Редкие деревья саньзао обрамляли пустынную тропу, и вдруг среди них возникла белоснежная фигура — словно одинокий журавль на глади воды. Тёмные одежды резко бросались в глаза. Путь сюда был открыт и пуст, и, увидев Чжуо Ваньсуня, Се Кайянь не могла уклониться.
Она направилась прямо к нему, собрав голос в животе:
— Что вам нужно?
Обычно она говорила: «Чем могу служить?» — но сегодняшняя прямота ясно давала понять: она не желает вступать в разговор.
Чжуо Ваньсунь пристально смотрел ей в глаза, будто пытаясь удержать мерцающий свет лазурита:
— Тяньцзе-цзы утверждал, что вы забыли всё, что случилось десять лет назад. За эти дни память хоть немного вернулась?
— Не стоит вам об этом беспокоиться, — ответила Се Кайянь.
Она открыла дверь деревянного домика и вошла внутрь, оставив за собой грубоватый голос и одинокую фигуру Чжуо Ваньсуня.
Тот опустил рукава и остался стоять под деревом, наблюдая, как бледная луна окутывает пески своим светом. Он долго не уходил.
Ночной ветерок был ледяным. Дерево, человек, домик и луна — вот и весь пейзаж.
Се Кайянь устала до предела. Махнув рукавом, она захлопнула ставни, полностью поглотив крошечный огонёк света изнутри. Вокруг сразу стало темно. Она легла на каменную лежанку в одежде и случайно коснулась мягкой каймы бархатистого плаща. Вспомнив, что нельзя ссориться с Чжуо Ваньсунем, она окликнула:
— Ночь холодна и сыра, господин. Пора возвращаться.
Лист саньзао упал и лёг на плечо Чжуо Ваньсуня, но тот по-прежнему стоял неподвижно, глядя на луну.
Се Кайянь добавила:
— Впредь не приходите. Это вредит моей репутации.
Чжуо Ваньсунь слушал каждое слово. Его холодное лицо было под стать лунному свету, но он не издал ни звука. Се Кайянь больше не говорила. Её дыхание стало ровным и спокойным — она уже спала.
Завтра её ждало изнурительное обучение. Пока она избегает Чжуо Ваньсуня, план будет продвигаться быстрее. Перед сном она подумала: учитывая высокомерный нрав благородных господ, её холодность наверняка заставит его больше не появляться.
Когда именно он ушёл, она так и не узнала. Но три дня подряд его действительно не было рядом — и это немного успокоило её.
* * *
Яркие одежды, резвые кони — осень окутала город Ляньчэн. Наступил трёхлетний праздник осенней охоты.
Се Кайянь вышла из домика, уже зная, кого увидит. Под тонким деревцем стояла изящная фигура. Хуа Шуаньдие, где бы ни появлялась, всегда была одета со вкусом и держалась с достоинством. Сегодня не было исключением. Её платье цвета персикового тумана струилось, как облако, подчёркивая тонкую талию и изящные изгибы. Изящная нефритовая заколка с жемчужиной покачивалась в причёске, притягивая взгляд своим мягким блеском.
Се Кайянь сразу поняла: Хуа Шуаньдие явно готовится к вечернему костру после охоты. Ходили слухи, что на этом пиру молодой господин Чжуо Ваньсунь выберет служанку для отправки в Бяньлин — шаг, способный изменить судьбу простой девушки. Хотя сам источник этих слухов вызывал сомнения.
Се Кайянь кивнула Хуа Шуаньдие, делая вид, что не замечает её намерений, и собралась уйти в сторону. Но Хуа Шуаньдие, уже два дня подряд получавшая отказ, получила от господина строгий приказ: во что бы то ни стало заставить Се Кайянь прийти на праздник в праздничном наряде. Она больше не могла медлить и крепко схватила Се Кайянь за руку, не давая уйти.
— Хуа-лаобань, зачем вы так настаиваете? — с лёгким раздражением спросила Се Кайянь.
Хотя последние два дня она чётко объясняла Хуа Шуаньдие, что, будучи равными по положению, она не может позволить себе принимать от неё услужения. Однако та лишь покорно кланялась и молчала.
— Прошу вас, Се-госпожа, удовольствуйте меня в этот раз. Иначе господин накажет меня.
Увидев такое упорство, Се Кайянь задумалась и согласилась вернуться в домик, позволив Хуа Шуаньдие заново уложить волосы и подобрать наряд.
Руки Хуа Шуаньдие порхали, словно бабочки среди цветов. Две нефритовые заколки с резьбой в виде снежных цветов она вплела в причёску «ивовый лист», и сразу же в Се Кайянь проявилась особая чистая, воздушная красота. Само платье не нуждалось в описании: даже лёгкое прикосновение к шёлковому туману ткани рождало ощущение, будто в руках снежная дымка. Слои парчи накладывались один на другой, и сама Се Кайянь не знала, сколько их на ней надето.
Она опустила рукава, позволяя Хуа Шуаньдие, стоящей на коленях, завязать изысканный поясной узел, и спросила:
— Хуа-лаобань, почему вы стали служанкой господина Чжуо?
Хуа Шуаньдие, не поднимая головы, торопливо ответила:
— Три дня назад господин щедро заплатил, чтобы пригласить меня в Ляньчэн. Из-за этого я и задержалась в пути.
Се Кайянь помолчала и добавила:
— Я думала, вы подчинённая наследного принца Чэнь Юаня. Однажды я даже проверяла вас возле дома Чжао.
Ресницы Хуа Шуаньдие дрогнули, будто испуганная бабочка взмахнула крыльями.
Се Кайянь смотрела на неё и хрипловато спросила:
— Или я ошиблась?
Хуа Шуаньдие быстро поднялась, посмотрела прямо в глаза Се Кайянь и снова поклонилась:
— Госпожа шутит.
Её тон был твёрд и решителен.
Се Кайянь едва заметно улыбнулась и больше не заговаривала. Во-первых, не хотела пугать другую. Во-вторых, даже если та и связана с Е Чэньюанем, сейчас она не собиралась трогать Хуа Шуаньдие. Когда наряд был готов, Се Кайянь расправила рукава, поклонилась Хуа Шуаньдие и сказала:
— Благодарю за труд.
Затем она вышла наружу.
Цзюй Ху, обычно рассеянная, как дымка, стояла на самом заметном месте. На мягкой войлочной шляпке болталось яркое зелёное перо, привлекающее все взгляды. Се Кайянь неторопливо подошла, и та окинула её с ног до головы.
— Хм! — фыркнула Цзюй Ху. — Зачем так наряжаться? Отойди подальше, не мешай мне блистать.
Се Кайянь действительно отошла на несколько шагов и спросила:
— Лиса, ты ведь говорила, что владеешь всеми народными уловками и фокусами…
Не успела она договорить, как Цзюй Ху, надевшая шляпку с торчащим пером, уже расправила рукава и приняла позу фокусника:
— Ну? Опять задумала что-то недоброе?
Се Кайянь серьёзно сказала:
— Станцуй, когда заиграет флейта.
Цзюй Ху прикусила губу, обнажив два жемчужных зуба на алых губах — вид был необычайно миловидный.
— Зачем?
Се Кайянь окинула её взглядом, оценивая цвет кожи и черты лица, и вздохнула:
— Чтобы увековечить танец в эти славные времена.
— Откуда ты знаешь, что я уезжаю?
— Весь город говорит, что ты едешь в Бяньлин развлекаться.
Слух, конечно, пустила сама Цзюй Ху. Она дружила с Гай Фэем, и в их болтовне легко проскакивала фраза: «Осень в Бяньлине прекрасна, скоро выставка нефрита и живописи — надо съездить». Эта новость и служила прикрытием для её настоящих, невысказанных причин.
Цзюй Ху кивнула и надула губы:
— Но ты выглядишь так, будто мне очень жаль расставаться.
Се Кайянь склонила голову:
— Мне не просто жаль — я бы с радостью спрятала тебя в карман, чтобы ты не болтала обо мне лишнего.
К счастью, она не входила в план. Иначе эта ленивица, попав в Бяньлин, непременно включила бы события Ляньчэна в какой-нибудь водевиль — и через полмесяца императорская стража окружит весь город.
Цзюй Ху вздрогнула и обхватила себя за плечи.
Се Кайянь посмотрела на неё прямо и строго сказала:
— Кому бы ты ни встретилась, ни слова о моём прошлом. Род Се пал десять лет назад. Сейчас я хочу быть простой женщиной.
Это был благородный предлог — такой же, какой часто используют беженцы, потерявшие родину.
Цзюй Ху немного помолчала, опустив голову, и тихо произнесла:
— В ту ночь в Дижуне Се Лан хотел убить меня, чтобы запечатать мой рот. Но потом сказал, что вы запретили. Значит, вы сохранили мне жизнь из-за нашей дружбы?
— Именно так.
Внезапно раздался протяжный звук рога из бычьих рогов. Его гул прокатился по всему городу Ляньчэн.
Гай Фэй, переодетый в обтягивающую одежду и опоясанный тигровой шкурой, стремглав бросился к площадке для охоты. Пробегая мимо двух неподвижных фигур, он вдруг остановился, почесал затылок и удивлённо воскликнул:
— Ух ты, Учитель! Вы совсем преобразились!
— Готов? — спросила Се Кайянь.
Гай Фэй сжал кулаки:
— Готов! Обязательно выиграю!
Цзюй Ху не удержалась и фыркнула:
— С твоим учителем рядом можно хоть что угодно подстроить.
Се Кайянь улыбнулась, слегка потянув за рукав Цзюй Ху:
— Пойдём.
Площадка для охоты уже маячила вдали. Флаги развевались, поднимая облака пыли. Ма Ицзы в тёмно-бордовом халате с узорами стоял на ступенях и распоряжался поставить зелёную шёлковую завесу, чтобы защитить от песчаной пыли. В центре стояли резные деревянные кресла с шёлковыми подушками и столы — всё указывало на главенствующее место.
Чжуо Ваньсунь медленно поднялся на возвышение и сел. Его глаза скрывались за завесой пыли, и никто не мог разглядеть их ледяного блеска.
Ма Ицзы кивнул, и сбоку площадки немедленно загремели барабаны. После трёх ударов пять групп юношей в белых, чёрных, красных, жёлтых и зелёных одеждах выехали верхом, поднимая правые руки с петлями для ловли зверей. На огороженном бамбуком поле сразу же загремели копыта, закричали охотники, а звери — антилопы, олени, фазаны — в панике метались и попадали в петли. Самыми забавными были песчаные зайцы: они бегали за копытами, а потом вдруг прижимали уши и ныряли в норы.
Се Кайянь нашла укромное место, присела за бамбуковой изгородью и наблюдала за глуповатыми зайцами. В руке она держала швейную иголку. Когда количество добычи Гай Фэя сравнялось с командой Ма Синя, она резко метнула иголку и незаметно прикрепила её к прозрачной нити.
Её зрение и слух превосходили всех. Заранее она привязала зайца к нитке за заднюю лапу и ждала, пока тот нырнёт в нору, чтобы вытащить остальных — ведь даже самые хитрые зайцы не теряют привычки жить стаями.
Гай Фэй подскакал на коне, натянул лук и выпустил три стрелы подряд. Стрелы с силой вонзились в землю и вытащили трёх зайцев из одной норы. Он радостно рассмеялся и отнёс добычу на главную площадку.
Так Гай Фэй выиграл первый раунд с преимуществом в три очка.
Цзюй Ху, извиваясь, как змея, подошла к Ма Ицзы:
— Зайцы вам больше не нужны? Отдайте мне.
Получив трёх раненых зайцев, она сунула корзину в руки Се Кайянь и фыркнула:
— Глупые зайцы! Чего ты в них так влюбилась?
Се Кайянь взяла корзину и радостно ушла.
Перерыв длился время, необходимое, чтобы выпить чашку чая.
Гай Фэй бросился к Се Кайянь:
— Учитель, куда вы? Второй раунд начинается!
— Ма Синь от рождения обладает огромной силой. Во втором раунде, где меряются силой, ты не победишь, — ответила Се Кайянь, не оборачиваясь.
Гай Фэй встал, уперев руки в бока, и явно обиделся.
Прогноз Се Кайянь оправдался. Гай Фэй, подстрекаемый словами, выложился полностью и сражался с Ма Синем. Оба на конях преодолели все препятствия и первыми достигли финиша. Не дожидаясь сигнала, они спрыгнули с коней и сцепились в рукопашной.
— Ты не победишь! — сквозь зубы процедил Гай Фэй. — Победитель получает право просить что угодно!
Ма Синь схватил его за запястья железной хваткой и пнул в лицо, заставив проглотить песок и замолчать.
Гай Фэй не сдавался:
— Я знаю, о чём ты думаешь!
Ма Синь тяжело дышал:
— Да ну тебя!
На лбу у Гай Фэя вздулась жила:
— Не мечтай, чтобы господин Ма разрешил тебе жениться на моём учителе!
Ма Синь фыркал, как телёнок:
— Сначала победи меня!
— Отпусти!
— Не отпущу! Ай! Негодник, осмелился укусить учителя!
Толпа рассмеялась. Цзюй Ху прикрыла лицо рукавом. Ма Ицзы вытер пот и обернулся — прямо в ледяные глаза Чжуо Ваньсуня. Он вздрогнул.
— Это правда? — спросил Чжуо Ваньсунь.
Ма Ицзы сразу понял, что речь о женитьбе на Се Кайянь, и поспешил улыбнуться:
— Детские шутки, господин. Не стоит принимать всерьёз.
Кучера едва разняли дерущихся юношей, но те всё ещё пытались рвануться друг к другу.
Ма Ицзы прикрикнул:
— При гостях! Неужели не стыдно!
Так он положил конец спонтанной драке и объявил победу команды Ма Синя во втором раунде.
С этого дня Гай Фэй и Ма Синь стали врагами.
Гай Фэй выбежал за пределы площадки, вытер пот и начал искать Се Кайянь. Та уже давно исчезла в толпе, ухаживая за ранеными зайцами и наблюдая за дракой двух юношей. Третий раунд начался немедленно. По правилам, из отсеянных белой и красной команд выбирали по одному участнику, чья задача — удержаться на коне как можно дольше.
Капитан красной команды Ма Синь пригласил участвовать Цзюй Ху. Та, извиваясь, как змея, медленно вышла на середину, позволив чёрным волосам рассыпаться по плечам и обрамить томные глаза. Она поклонилась главной трибуне и встала у коня, ожидая соперника от белой команды.
Гай Фэй уже собрался выходить, но Се Кайянь схватила его за поясницу:
— Я пойду. Ты не справишься с ней.
Гай Фэй сердито уставился на неё:
— Эта лиса предаёт! Всегда была со мной заодно, а в решающий момент — удар в спину!
http://bllate.org/book/5036/502801
Готово:
