Се Кайянь вздохнула:
— Лисы от природы такие — не вини её.
Она тут же собрала волосы в узел, надела маленькую шапочку и туго перевязала поясом одежду и лодыжки. Затем вышла на арену вместо Гай Фэя. Цзюй Ху весело улыбнулась ей:
— Кобылка, на которой ты сидишь, привезена мной. Она знает мелодию, которую я пою. Держись крепче!
Начались состязания. Конюхи по краям арены бросали препятствия, заставляя лошадей прыгать и скакать. Цзюй Ху, отлично знавшая народные уловки, теперь, лёгкая, словно ласточка, сидела, скрестив ноги прямо на седле, и, покачиваясь, напевала песенку.
Конь Се Кайянь — маленький рыжак — действительно начал волноваться под влиянием её пения. Се Кайянь немного потерпела, а затем вдруг легко перевернулась, уперлась ладонью в седло и, приняв позу «Обезьяна приносит плод», встала вверх ногами. Подхватив мелодию Цзюй Ху, она чётко выкрикнула.
Разница в мастерстве стала очевидной.
Окружающие захохотали от удовольствия.
Цзюй Ху фыркнула, спрыгнула с коня и сказала:
— Только ты умеешь развлекать людей! Только ты умеешь завоёвывать сердца…
И, резко дёрнув за длинное платье, умчалась, словно ветер.
Ма Синь резко хлестнул кнутом и начал яростно топтать землю, будто его личная злоба превратила Гай Фэя в муравья под ногами.
Толпа подняла насмешливый гул:
— Мечты молодого господина о женитьбе растаяли, как дым!
Ма Синь бросил на них взгляд, полный слёз и ярости, выругался и последовал за Цзюй Ху.
Гай Фэй поправил одежду, подошёл к возвышению, почтительно сложил руки и громко произнёс:
— По обычаю нашей конюшни победитель имеет право потребовать один дар. Так ли это?
Ма Ицзы кивнул.
Гай Фэй громко продолжил:
— Тогда я прошу владельца конюшни удержать господина Чжуо в городе на месяц!
В толпе поднялся шум.
Ма Ицзы не ожидал столь неуместной просьбы и тут же одёрнул Гай Фэя:
— Господин Чжуо — почётный гость Ляньчэна. Он свободен в своих передвижениях, и никто не вправе вмешиваться!
Пыль клубилась в воздухе, а шум не утихал.
Лишь Чжуо Ваньсунь сидел неподвижно на возвышении; лицо его оставалось спокойным, как гладь озера.
— Причина, — произнёс он два слова, и его холодный голос пронёсся над площадью, заставив всех замолчать.
Гай Фэй снова поклонился и процитировал наставления своего учителя:
— Я давно восхищаюсь культурой Срединного государства. Услышав, что господин Чжуо обладает выдающимся талантом и добродетелью, я желаю стать его учеником и в течение месяца внимать его наставлениям, чтобы постичь истинный смысл конфуцианского учения. Иначе всю жизнь буду сожалеть!
* * *
Требование Гай Фэя на осенней охоте вскоре стало повсеместной насмешкой во всём Ляньчэне.
Тогда, на возвышении, Чжуо Ваньсунь в пурпурной одежде остался неподвижен и лишь взмахнул рукавом:
— Уходи.
Гай Фэй поклонился и, пятясь, исчез из виду. После этого он больше не появлялся.
С наступлением ночи девушки в разноцветных нарядах одна за другой входили в городские ворота и, сбившись в группы, направлялись на плац. Ма Ицзы уже подготовил площадку для праздника: в центре расстелили ковёр, словно цветочную поляну, а по углам повесили фонари с решётчатыми абажурами. Яркий свет озарял прекрасные лица девушек и придавал обстановке лёгкую грусть.
Следуя древним традициям праздника фонарей династии Хуа, за пределами плаца начиналась подлинная забава Ляньчэна — костры и конная тропа, выложенная чёрными и белыми камнями. По обе стороны горели смоляные факелы, пламя которых, раздуваемое ветром, приобретало синевато-чёрный оттенок.
Плац сочетал в себе изящную нежность и грубую мощь — и оба начала дополняли друг друга до совершенства.
Чжуо Ваньсунь стоял в самом центре этого живописного зрелища. Его пурпурные одежды оттеняли бледную, почти сияющую кожу, смягчая ледяную отстранённость. Его взгляд будто ни на чём не задерживался, медленно скользя по толпе, но каждый проблеск света, каждое мимолётное движение словно вливались в глубину его глаз, делая их яркими, как звёзды.
Девушки вокруг, сидя или стоя, держались за руки, перешёптываясь о юношах на площади. Их шёпот, мягкий, как ветерок в траве, расслаблял даже самых крепких наездников. Те, привязав поводья, остановились по краям, глядя на изящные спины девушек, и незаметно образовали живую стену, загораживающую взгляды снаружи.
Се Кайянь стояла между этой стеной и спинами девушек, ожидая начала пира. Вскоре Ма Ицзы совершил возлияние небу, выстрелил первой сигнальной стрелой и громко провозгласил:
— Начинаем!
Многоголосый крик, подобный приливу, огласил площадь, заглушив девичий смех.
Поднялся западный ветер, и разноцветные ленты взметнулись ввысь, образуя над танцполом яркую завесу. В этот миг Се Кайянь повернулась и приказала:
— Бейте в барабаны!
Заранее расставленные барабанщики поняли и начали отбивать ритм.
Глухой звук разнёсся по осенней равнине.
В центре танцпола поднялся огромный багряный барабан, круглый, как полная луна, с туго натянутой бычьей кожей. На его вершине, свернувшись калачиком, сидела белоснежная фигура. Ночной ветерок коснулся её тонкой талии, и её плечи, будто не выдержав осенней прохлады, дрогнули, сбросив с висков лепестки цветов, которые тихо посыпались вниз.
Танцовщица ещё не показала лица, но уже создала образ печальной красоты.
Се Кайянь тихо сказала:
— Лиса, всё зависит от тебя.
И отступила на два шага, растворившись в толпе.
В воздухе прозвучала звонкая флейта, прорезавшая гул барабанов, и постепенно подавила их, завладев вниманием всей площади.
Белая танцовщица пришла в движение. Лёгкие шарфы разлетелись, как цветочный туман, обнажив лицо несравненной красоты. Она легко подпрыгнула и встала на кончики пальцев прямо на поверхности барабана, словно бессмертная из Луны, устремляющаяся за светилом. Её длинные волосы развевались позади, оставляя за собой след, подобный густому чёрнильному цветку. Все замерли, глядя, как она кружится и кружится. Белые шелка мягко обволакивали её стройную фигуру, раскрываясь, словно лепестки, пока в конце концов не остался лишь мерцающий силуэт.
Флейта зазвучала вновь — чисто и вдохновенно.
Белая танцовщица развела длинные рукава, будто рассеивая облака, и, изящно подняв запястья, заставила золотые колокольчики на них звенеть в такт музыке, завораживая всех своей грацией и звучанием. Музыка и танец дошли до кульминации — с небес посыпались лепестки алой гвоздики, окружая белую фигуру. Танцовщица ловко подхватила шарфом капли осенней росы и цветы гибискуса, отправляя их одну за другой к ногам девушек, украшая их наряды мерцающими узорами.
Девушки захихикали, а очарованные юноши, очнувшись, дружно зааплодировали.
Танец завершился. Цзюй Ху выпрямилась и, стоя перед Чжуо Ваньсунем, сделала изящный поклон, после чего спокойно осталась на месте, пока толпа подняла барабан и унесла её в сторону мерцающих огней.
Смола в факелах шипела всё громче, пламя становилось выше. Девушки, взявшись за руки, вышли на цветочный ковёр и, группами по двое-трое, заплясали традиционный танец у костра. Вскоре площадь наполнилась смеющимися лицами и изящными движениями, превратившись в настоящий праздник.
Чжуо Ваньсунь сквозь толпу увидел фигуру в шелковом платье. Её юбка была бледно-фиолетовой, а в волосах поблёскивала нефритовая заколка с цветами снежной вишни, излучавшая в темноте таинственный свет. Стоявший рядом Хуа Шуаньдие узнала наряд, который сама выбирала утром, и тихо спросила:
— Господин, приказать Се-госпоже подойти?
Чжуо Ваньсунь молчал.
Хуа Шуаньдие на мгновение задумалась, затем подошла к той фигуре и, склонившись, сказала:
— Господин Чжуо желает видеть Се-госпожу.
Та обернулась — перед ней было прекрасное лицо, причёска и одежда в точности повторяли наряд Се Кайянь, а в руках она держала нефритовую флейту.
Хуа Шуаньдие удивилась:
— Вы — ?
Девушка в наряде улыбнулась:
— Меня зовут Аянь. Я музыкантка из Бату. Сегодня вечером Се-госпожа пригласила меня сыграть южную мелодию для белой танцовщицы.
— Тогда почему вы одеты так же?
Аянь, явно умная и сообразительная, не изменила улыбке:
— Се-госпожа сама передала мне эти украшения и одежду, сказав, что таков наряд для сегодняшнего вечера. Кстати, моя фамилия тоже Се. Когда вы меня позвали, я подумала, что господин Чжуо, растроганный музыкой, принял меня за единомышленницу…
Из толпы выскочила девчушка и, обняв Аянь за руку, воскликнула:
— Сестра! Это управляющая дома господина Чжуо! Она зовёт тебя — неужели тебя выбирают в дом Чжуо, чтобы жить в Бяньлине и наслаждаться роскошью?
Хуа Шуаньдие попыталась что-то сказать, но девочка уже обернулась к подругам и первой разнесла слух.
Хуа Шуаньдие вернулась к Чжуо Ваньсуню и, запинаясь, всё рассказала. Чжуо Ваньсунь выслушал, внимательно оглядел Аянь и спокойно произнёс:
— Ничего страшного.
И больше не сказал ни слова.
Праздник на площади продолжался, но слух о том, что Аянь избрана, уже разлетелся повсюду — хотя источник требовал подтверждения, ведь сам господин ещё не дал согласия.
Костры разгорались ярче, барабаны звучали громче, смех и радость поднялись в небо над Ляньчэном и долго не рассеивались.
Тем временем на осенней равнине воцарилась атмосфера угрозы и напряжения.
* * *
Се Кайянь плотно затянула серо-зелёные штаны и куртку, собрала волосы в узел и спрятала их под маленькую шапочку, туго завязав ленту. Так она подготовилась к ночному выходу. Час назад она устроила Аянь, дождалась, пока танец Цзюй Ху отвлечёт всех, и незаметно покинула площадь. Пробежав по пустынным улицам, у городских ворот она встретила возвращавшегося верхом Гай Да.
— Ну как?
Гай Да спешился и доложил:
— Я передал приглашение и драгоценности главарю дижунов. Се Лан специально спросил, чем сегодня празднует город и какие церемонии проводятся. Я, как вы и велели, сообщил, что сегодня все без охраны — пьют, играют в конные состязания и соревнуются за право видеть танец госпожи Цзюй Ху.
Раньше Гай Да тоже разносил приглашения от имени Ма Ицзы, но никогда ещё праздник не был столь шумным и пышным.
Се Кайянь спросила:
— Как отреагировал главарь?
Гай Да спокойно ответил:
— Перед тем как войти в шатёр, я услышал, что Се Лан в прошлый раз тайно отпустил Цзюй Ху и вас, за что главарь его ругал. Это подтверждает ваше предположение: главарь уже начал недоверять Се Лану. Сегодня, когда я пригласил главаря на пир, Се Лан пытался помешать, что ещё больше разозлило главаря. Тот выгнал Се Лана из шатра и оставил меня одного, расспрашивая о том, что происходит в городе. Я сделал вид, что ничего не знаю, и вскоре вернулся.
Се Кайянь кивнула:
— Значит, он непременно нападёт.
— Вы уверены?
Се Кайянь усмехнулась:
— Разве Гай-да не видел, как главарь с ума сходит по лисе? Даже без неё он всё равно ринется за богатством Чжуо Ваньсуня.
Гай Да нахмурился:
— А мы выстоим?
— Обязательно. Это решающий первый шаг.
* * *
Ночное нападение
Дорога из Ляньчэна к укрытию дижунов обязательно проходила через Песчаную равнину. Сейчас Гай Фэй с отрядом юношей стоял на осенней равнине, слушая гул барабанов с площади, полностью готовый к бою.
Ночной ветер развевал повязки на лбах молодых лиц, делая их черты живее.
Гай Фэй стоял впереди и громко спросил:
— Знаете ли вы, зачем мы здесь сегодня ночью?
Все в один голос ответили:
— Знаем!
— Десять лет назад мы были жителями Бату. Пришли дижуны, Ма Ицзы испугался и отдал Бату им, позволив грабить и убивать, а сам увёл конюхов в Ляньчэн и стал здесь укрепляться. Десять лет спустя Ляньчэн процветает, Бату присоединён к землям Хуа и стал частью империи. Дижуны же оказались в беде и снова замышляют напасть на наш город. Скажите, можем ли мы отступить ещё раз?
Голос Гай Фэя звучал мощно и решительно. Юноши выпрямились в ночном ветру и громко ответили:
— Ни за что не отступим!
Гай Фэй, заложив руки за пояс, продолжил:
— Верно! Мы не можем отступить! Почему? Потому что мы — беженцы, живущие на границе, где царит хаос, и империя Хуа не защищает нас! Если мы сделаем ещё шаг назад, мы навсегда останемся без дома! Принц Чэнь Юань десять лет объединял внутренние земли, но так и не двинул войска против дижунов. Почему? Потому что мы — беженцы, а не подданные Хуа, и он нас презирает! Теперь мы выросли и можем сами защищать свой дом. Скажите, не пора ли сегодня сражаться как настоящим мужчинам?
Эти слова зажгли сердца. Весь отряд взорвался криками, словно осенний пожар в степи:
— Не боимся дижунов! Готовы умереть в бою!
— Не боимся дижунов! Готовы умереть в бою!
Гай Фэй поднимал руку, подбадривая их, и разжигал боевой дух.
http://bllate.org/book/5036/502802
Готово:
