Аянь, уловив в её голосе натянутость, мягко улыбнулась:
— Я лишь благодарна молодому господину за доверие и благосклонность — больше ничего. Сестра, не думай лишнего.
Она скромно присела за спиной Хуа Шуаньдие, вышла во двор и позвала подруг, с которыми была особенно близка. Вскоре все они шумной гурьбой ворвались в усадьбу Хуа Шуаньдие и с весёлым гомоном открыли там вышивальную мастерскую.
Хуа Шуаньдие сидела посреди двора и терпеливо разъясняла каждой девушке тонкости вышивки.
Звонкий смех девушек, чистый, как звук бамбука, разносился за ворота и заставлял прохожих останавливаться и заглядывать внутрь. Ма Синь, собиравшийся купить за крупную сумму отрез парчи на одежду, увидев во дворе столько радости и веселья, на мгновение замялся — и всё же не решился войти. Он быстро юркнул вдоль каменной стены и убежал.
За западными воротами неторопливо шла фигура в бирюзовом одеянии. Облака на небе будто расстилали перед ней живописный свиток. Ма Синь вдруг ощутил, как перед глазами вспыхнул свет, и бросился к ней бегом.
— Куда ты идёшь? — задыхаясь, он вытер пот и напряжённо спросил, добежав до Се Кайянь.
— Просто прогуляюсь, — ответила она, незаметно отступив на шаг и увеличив расстояние между ними.
Ма Синь сам собой пристроился рядом и с воодушевлением воскликнул:
— Отлично! Я пойду с тобой!
Се Кайянь незаметно вздохнула и хрипловато произнесла:
— Молодой господин, я выгуливаю кролика. Не могли бы вы немного посторониться?
Ма Синь опустил глаза и только теперь заметил у подола её платья белый комочек, чьи нежные волоски дрожали на утреннем ветру.
Пухлый кролик, похоже, испугался: он прижал уши и замер на земле, не шевелясь.
Ма Синь поспешно отступил на шаг.
Се Кайянь потянула за шёлковый поводок на шее кролика, но тот всё ещё не решался двинуться с места. Тогда она присела и вытащила из кармана маленький кусочек морковки, чтобы заманить пухленькое создание вперёд. Ма Синь не сдавался и снова последовал за ней — глупый кролик тут же замер.
Се Кайянь нахмурилась на Ма Синя. Тот неловко пробормотал:
— Этот кролик слишком глуп… Кажется, он знает только тебя…
Се Кайянь подняла кролика и положила его в бамбуковую корзинку, собираясь уходить.
Ма Синь преградил ей путь и торопливо выпалил:
— Ты каждый день выгуливаешь кролика? Тогда завтра утром я снова приду, ладно?
Се Кайянь попыталась обойти его, но он снова загородил дорогу. Она холодно сказала:
— Если молодой господин сможет догнать меня, эта поляна будет твоей — приходи, когда пожелаешь.
Не дожидаясь его реакции, она легко ступила — и уже через мгновение оказалась в нескольких саженях от него.
Ма Синь действительно бросился вдогонку, но бледная фигура перед ним словно лёгкий дымок постепенно растворялась вдали. Запыхавшись, он поднял с земли камешек и со всей силы метнул его вперёд. Гай Фэй, проезжавший мимо верхом, бросил на него взгляд и насмешливо фыркнул:
— С таким-то умением хочешь догнать моего наставника? Да ты просто не знаешь меры!
В Ма Сине кипела злость, и он рад был бы выплеснуть её куда угодно. Увидев самоуверенное лицо Гай Фэя, он громко крикнул и прыгнул на лошадь, обхватив того сзади.
Между двумя юношами давно накопились счёты: ещё на осенней охоте они сражались насмерть. Теперь же вражда вспыхнула вновь, и они немедленно сцепились в драке. Гай Фэй, более ловкий, основательно избил Ма Синя. Победив, он громко рассмеялся, запрыгнул на коня и помчался вглубь пастбища, чтобы продолжить тренировки, порученные наставником.
Ма Синь некоторое время стоял на месте, злясь, а затем с красными от слёз глазами побежал обратно в город Ляньчэн.
— Наставник меня игнорирует, а ученик ещё и ненавидит… Надо придумать, как прогнать Гай Фэя…
Его одежда была изорвана в клочья, рукава порваны, и время от времени он подтирал глаза обрывками ткани. Его подчинённые давно доложили о странном поведении Ма Синя Ма Ицзы.
Ма Ицзы, пыхтя и надувая живот, поспешил на место происшествия и спросил, что случилось. Ма Синь, накопивший обиду за долгое время, тут же разрыдался:
— Отец, зачем ты держишь в городе столько бездельников? Взгляни на Гай Да: в прошлый раз он посмел швырнуть тебе плеть прямо в лицо, унизив тебя перед семьёй покойника! Он уже сел тебе на шею и разгуливает, будто хозяин, совсем не уважая тебя как главу! А этот прыткий щенок Гай Фэй постоянно бьёт меня, издевается надо мной и за глаза ругает тебя — он давно замышляет бунт! Сейчас он скачет туда-сюда, будто город Ляньчэн принадлежит ему одному. Разве тебе это не обидно?
Лицо Ма Ицзы покрылось ледяной тенью. Ма Синь, заметив это, подлил масла в огонь. Ещё несколько лет назад Гай Да пользовался всеобщей поддержкой в городе Ляньчэн, и Ма Ицзы, опасаясь за своё положение, всячески старался вытеснить его за пределы города, отправив искать удачу в Бату. Однако Гай Да основал там перевозную контору и прочно обосновался — этого Ма Ицзы никак не ожидал. А теперь ещё и сын плачет у него на ушах. Раздражённый, он на мгновение задумался и наконец принял решение.
— Гай Да сам вызвался обучать войска для борьбы с дижунами — это как раз подходящий случай. Сейчас я вызову его и заставлю подписать воинскую клятву, обязывающую его одержать победу. Если он выиграет — для нашей семьи Ма это не будет потерей. А если проиграет — у меня будет повод изгнать его из Ляньчэна и заодно убрать этого мелкого негодяя Гай Фэя. Тебе это устроит?
Ма Синь «сквозь слёзы улыбнулся», вытирая уголки глаз, где слёз, впрочем, не было, и про себя добавил: «Только бы наставник не уходил».
Ма Ицзы уловил его мысли и постучал пальцем по его голове:
— Эту Се Кайянь тоже нужно отправить прочь. Ты ещё молод, не беда — найдёшь себе невесту. Разве в городе Ляньчэн нет девушек лучше этой немой?
— Отец!.. — воскликнул Ма Синь.
Ма Ицзы махнул рукой:
— Я найду тебе девушку вроде Аянь и устрою помолвку. Тогда ты перестанешь целыми днями шляться по улицам.
— Ладно, — надулся Ма Синь.
Трава становилась всё реже, лишь изредка украшенная росой. Се Кайянь, перепрыгивая через кочки, остановилась, привязала шёлковый поводок к бамбуковой корзинке и отпустила кролика. Тот тут же занялся поиском нежной травы. Она подняла глаза: под тяжёлыми облаками кружил серый гусь, хлопая крыльями, но не улетал.
Се Кайянь достала свисток и попробовала свистнуть. Гусь жалобно крикнул, но, в отличие от прежних разов, не стал садиться рядом. Она задумалась и пошла следом за птицей вдаль, к далёким равнинам. Через полчаса гусь, круживший над ней, привёл её к песчаному холму.
На холме росло одинокое верблюжье колючее дерево, его ветви пронзали оранжево-красное небо, будто подпалив половину облаков. Рядом с деревом стояла высокая фигура в шелковом одеянии до земли, развевающемся на ветру, словно струящаяся чёрная тушь. На фоне живописного пейзажа Се Чжао стоял неподвижно, позволяя холодным облакам и зелёному туману меняться вокруг, а его глаза неотрывно следили за Се Кайянь.
— А Чжао, как ты здесь оказался?
Се Кайянь ранее просила Се Чжао оставаться в тылу, поэтому его появление вызвало у неё удивление. Се Чжао взял её за запястье и кончиками пальцев погладил шёлковый рукав, спокойно сказав:
— Я очень скучал по тебе, поэтому попросил гуся Гай Да передать тебе весточку.
За несколько дней лицо А Чжао осталось таким же живым, но между бровями залегла морщинка — похоже, тоска уже глубоко въелась в его душу. Се Кайянь бережно взяла его за рукав и слегка потянула:
— Не волнуйся, со мной всё в порядке.
Се Чжао вынул платок, развернул его углы и обнаружил три тёплых пирожных. Се Кайянь взяла их и, под его пристальным взглядом, одно за другим съела — как делала десять лет назад.
— Как обстоят дела у дижунов?
Се Чжао погладил её по затылку и нахмурился:
— Когда ешь, не разговаривай.
Се Кайянь проглотила последний кусочек и пристально посмотрела на сжатые губы Се Чжао, собираясь снова задать вопрос. Тот слегка улыбнулся и вдруг вытащил из-за дерева бамбуковую фляжку, снял тканевую пробку и протянул ей:
— Пей.
Над холмом разлился сладкий аромат с лёгким цветочным оттенком камелии. Се Кайянь понюхала и с восхищением сказала:
— Ты всё так же умеешь превращаться в фокусника, как десять лет назад…
И, бормоча что-то сквозь глотки, выпила молочный напиток.
Се Чжао вытер ей уголки рта, отвёл её за дерево, чтобы укрыть от ветра, оперся локтем о ствол и, наклонившись, сказал:
— Теперь можешь задавать вопросы.
☆
Они поочерёдно рассказали друг другу о событиях последних дней. Се Чжао всё ближе наклонялся к ней, и на ушах Се Кайянь проступил лёгкий румянец. Он тихо усмехнулся, отстранился немного, чтобы спокойнее продолжить:
— То, что я смог пройти по зыбучим пескам и добраться до этого холма, уже доказывает: дижуны построили понтонный мост. Они сейчас собирают войска и через несколько часов непременно нападут. По донесениям моих доверенных людей, главарь в ярости — он вытащил свои старые медные арбалетные тележки и намерен использовать их в первом ряду.
Се Кайянь тут же перебила его, обеспокоенно спросив:
— А с тобой всё в порядке?
Се Чжао улыбнулся:
— Разве ты не предвидела мою участь заранее?
Се Кайянь сжала губы, и снова на кончиках ушей заиграл румянец. Её чёрные ресницы опустились на белоснежное лицо, делая её похожей на послушную и скромную девочку. Се Чжао смотрел на неё, даже не осознавая, что делает, и его мягкие губы коснулись её уха, углубив румянец ещё больше.
Се Кайянь очнулась и отступила на шаг, хрипло сказав:
— Прости, что тебе приходится терпеть несправедливость ради сохранения наших сил.
Её слова не были вежливой формальностью — всё обстояло именно так.
А Чжао десять лет скрывался в племени дижунов, за это время создав собственную группу преданных сторонников численностью до четырёх тысяч человек. Они были организованы в лёгкую кавалерию, молниеносно захватывавшую города и крепости, и повсюду следовали приказам Се Лана, завоевав славу на северной границе. Такая армия, обладавшая боевыми качествами не хуже любой регулярной, явно была не на своём месте среди дижунов. Десять лет А Чжао тратил впустую, мечтая увести их за пределы известного мира, в более широкие и далёкие земли. Но теперь, когда Се Кайянь прибыла к дижунам, узнала его и передала свои замыслы, его будущее прояснилось — больше не было тумана, закрывавшего путь.
Первым шагом Се Кайянь поручила А Чжао незаметно вызвать недовольство главаря и постепенно отдалиться от дижунов. А Чжао последовал её указаниям: освободил Цзюй Ху и множество рабынь, вызвав тем самым ненависть главаря. Во время ночного нападения на город Ляньчэн главарь, естественно, отправил только свои личные отряды.
Вторым шагом в ту ночь Се Чжао тайно помог своим людям, стреляя из луков и загоняя шестьсот всадников на понтонный мост, где они уничтожили весь отряд главаря. Потеряв передовой отряд, главарь заподозрил, что Се Лан и его люди замешаны в происшествии, и громко ругал их, изгнав из ущелья. Се Чжао воспользовался случаем, покинул дижунов и, подняв знамя, увёл с собой три тысячи верных воинов, разместив их в северных деревнях.
Третий шаг — предстоящее сражение. Се Кайянь намеревалась сохранить силы лёгкой кавалерии, не подвергая их опасности и не выставляя напоказ на границе Хуачао, чтобы не вызывать тревогу у пограничных гарнизонов. Она подробно проинструктировала Се Чжао, велев ему устроить своих людей на отдых; не позже чем через месяц они смогут соединиться с армией Гай. Тогда они впервые смогут сформировать реальную силу рода Се и, возможно, закрепиться в городе Ляньчэн для будущего развития.
Говоря о месте для укрепления, и Гай Да, и Се Чжао упомянули угрозу, не разделяя уверенности Се Кайянь.
— Город Ляньчэн — драгоценная жемчужина, расположенная на выгодной границе, которую можно как атаковать, так и защищать. Как ты думаешь, позволит ли его Е Чэньюань?
Се Кайянь всё прекрасно понимала и терпеливо объяснила:
— Конечно, Е Чэньюань не упустит город Ляньчэн. Он до сих пор не посылал войска за пределы границы по двум причинам. Во-первых, местность за пределами границы крайне изменчива, а Песчаная равнина таит в себе смертельные ловушки. Его кавалерия и лучники не могут точно определить маршруты; даже если они доберутся до ущелья, где скрываются дижуны, их армия не сможет эффективно вести позиционную войну. Поэтому он и не трогает эти земли. Во-вторых, город Ляньчэн находится за пределами Хуачао и представляет собой смешанное поселение беженцев из разных регионов. До прибытия посланника от Е Чэньюаня город Ляньчэн уже подчинился дижунам и развился в независимую силу. Если Хуачао применит силу, город Ляньчэн и дижуны объединятся против него, и война непременно перекинется на пограничные гарнизоны и Бату, нарушая спокойствие границы и, возможно, пробудив интерес северного государства Ли. Поэтому я полагаю, Е Чэньюань обязательно применит политику умиротворения, чтобы привлечь город Ляньчэн на свою сторону и разобщить союз дижунов и Ляньчэна. И действительно, Чжуо Ваньсунь прибыл в город Ляньчэн как посланник в самый подходящий момент. Когда Гай Да, выдавая себя за владельца конюшен, выдвинул требования об освобождении от налогов и самоуправлении, Чжуо Ваньсунь запросил разрешения у Е Чэньюаня и уже через три дня получил согласие. Это ясно показывает амбиции Е Чэньюаня.
Гай Да некоторое время переваривал её слова, понял некоторые связи и с огромным удивлением спросил:
— Выходит, господин Чжуо прибыл в город Ляньчэн не просто ради свадебного выкупа?
http://bllate.org/book/5036/502805
Готово:
