Ма Синь и Гай Фэй дрались на земле. Чжуо Ваньсунь, стоя на возвышении, внимательно следил за её шагами. Когда люди разошлись, он неторопливо направился к краю луга.
Там одиноко сидел белый пушистый заяц, словно брошенная игрушка. Чжуо Ваньсунь взмахнул рукавом, перерезав верёвку, и пустил зайца на волю. Роса с травинок упала на белую шерсть, смочив её пятнами, но вскоре ветер всё высушил. Он терпеливо стоял, наблюдая, как заяц прыгает в поисках пищи.
Он почти час пас этого глупого зайца за Се Кайянь, когда вдали появилась фигура в бирюзовом. Чжуо Ваньсунь мысленно прикинул: значит, она прошла столько-то ли и вернулась именно с этого направления.
Он поднял зайца за уши и встал в стороне, ожидая.
Се Кайянь подошла к месту, где лежала разбросанная корзинка, и начала искать пропавшего зайца. У куста шаворы стоял Чжуо Ваньсунь — высокий, стройный, невозможно игнорировать. Она неуверенно подошла и остановилась в паре шагов, хрипловато спросив:
— Вы не видели белого зайца?
Чжуо Ваньсунь стоял, заложив руки за спину:
— Какого именно?
Се Кайянь невольно показала руками:
— Белый, немного пухлый, как комок рисового теста.
Чжуо Ваньсунь молча смотрел на её нежные брови и глаза.
Се Кайянь нахмурилась:
— Не видели? Тогда извините, что потревожила ваш покой. Я уйду.
Чжуо Ваньсунь по-прежнему молчал, но руки за спиной слегка шевельнулись — пухлый заяц болтался на его пальце, отчаянно барахтаясь. В лучах солнца его тень метнулась по траве, разделив чёрное и белое.
Внимание Се Кайянь привлекла тень. Она любопытно заглянула за спину Чжуо Ваньсуня, но тот стоял неподвижно, весь — воплощение холодного величия и врождённого достоинства. Се Кайянь стиснула зубы, подошла сама, схватила его за запястье и вырвала зайца из пальцев.
К счастью, Чжуо Ваньсунь не отстранился, лишь спокойно произнёс:
— Впредь нельзя так просто бросать его.
Бросив на неё ещё один взгляд, он ушёл с луга.
Се Кайянь коснулась щеки, залившейся румянцем, и, щёлкнув зайца по уху, вернулась к корзинке.
— Глупец, куда рвёшься? Ещё попадёшь в горшок с вином.
☆
Отбив врага
Гай Да вышел из главного здания и глубоко вздохнул.
Старший хозяин заставил его подписать воинскую клятву — чёрным по белому: поскольку вражда с Ди Жуном глубока, Гай Да обязан спровоцировать конфликт и лично возглавить армию, чтобы отомстить и защитить честь Ляньчэна. В случае поражения он будет подвергнут расправе Ма Ицзы.
Гай Да страдал не от формулировок клятвы, а от отношения Ма Ицзы. Десять лет он трудился в Ляньчэне, пас скот, возил товары, основал Батускую повозочную контору — и вот теперь Ма Ицзы, не вынося его способностей и заслуг, пытается изгнать его из города под предлогом войны с Ди Жуном.
За эти годы он считал Ляньчэн своим домом и защищал его от набегов чужеземцев. Но теперь его положение стало невыносимым. Если Ма Ицзы продолжит давить, придётся окончательно порвать с последней нитью благодарности.
Гай Да поднял глаза к небу. Осеннее солнце лилось золотом. Высокие стены Ляньчэна обнимали пространство, словно великан. Оглядев окрестности, он окончательно принял решение и направился к уединённому деревянному домику.
Се Кайянь сидела за столом, листая древнюю книгу «Бэйшуй цзин», и тщательно изучала описание земель на Крайнем Севере. Книга была найдена в хижине Тяньцзе-цзы и содержала многовековые записи о реках, горах, холмах и равнинах, простирающихся далеко за пределы Хуачао — вплоть до иноземных земель. За горой Тяньцзе лежало озеро Угань с кристально чистой водой.
Если считать гору Тяньцзе последней границей, то Песчаная равнина, степь Цзицзицао, пастбища и Ляньчэн составляли зону их действий. Се Кайянь размышляла: что делать, если после уничтожения Ди Жуна Е Чэньюань не даст им передохнуть и немедленно двинет войска на Ляньчэн, чтобы устрашить племена Ди Жуна на склонах Тяньцзе?
К счастью, положение Ляньчэна было уникальным: на юг — пограничный Бату Хуачао, на восток — город Ишуйхэ, ворота в Бэйли, на север — озеро Угань за пределами империи. Из трёх путей север казался наиболее просторным. Путь будет труден, но если удастся избежать власти Хуачао или Бэйли, то изгнание может стать новым началом.
Се Кайянь закрыла книгу, похлопала по обложке и подумала: «А Чжао, в худшем случае уйдём на север — хоть будет где остановиться».
Только она успокоилась, как вошёл Гай Да и передал решение Ма Ицзы: в случае поражения их всех изгонят из Ляньчэна без права возвращения.
Се Кайянь встала, собирая книги:
— Владелец конного двора давно шёл к этому. Он уже давно не мог терпеть вас, Гай-дагэ.
Гай Да, хоть и злился на Ма Ицзы за предательство, понимал, что Се Кайянь права, и кивнул.
Пухлый заяц лежал в корзинке и жевал траву. Вдруг он насторожил уши, встал на задние лапы и замер в напряжении. Се Кайянь взглянула на него и пощёлкала по уху:
— Этот комок рисового теста действительно не такой, как другие — слух у него острее.
Гай Да не понял:
— Откуда у тебя заяц?
— Купец Хуа подарил, чтобы скрасить одиночество.
Заяц по кличке «Комок рисового теста» напряг передние лапы, но не двигался, лишь уши слегка дрожали. Гай Да удивился:
— Он что-то услышал?
Слух у «Комка» был острее обычного. Если прижаться ухом к земле, он чувствовал даже лёгкую дрожь. Гай Да не прислушивался к окрестностям и не слышал грохота копыт вдали. Но Се Кайянь с утра, получив от Се Чжао весть о скором нападении Ди Жуна, внимательно следила за обстановкой. Сейчас она прислушалась и поняла: на улице происходит нечто серьёзное.
— Гай-дагэ, скорее зови Чжуо Ваньсуня! Ди Жун выступил всеми силами — не меньше десяти тысяч всадников!
http://bllate.org/book/5036/502806
Готово:
