Се Кайянь в чёрном облегающем ночном наряде стояла на холме и молча смотрела на удаляющуюся фигуру Гай Фэя. Под тусклым лунным светом юноша, стройный, как тугайская ива, казался одиноким деревом в пустыне. Его стан ещё был хрупок, но кулак, поднятый к небу, дышал дерзостью и отвагой юного бойца.
Се Кайянь про себя подумала: «Если ученик таков — роду Се быть!» Она быстро подошла к отряду юношей и, прочистив горло — голос её стал чётким после пилюли Юйлу, — произнесла:
— Те, у кого дома престарелые родители, выйдите вперёд. Те, у кого нет братьев и сестёр, выйдите вперёд.
Ранее безупречно выстроенный отряд юношей слегка зашевелился, словно по водной глади прошла рябь. Они переглянулись, неуверенно оглядывая друг друга.
— Ты?
— Нет.
Ни один не признался, что дома его ждут родные, нуждающиеся в заботе. Все они смотрели на Се Кайянь с непоколебимой решимостью, и в их глазах светилось нечто большее, чем просто отвага.
Гай Фэй почувствовал, как кровь прилила к лицу, и громко воскликнул:
— Учитель! Мы уже сказали: у нас нет пути назад! Мы будем сражаться до последнего!
Сегодня у них не было подкрепления, не было ни достойного оружия, ни стрел в избытке. Двести юных воинов против тысячи конных дижунов — заведомо проигрышное положение. Ранее Се Кайянь подробно расспрашивала Се Чжао: сколько всадников обычно отправляет главарь в ночной рейд на город Ляньчэн? Се Чжао чётко ответил: по обычаю — тысяча лёгких всадников.
Сегодня двести юношей против тысячи конницы. Победа — или гибель. Какой труднейший вызов!
Перед выступлением Се Кайянь велела Гай Фэю объяснить отряду все риски и трудности. Но тот лишь разжигал в них пыл, умалчивая о тягостях засады. Как старший, она не могла оставить это без внимания.
Однако, глядя на эти живые, полные решимости лица, она поняла: любые слова теперь излишни. Все увещевания застряли в горле и превратились лишь в четыре строки:
«Юн без опыта боя,
Но знает — отступать нельзя.
Вперёд — на коне,
И в беде — не дрогнет рука».
Десять ли Песчаной равнины — десять ли озера Поглощающих Костей. Один неверный шаг — и человек с конём исчезают в зыбучих песках. Се Кайянь привела двести юных воинов к краю зыбучин и тщательно расставила их. Из-за нехватки коней и стрел отряд разделили на две части: одна — вместе с Се Кайянь — затаилась в песках, другая — с конями — осталась за холмом.
Под песками Песчаной равнины была уложена цепь деревянных щитов, образуя невидимый глазу понтонный мост. Несколько дней назад Се Кайянь лично провожала Цзюй Ху в лагерь дижунов и, обладая острым зрением и памятью, запомнила всю запутанную сеть троп. Теперь этот мост как нельзя кстати.
Сорок лучших мечников разделились на пары и заняли позиции под мостом в песчаном озере. На левом запястье у каждого был закреплён железный крюк, прочно вбитый в деревянные щиты. Лица они прикрыли масками, оставив лишь узкие прорези для дыхания, и терпели немалые муки.
Сама Се Кайянь, самая лёгкая из всех, свернулась в позу рыбы и плотно прижалась к нижней стороне моста. Бледный лунный свет окутал серебристые пески, словно холодный туман. Луч света скользнул по её глазам, и в этой тишине она невольно задумалась: «Гай Да — единственный, кроме меня, кто знает дорогу через Песчаную равнину. Он сам бывал у дижунов. Почему же он никогда не предлагал напасть первым и поднять дух города Ляньчэн?.. Пусть сегодняшняя битва откроет ему глаза на его истинное место».
Она чуть повернула глаза — и сразу нашла Гай Да.
Тот смотрел прямо на неё, полулёжа под мостом. Его лицо уже скрылось в песке, но мощная рука, вцепившаяся в край моста, блестела в лунном свете, как сталь. Он держался так крепко, будто в нём накопилась десятилетняя злоба, готовая вот-вот вырваться наружу.
Се Кайянь немного успокоилась.
Вдали раздался громовой топот копыт. Удары были неравномерны — всадники уже расслабились и потеряли строй. Разрознённые, они сами играли на руку юным воинам.
Дижуны в звериных шкурах, крича и хлестая коней, устремились вперёд, прямо на пустынную равнину. Внезапно вспыхнул ослепительный свет — и прежде чем всадники успели что-то разглядеть, их кони завыли от боли, рухнули на землю, и тела их ушли под песок.
Кони, с перерубленными ногами, корчились в агонии и быстро исчезали в песчаном потоке. Всадники в ужасе вскакивали — и тут же из засады, словно обезьяны, выскакивали юноши. Мечи сверкали, головы падали, и кровь брызгами покрывала тела, торчащие из песка, будто столбы. Юноши ловко маневрировали, перепрыгивая с места на место, как обезьяны по лианам, и в парах наносили смертельные удары, сдерживая натиск передовых всадников.
Дижуны, застигнутые врасплох, не сразу пришли в себя. Но вскоре поняли: опасность — под песком. Не сговариваясь, они стали вонзать в песок длинные пики и трезубцы!
— А-а-а! — раздался первый крик боли. Сразу за ним ещё один юноша пал, пронзённый насквозь.
Се Кайянь уже взмыла в воздух и выхватила «Цюйшуй». Холодное лезвие, как сеть, накрыло дижунских всадников. Под ногами у неё не было опоры — лишь воздух. Она не могла ни замедлиться, ни перевести дыхание, только прыгала с головы на голову, с трупа на труп, словно облачко, скользящее над извивающимся мостом.
— Учитель! — закричал Гай Фэй сквозь гул битвы. — Там слишком опасно! Отступайте!
Се Кайянь обернулась, ища его взглядом. «Цюйшуй» уже унёс несколько душ, и сквозь песчаную пелену она наконец увидела его лицо. Оно было покрыто кровью и пылью, глаза налились кровью, а клинок в руках крутился, как вихрь. Убедившись, что с ним всё в порядке, она спокойно отразила удар копья и снова бросилась в гущу врагов.
Оружие дижунов, хоть и острое, было слишком длинным для ближнего боя и не могло противостоять скорости «Цюйшуй». Се Кайянь, пользуясь этим преимуществом, рубила, колола, сносила конечности — и прорубила себе путь сквозь ряды врагов. Тем временем отряд, скрывавшийся за холмом, по её приказу вырвался вперёд, занял позиции у края зыбучин и начал стрелять из луков, зажав врага в клещи.
Большая часть дижунов всё ещё оставалась на противоположном берегу, ожидая, пока передовые освободят путь по узкому деревянному мосту. Но первые двести всадников, ступивших на мост, исчезли без следа. Песчаная пыль поднялась столбом, словно завеса, скрывая всё от глаз. Дижуны слышали лишь крики, стоны и звон стали — и, не выдержав, один за другим врывались в битву, рубясь в слепую.
Так ещё сто всадников отделились от основного отряда.
Се Кайянь переместилась к середине моста, стремясь достичь противоположного берега.
Песчаная завеса, засада, внезапная атака — всё шло по её плану. Но семьсот всадников на том берегу, увидев гибель товарищей, замешкались и не спешили вступать на мост.
Се Кайянь больше не могла ждать. Она прыгнула на ближайший труп, намереваясь схватить коня и броситься в атаку. В этот момент вдалеке вновь загремел топот копыт. Она взлетела на плечо ближайшего дижуна, вонзила клинок ему в шею и, воспользовавшись высотой, оглянулась.
Из пыли вырвалась могучая фигура — за ней следовали десятки юных всадников.
Се Кайянь радостно воскликнула:
— Генерал Гай!
Гай Да не произнёс ни слова. Он, как ураган, промчался по мосту и устремился к противоположному берегу. Его спина, несмотря на тряску коня, оставалась прямой, как скала, и даже удаляясь, он оставлял за собой чувство уверенности.
Се Кайянь стиснула зубы и, словно бумажный змей без нити, скользнула по мосту, оставляя за собой сверкающий след «Цюйшуй». Нападавшие всадники падали, снося её вниз, но она ловко перекатывалась и ныряла в пески.
Песчаный водоворот сжимал её тело, дыхание становилось всё труднее. Невидимая сила тянула её вглубь. Она одной рукой ухватилась за край моста, зажала «Цюйшуй» в зубах и второй рукой нащупала в песке мешок с порохом.
На берегу Гай Да с отрядом вступил в схватку с семьюстами дижунами. Окружённые со всех сторон, они не проявили и тени страха. Сам Гай Да был неудержим: его копьё «Цветущая груша» пронзало врагов одного за другим, и удары его были так сильны, что дижуны падали с коней, будто скошенные колосья.
Убив тридцать четырёх всадников, он вывел из себя самого предводителя дижунов. Тот, глаза которого вспыхнули яростью, взмахнул рукой и крикнул:
— Живым взять этого! Награда — огромная!
Толпа отчаянных воинов тут же сомкнулась вокруг него.
Се Кайянь, погружённая в пески, прислушалась — и выбрала наилучший, последний момент.
С неба хлынул град стрел, пронзая дижунов сквозь песчаную пелену. Всадники падали, сталкиваясь с соседями, и кольцо вокруг Гай Да начало расшатываться.
— Сзади нападение! — закричали дижуны на периферии.
Се Кайянь поняла: А Чжао прибыл вовремя. Она вытащила из-под рубашки железный свисток для призыва гусей и подала сигнал к отступлению. Гай Да, поняв сигнал, повёл своих юных воинов обратно к мосту. Се Чжао, оставаясь в тени, продолжал посылать стрелы, вынуждая шестьсот дижунов вступить на мост, сам же так и не показался врагу.
Так дижуны и не узнали, кто их погубил.
Гай Да, мчащийся на коне, заметил руку Се Кайянь, цеплявшуюся за мост. Он наклонился с седла и схватил её за запястье. Се Кайянь, услышав приближающийся топот, собрала все силы и, воспользовавшись его хваткой, перекатилась на коня позади него.
Они доскакали до места, где были заложены фитили, и, пропустив своих, без колебаний подожгли порох. Раздался оглушительный взрыв — пески хлынули в образовавшуюся трещину, и мост начал рушиться. Многие дижуны, не успевшие свернуть, вместе с конями провалились в бездну песков.
Эта битва окрасила жёлтые пески в алый цвет. Каждый дюйм моста пропитался потом, кровью и духом юных воинов.
Се Кайянь остановила коня и обернулась. Перед ней стояли израненные, но непоколебимые лица. В их глазах не было сомнений — лишь та же решимость, что и в начале боя.
В час Чоу, на южной окраине Песчаной равнины, менее ста фигур молча стояли перед песчаной пеленой, оплакивая павших юношей. На севере Се Чжао с отрядом тихо отступал на северо-восток, готовясь ко второй атаке.
Гай Фэй вдруг подбежал к Гай Да и крепко обнял его, всхлипывая:
— Брат…
Гай Да лёгким движением погладил его по голове, не в силах вымолвить ни слова.
Гай Фэй, сдерживая слёзы, твёрдо произнёс:
— Сегодняшняя битва показала мне, что такое «отвага»!
Ещё давно его учитель просила у его брата эти два слова — «отвага». И теперь, на этом поле, залитом кровью и слезами, проявилась не только отвага одного человека.
В ушах снова зазвучали наставления учителя, каждое слово — как звезда, упавшая в его сердце и осветившая путь вперёд:
«Юн без опыта боя,
Но знает — отступать нельзя.
Вперёд — на коне,
И в беде — не дрогнет рука!»
Одна ночь сражений позади — но самое трудное впереди: похоронить павших учеников. Они лежали на земле, и в их крови ещё теплилась жизнь. Юные лица были спокойны, будто они лишь выехали после ужина покататься по пустыне, как делали это всегда…
Се Кайянь запрягла вола в телегу и повезла тела павших с края зыбучин в сторону Бату. Гай Да понял её замысел, собрал рассеянных коней и, поступив так же, уложил на них остальных погибших, чтобы отвезти в город Ляньчэн.
Гай Фэй не понял и спросил почему. Гай Да вздохнул:
— Самое трудное — не сражаться, а вернуться и встретить взгляды родителей, потерявших детей. Эти юноши родом из двух мест. Госпожа Се выбрала самое далёкое и трудное — Бату. Остальное — сделаю я.
http://bllate.org/book/5036/502803
Готово:
