Свет зари струился по реке Симэнь у западных ворот. Гай Да вернул детей жителей города Ляньчэн — весь город ещё спал. Вскоре с тыльной стороны посёлка поднялись причитания, и Ма Ицзы поспешно вышел во двор развалившегося дома. Увидев тела, покрытые белыми саванами, он понял, что произошло.
— Гай Да! — заорал он, широко раскрыв глаза. — Ты что творишь? Зачем поддался детским выходкам?
Гай Да швырнул кнут, и тот с глухим стуком упал у ног Ма Ицзы.
— Городничий, — ответил он, — если бы вы раньше подняли восстание и двинули войска против дижунов, сегодня здесь не лежали бы дети!
Усы Ма Ицзы задрожали от ярости.
Гай Да сложил руки в поклоне и холодно произнёс:
— Им всего пятнадцать–шестнадцать лет, но они грудью защитили Ляньчэн. Остальное, умоляю вас, как главу города, возьмите на себя!
Юноши, вернувшиеся вместе с Гай Да, дружно подхватили его слова. Их гнев был сильнее утешения для родителей погибших:
— Городничий, взгляните сами! Дижуны алчны — им мало Бату, теперь они нацелились на Ляньчэн. До каких пор вы будете терпеть?
Видя всеобщее негодование, Ма Ицзы понял: уступки и мягкость больше невозможны. Под тяжестью ожидания он медленно, но твёрдо кивнул — начало войны с дижунами было положено.
Ма Ицзы вызвал Гай Да в зал для совещаний и неуверенно выразил свои опасения:
— Нас мало… Мы проиграем… Да и у дижунов лёгкая конница — мелькнёт, и нет её. Что делать?
Гай Да молча слушал, стоя как вкопанный. В душе он думал: «Се Кайянь действительно предусмотрительна». Подумав, он изложил план, переданный ею:
— Городничий, нужно смотреть дальше. Уничтожить дижунов — необходимо, но важнее сохранить независимость Ляньчэна. Сейчас в городе находится посланник наследного принца. Обратитесь к нему — возможно, он окажет неожиданную поддержку.
Ма Ицзы, конечно же, с радостью переложил этот горячий картофель на Гай Да и велел ему выяснить настроения посланника.
Гай Да вернулся в своё жилище, тщательно вымылся, затем попросил разрешения у стражников у ворот и лишь после этого вошёл в зал, чтобы почтительно приветствовать Чжуо Ваньсуня.
Чжуо Ваньсунь стоял в зале в лёгких одеждах, его лицо будто покрывала ледяная корка. Гай Да помнил пронзительность его взгляда и, опустив голову, скрыл своё грубое, суровое лицо, согнувшись в почтительном поклоне.
— Господин Чжуо, вы, вероятно, уже знаете о нападении дижунов на Ляньчэн. Их алчность безгранична: захватив Бату, они не удовлетворились и теперь метят на нас. С тех пор как Бату вошёл в состав земель Хуачао, мы, жители Ляньчэна, всё чаще задумываемся о возвращении под крыло империи…
— К сути.
Ледяной голос, прозвучавший сверху, заставил Гай Да вздрогнуть, но он быстро пришёл в себя и, не поднимая глаз, сказал:
— Если мы уничтожим племя дижунов, сможем ли мы единолично управлять пастбищами за пределами границы и получим ли освобождение от налогов на вечные времена в составе Хуачао?
Пастбища за пределами границы находились в Ляньчэне, Ляньчэн стоял у ключевого перевала, а перевал лежал прямо на пограничной линии Хуачао — географическое положение было крайне чувствительным и двусмысленным. С одной стороны, Ляньчэн считался полуподданным Хуачао; с другой — за перевалом простиралась бескрайняя земля, где можно было и атаковать, и отступать, скрываясь в горных хребтах, как это делали дижуны. В случае карательной экспедиции Хуачао они могли бы отступить ещё дальше и занять место дижунов как новая сильная сила. Конечно, при условии, что Ляньчэн сначала уничтожит дижунов.
Гай Да следовал указаниям Се Кайянь и пришёл в южный дворец просить Чжуо Ваньсуня. В глубине души он уже знал ответ: как посланник наследного принца, Чжуо Ваньсунь никогда не откажется от контроля над столь важным пограничным узлом. Но, по крайней мере, можно было добиться освобождения от налогов — это дало бы им шанс на развитие.
И действительно, Чжуо Ваньсунь спросил:
— Чья это идея?
— Желание городничего.
— Действительно ли так?
Гай Да твёрдо подтвердил.
Чжуо Ваньсунь холодно ответил:
— За пределами границы слишком много конфликтов — наследный принц этого не одобряет. А ваши требования чересчур высоки, вряд ли он согласится.
Гай Да снова сложил руки в поклоне и, опустив глаза, сказал:
— «Под небом нет земли, не принадлежащей государю, и нет подданных за пределами его владений». Если мы устраним иноземное племя дижунов, угрожающее Хуачао, и укрепим тылы наследного принца, это принесёт ему лишь выгоду, не причинив вреда.
Перед лицом общего врага ледяная маска Чжуо Ваньсуня чуть смягчилась — он дал Гай Да первую надежду.
— Я запрослю решение у наследного принца и сообщу вам позже.
Гай Да поклонился и вышел из зала. Он прищурился под ярким осенним солнцем и невольно вспомнил прозрачные, как стекло, глаза Се Кайянь. «Как же она всё предусмотрела — нападение дижунов, реакцию Ма Ицзы, мысли Чжуо Ваньсуня… Ни на йоту не ошиблась. Но почему же тогда она так часто молчит и уходит в одиночество? Никак не поймёшь, о чём она думает…»
Между Ляньчэном и Бату по дороге ехала повозка. Се Кайянь сидела на облучке, безмолвно глядя на бескрайние просторы. С деревьев чу шу осыпались снежные метёлки, белая трава прижималась к земле, пруды, как и прежде, высохли, обнажив острые камни. Она сидела неподвижно, и это заинтриговало Гай Фэя.
— Учитель, на что вы смотрите?
Се Кайянь очнулась:
— Ни на что.
— Значит, думаете о чём-то?
Она помолчала и сказала:
— Вспомнила одну историю из летописей.
Гай Фэй, уже расслабившийся после ночной битвы, стал просить рассказать. Се Кайянь поведала:
— В юности я читала, как ван Гоуцзянь десять лет собирал силы и десять лет учился мести. Он хоронил павших, навещал раненых, утешал скорбящих и поздравлял счастливых, униженно служа Фу Чаю — лишь так он дождался часа возмездия. С тех пор я запомнила: даже правители не рождаются благородными.
Гай Фэй почесал голову:
— Но как это связано с нами?
— Очень даже, Сяо Фэй, — Се Кайянь погладила его по затылку. — Когда вырастешь и станешь опорой государства Наньлинг, научись быть как ван Гоуцзянь: хоронить павших, утешать скорбящих и брать на себя самое тяжёлое и горькое.
Шестнадцатилетний Гай Фэй, следуя за учителем, смутно начал понимать.
Се Кайянь обошла все бедные дома Бату, возвращая тела погибших юношей. Каждый раз, стоя за бамбуковым забором, она терпела брань и удары матерей. Она стояла, словно деревянный кол, молча и не защищаясь, пока женщины не выкричались до хрипоты. Лишь тогда она оставляла деньги и, поклонившись, уходила.
Гай Фэй стискивал зубы, чтобы не зарыдать. Каждый раз, когда он рвался вперёд помочь, учительница строго отгоняла его — её лицо становилось суровее обычного.
— Ты думаешь, это самое трудное? — хрипло спросила она.
— А что тогда труднее? — всхлипнул Гай Фэй.
Се Кайянь промолчала. От Плавильной Бездны до Ляньчэна ей пришлось похоронить слишком многих: четыреста семьдесят стражей императорской семьи Наньлинга, первого наследного принца, старейшину рода, Амань, сотню юношей… Она уже не могла сосчитать, сколько раз переживала боль.
В конце деревни стоял полуразрушенный соломенный домик — последнее пристанище одного из погибших. Его мать стояла на коленях, цепляясь за подол Се Кайянь:
— Это был его выбор… именно его выбор… Сяо Фэй увёл его, почему не вернул живым…
Се Кайянь подняла несчастную женщину, оставила все свои деньги и вернулась к повозке с двумя свежими следами пощёчин на лице.
Гай Фэй, обычно полный жизни, вдруг повзрослел. Обратный путь он прошёл молча, нахмурившись и глубоко задумавшись. Се Кайянь смотрела вдаль на бескрайнюю осеннюю степь и тоже молчала. Она проверяла свой пульс: фиолетовые следы на коже побледнели, но радости это не вызывало.
Сколько ещё продлится действие «любовного яда», смеси песчаного яда и цветочной завесы? Два года… пять… или десять?
Она вспомнила слова, сказанные Амани: «Отплачу десять лет… Хватит ли этого?»
— Учитель, — раздался голос Гай Фэя, возвращая её в настоящее, — дижуны ещё придут?
— Придут.
— Но вы взорвали понтонный мост…
Се Кайянь повернулась к нему и серьёзно сказала:
— Мост можно построить заново, а жажда завоеваний дижунов не угаснет. Они просто придут немного позже.
Гай Фэй скрипнул зубами:
— Когда эти звери вернутся, я как следует их проучу!
Се Кайянь улыбнулась:
— Если дижуны придут снова, они двинут все силы. Боюсь, тебе пока не хватит умения, чтобы с ними справиться.
Гай Фэй замахал кулаками:
— Учитель, не недооценивайте меня!
Се Кайянь склонила голову:
— Сяо Фэй даже не смог убедить Чжуо Ваньсуня принять тебя в ученики на месяц. О каком бою речь?
Гай Фэй посмотрел на неё, раскрыл рот, но потом опустил голову:
— Ладно… Подумаю, что ещё можно сделать.
Се Кайянь ушла глубже в пастбища, вымылась в реке и проспала полдня на войлочном ковре под куполом юрты. Проснувшись, она увидела взволнованного Гай Фэя:
— Учитель! Господин Чжуо всё ещё отказывается обучать меня, но принял Аянь в услужение!
Се Кайянь некоторое время стояла в палатке, пытаясь осознать его слова.
— Учитель, почему вы молчите? — обеспокоенно спросил Гай Фэй.
Се Кайянь отстранила его руку:
— Не трясите меня. После сна я всегда немного растеряна. Дайте постоять — всё пройдёт.
Гай Фэй сразу замолчал.
Се Кайянь спросила:
— Чжуо Ваньсунь согласился на предложение Гай Да?
— Сокол-гонец до Северной границы и обратно летит три дня, — ответил Гай Фэй. — Указ наследного принца Чэнь Юаня ещё не пришёл.
— Тогда всё в порядке, — сказала Се Кайянь.
— А мне что делать? — воскликнул Гай Фэй.
Се Кайянь не ответила и вышла.
Тогда Гай Фэй решил действовать упорством: каждое утро и вечер он приходил во двор Чжуо Ваньсуня и два часа сидел неподвижно, в почтительной позе готового слушать ученика. Два дня подряд Чжуо Ваньсунь не выходил. Лишь на закате третьего дня, когда сокол спустился с неба, пришёл ответ:
— Наследный принц согласен на освобождение от налогов на три поколения. Конюшни Ляньчэна включаются в состав пограничных войск Хуачао и не получают независимого управления.
Гай Фэй вскочил, бросился к Гай Да и радостно закричал:
— Учитель снова угадала! Она потрясающая!
Гай Да ласково посмотрел на брата:
— Учись у неё. Она так хорошо понимает наследного принца Чэнь Юаня — с ней ты никогда не проиграешь.
Гай Фэй кивнул, обрадовавшись ещё больше, когда узнал, что и старший брат готов следовать за учителем. На следующее утро он уже спешил к южному дворцу, чтобы устроиться на своё обычное место.
Мимо прошла Хуа Шуаньдие с корзинкой и тихо бросила:
— Ты здесь ни к чему. Господин Чжуо отправляется обратно в Бяньлин.
Гай Фэй, потирая щёку, пошёл к деревянному домику и рассказал Се Кайянь, которая как раз делала утренние дыхательные упражнения под деревом саньзао.
Се Кайянь немного подумала и сказала:
— Тогда пусть идёт Аянь. Раз он принял её в услужение, несколько дней задержится.
☆
Накануне великой битвы город Ляньчэн оставался тихим и древним, встречая каждый рассвет в туманной дымке.
Се Кайянь ждала у павильона Аянь, наблюдая, как капли росы падают с кончиков травинок. Скрипнула дверь — вышла Аянь, одетая изысканно. Её платье цвета воды колыхалось, как волны, создавая вокруг неё ауру изысканной простоты. Она была словно нежный лотос, распустившийся во дворе.
Се Кайянь кратко изложила просьбу и предложила вознаграждение.
Аянь слушала, склонив голову, и улыбнулась:
— Вы уже столько раз щедро одарили меня. На этот раз не нужно напоминать — я знаю, что делать. К тому же господин принял меня в личное услужение. Игра на флейте для его удовольствия — моё искреннее желание. Не нужно платить мне за это.
Се Кайянь отступила в сторону:
— Отлично.
Аянь сделала реверанс, взяла бамбуковую флейту и ушла. Во дворце стоял лёгкий туман, никого не было видно. Аянь, как обычно, вежливо поприветствовала у входа:
— Мир вам, господин.
Затем она вошла в зал.
Там царила тишина.
Из кабинета вышла Хуа Шуаньдие в скромном платье и мягко сказала:
— Господин изучает карты и не желает, чтобы его беспокоили. Пойдёмте со мной.
Аянь последовала за ней по боковому коридору во внутренний двор. На решётках развешивались ткани, похожие на облака, слегка увлажнённые росой, но не обвисшие — они играли на ветру, переливаясь светом. Аянь посмотрела на ткани и нерешительно спросила:
— Не знает ли госпожа, нравятся ли господину шёлковые изделия? Я хотела бы вышить для него носовой платок.
Хуа Шуаньдие оглянулась на развешанные ткани, задумалась и вздохнула:
— Это не в моей власти решать.
http://bllate.org/book/5036/502804
Готово:
