Хуа Шуаньдие поспешила поклониться и ушла на поиски Цзюй Ху — той самой, что сопровождала Се Кайянь за Великий проход. Замысел Чжуо Ваньсуня был прозрачен: он хотел выяснить у ближайших спутниц, через что пришлось пройти Се Кайянь и с кем она там повстречалась. Хуа Шуаньдие прекрасно понимала, насколько всё это серьёзно, и потому не смела проявлять ни малейшей небрежности.
Рядом с конюшней.
Цзюй Ху держала в руке стрелу, прищурилась и прицеливалась в тёмное горлышко сосуда для игры в ту ху. Несколько раз метнула стрелу — ни разу не попала. Тогда она вдруг начала покачиваться из стороны в сторону, будто ива под ветром, изображая хрупкую девушку, едва держащуюся на ногах.
Се Кайянь подошла, опустив рукава, и некоторое время задумчиво наблюдала за её забавами.
Цзюй Ху всё сильнее раскачивалась, всё сильнее покачивалась; её чёрные волосы рассыпались по спине, образуя цветок из чёрного шёлка. Талия её становилась всё мягче и извивалась, словно змея, танцующая под невидимую музыку.
— В игре в ту ху нужно стоять спокойно и сосредоточенно, — удивилась Се Кайянь. — Зачем ты так раскачиваешься?
Цзюй Ху бросила на неё сердитый взгляд:
— Ты же перевернула меня вверх ногами и привязала к лошади! Всю дорогу меня трясло, и до сих пор всё перед глазами двоится. Если я не качаюсь, как мне подстроиться под этот головокружительный мир?
И снова, дрожа всем телом, она метнула стрелу — и снова промахнулась.
Се Кайянь не удержалась и рассмеялась.
— И зачем ты вообще ко мне пришла? — надула губы Цзюй Ху.
Се Кайянь подошла ближе, достала из рукава мягкую войлочную женскую шляпку и аккуратно надела ей на голову, прикрыв белоснежный лоб и скрыв следы от ударов Се Чжао. Вчера, спускаясь с высокой площадки, Се Кайянь сразу заметила все эти беспорядочные синяки и поняла: бедную лисицу снова избили.
Цзюй Ху принюхалась и тихо сказала:
— Только Сяо Се добра ко мне.
Се Кайянь постучала пальцем по её лбу поверх шляпки:
— Поскорее заживи. Только мне позволено тебя стукать.
После ухода Се Кайянь Цзюй Ху побежала к водяной бочке и стала разглядывать своё отражение. Изящная шляпка прижимала её волосы, открывая чёткие чёрные брови и глаза — и перед ней словно ожила изящная, прелестная девушка, от чего она невольно заулыбалась.
Однако вскоре улыбка сошла с её лица: за спиной раздался голос:
— Господин Чжуо просит вас явиться в зал.
Приглашение Хуа Шуаньдие звучало вежливо, но стоя перед холодными каменными плитами большого зала, на нижней ступени, Цзюй Ху глубоко пожалела, что последовала за ней.
Белые одежды Чжуо Ваньсуня были неподвижны и ярки. Он стоял в зале так, будто ни один порыв осеннего ветра не мог пошевелить даже складку на его одежде.
— Чем могу служить, господин? — спросила Цзюй Ху, подняв глаза и прямо взглянув на него. Она смотрела на его суровые, как иней, брови и вдруг уловила в них знакомые черты. Но взгляд напротив был слишком холоден и долго задержался на маленькой шляпке на её голове. Цзюй Ху замерла на месте — и вдруг по всему телу пробежал холодок.
Се Кайянь собственноручно сшила для неё эту войлочную шляпку.
Ещё на горной тропе она заметила особое внимание Чжуо Ваньсуня к Се Кайянь.
А ведь она сама… Неужели он что-то напутал?
Цзюй Ху наконец пришла в себя, кашлянула и уже собиралась переспросить, но, встретившись глазами с Чжуо Ваньсунем, тут же забыла, что хотела сказать.
Наконец Чжуо Ваньсунь холодно произнёс:
— Каково твоё желание?
Цзюй Ху, ошеломлённая, воскликнула:
— Что?
— В обмен.
Перед этим пронзительным, зловещим взором Цзюй Ху больше не осмелилась задавать вопросы.
Хуа Шуаньдие слегка поклонилась и тихо пояснила:
— Господин Чжуо хочет знать, с кем и что случилось с госпожой Се после её поездки за пределы прохода. Если ты всё расскажешь, он в награду исполнит одно твоё желание.
Цзюй Ху ещё раз взглянула на лицо Чжуо Ваньсуня и, не посмев отказаться, после недолгого колебания сказала:
— С шести лет я странствую по свету и видела множество диковин, но так и не смогла забыть сады и дворцы наследного принца в Бяньлине. Хотела бы пожить там месяц.
Чжуо Ваньсунь, заложив руки за спину, холодно ответил:
— Разрешаю.
Цзюй Ху обрадовалась:
— Правда?
Хуа Шуаньдие слегка кашлянула:
— Разве господин Чжуо станет обманывать тебя? Говори скорее.
Цзюй Ху широко улыбнулась и, несмотря на головокружение, подробно рассказала всё, что знала о встрече Се Кайянь с Се Чжао: как Се Кайянь чуть не погибла на площадке и была спасена, как Се Чжао вырвался из окружения, держа её на руках, как он всю ночь охранял её по её просьбе… А ещё, конечно, прощание в степи… Там её оглушили, но она и так догадывалась: Се Чжао никак не хотел отпускать Се Кайянь.
Пока она говорила, во дворе стало слишком тихо. Подняв глаза, она увидела, что Чжуо Ваньсунь уже вышел из зала и стоял под черепичным навесом. Солнечный свет озарял его брови, белые, как иней, но не мог растопить ледяной холод в его глазах.
Он прошёл мимо неё, и его одежда взметнулась, словно ледяной ветер. Рукав едва коснулся края каменного стола — и тот, будто срезанный мечом, откололся.
Цзюй Ху ужаснулась.
Хуа Шуаньдие нахмурилась и тихо предупредила:
— Девушка, сегодняшнее происшествие ни в коем случае нельзя никому рассказывать. Если господин Чжуо узнает, что ты проговорилась, тебе несдобровать.
Цзюй Ху посмотрела на хрупкий, как тофу, каменный стол, потом на лицо Хуа Шуаньдие и в конце концов кивнула.
Хуа Шуаньдие тут же приказала принести новый каменный стол.
Цзюй Ху медленно подошла, нажала на поверхность и, убедившись, что стол крепкий, тихо вздохнула:
— В степи за проходом мрамор не такой хрупкий, правда?
* * *
Осеннее солнце гордо висело в небе. Чжуо Ваньсунь в одиночестве покинул двор, убрав ледяную мощь в складки рукавов, и пошёл вперёд. За ним поспешно бросились стражники и встревоженно окликнули:
— Господин, куда вы направляетесь? Нужны ли вам слуги?
Чжуо Ваньсунь остановился, помолчал и сказал:
— Передайте тайный приказ главному управляющему резиденции наследного принца, Ху Миу: немедленно собрать все сведения о Се Чжао и доставить их срочной почтой.
С этими словами он ушёл, оставив своих людей в изумлении.
Город Ляньчэн, древний и спокойный, лежал за жёлтыми песками у ворот и терпеливо ждал. Женщины и дети рано поднялись на работу; девушки, держа бамбуковые корзины и приподняв подолы, втроём-вчетвером направлялись к реке Симэнь, извивающейся, словно нефритовый пояс. Чжуо Ваньсунь, опустив рукава, прошёл по мощёной улице, и все они останавливались, склоняя головы, пока он не уходил далеко. Лишь тогда они прикрывали рты рукавами и тихо смеялись:
— Это тот самый гость господина Ма, что остался в городе. Видно, что он из знати, и лицом красив — девушки нашего города нынче повезло!
Кто-то звонко рассмеялась, подхватывая:
— Я знаю, о чём ты, сестра! Неужели про осенний охотничий праздник и костровой пир?
— Конечно, про него!
Они смеялись и шутили, и в их глазах, освещённых тонкими лучами солнца, сияла надежда. Гай Фэй, выведший коня из конюшни, услышав их весёлые голоса, покачал головой, изображая старика:
— Одного господина Чжуо им, видно, мало. Но зачем учителю велел мне тайком распускать слух, будто господин Чжуо выбирает служанок?
Он почесал голову и пошёл искать своего учителя.
На самой окраине города, на городской стене.
Чжуо Ваньсунь стоял один в шелесте ветра и смотрел на бескрайние осенние равнины и чистую, холодную воду. Перед ним простиралась величественная земля; река Байлиси разделяла границу и государство Хуа, будто разрывая родственные узы. Перед глазами — пейзаж песчаного города под безбрежным небом, за спиной — необъятные владения Хуа с изящными очертаниями, уходящими далеко за горизонт.
Ветер с пастбищ приносил запах травы и мычание скота. Кто-то у подножия стены запел:
— На юге растёт дерево высокое,
Но не найти под ним покоя.
На реке Хань — дева прекрасная,
Но не суждено ей быть моей.
Молодой голос, полный тоски и повторяющихся нот, принадлежал одинокой фигуре у куста белой травы, смотревшей вдаль.
— Хи-хи! — засмеялась девушка, возвращавшаяся с реки с корзиной белья, и ткнула пальцем в лоб Ма Синя. — Маленький господин, тебе ещё так молодо, зачем петь эти книжные, кислые песенки? У нас в степи — целые поля травы, холмы, усыпанные скотом. Разве этого мало, чтобы спеть пастушью песню?
Ма Синь недовольно отмахнулся от её пальца:
— Ты ничего не понимаешь! Неграмотная женщина — хуже моей… моей… Она любит изящных людей, поэтому я и читаю книги, пою песни из частной школы — чтобы хоть раз рассмешить её!
Его возлюбленная, конечно, не услышит и не улыбнётся, но девушка перед ним так смеялась, что чуть не согнулась пополам:
— Ладно, ладно, маленький господин, продолжай стоять здесь и предаваться мечтам. Я тебя не буду мешать!
Ма Синь поднял ком земли и бросил в неё, прогнав прочь.
Вдали, на южном углу стены, Чжуо Ваньсунь молча стоял, слушая шелест ветра и звуки всего живого.
Песня Ма Синя называлась «Хань Гуан», и он, конечно, знал её смысл. Говорят, река Хань разделила возлюбленных, поставив их в противоположные страны, и они не смогли стать мужем и женой, оставив после себя лишь горькие сожаления.
А как же он сам? Стоя на великой земле Хуа, владея безграничной славой, в одиночестве — неужели и он полон горечи?
Чжуо Ваньсунь немного успокоил свои мысли и, наконец, направился к тихому деревянному домику. Свет тускло скользил по оконным решёткам, внутри лежала тень. Он вошёл и осмотрелся: каменная кровать, деревянный стол, кресло с подлокотниками — всё покрыто тонким слоем света. Только в углу подоконника виднелась живая тряпичная игрушка — заяц.
Зайчик был сшит из зелёной ткани, с двумя горошинами вишни вместо глаз и с круглыми, удивлёнными зрачками.
Он молча смотрел на него, и лёд на его лице чуть растаял. Он тихо улыбнулся.
Свет танцевал в воздухе, сгущаясь в сумерках. Чжуо Ваньсунь ждал целый день, но Се Кайянь так и не вернулась. Он знал, что она не станет сидеть спокойно — наверняка что-то задумала. Но в этот раз он мог лишь бездействовать и позволить ей действовать. Иначе та, кто уйдёт слишком далеко, перейдёт реку Хань и оставит ему лишь холодный, далёкий силуэт.
* * *
За городом пастбище сохраняло яркую осеннюю красоту: сочная трава, множество юрт — всё напоминало отдельное племя.
Се Кайянь чертила на песке схему из шестнадцати точек, расположенных в виде четырёх квадратов, и усердно обучала юных воинов из отряда Гай Фэя верховой тактике. Гай Фэй добавил в чай мяту, налил горячую воду и подал ей.
— Учитель, у нас двести юных бойцов. Чтобы снабдить их луками, колчанами и стрелами, нужно много железа и меди. Но здесь, на пастбище, одни пески и пустыня — копать нечего. Что делать?
Се Кайянь весь день объясняла тактику, и её горло уже болело от сухости. Увидев перед собой бирюзовый чай, она подняла руку, взяла чашку и сделала несколько глотков.
— Не волнуйся, у меня есть способ.
Юные бойцы с надеждой смотрели на неё, и она, встретившись с их сияющими глазами, невольно улыбнулась:
— Не бойтесь. Наш богатый покровитель всё ещё в городе. Пока он не уйдёт, нам не грозит беда.
Она пошла к водопою, смочила полотенце и тщательно вытерла пот.
Гай Фэй последовал за ней, закатав рукава:
— Это Чжао Толстопузый? Отлично! Давно пора вернуться и снова вытрясти из него деньги!
Се Кайянь схватила его за рукав и хрипло сказала:
— Не до того сейчас. Сначала надо удержать Чжуо Ваньсуня.
Глаза Гай Фэя погасли. Он пнул камешек и пробурчал:
— Так это он… Ладно, на этот раз ходи ты сама, учитель.
Се Кайянь щёлкнула его камешком по лбу и тихо сказала:
— Что несёшь? Такая болтливость никуда не годится.
Она больше не обращала на него внимания, а вместо этого подозвала разбежавшихся юношей, взяла лук из тутового дерева и начала обучать их стрельбе.
На песчаных холмах стояли десять мишеней на расстоянии ста шагов.
Се Кайянь надела напальчник, лично продемонстрировала мощь стрел с двойным наконечником, подумала немного и дала луку название — «арбалет-мать с дочерью». Один из юношей натянул длинный лук и выстрелил. Она остановилась и поправила его хватку и ошибочное представление:
— Длинный лук кажется внушительным, но его дальность невелика, и он не подходит для конной стрельбы. Этот лук из тутового дерева прошёл шесть этапов обработки: прочный и надёжный. Со ста шагов он пробивает доспехи лёгкой кавалерии, не давая врагу приблизиться. А если враг не может подойти ближе — преимущество на нашей стороне.
Юные бойцы были поражены её словами и обрели уверенность перед предстоящей ночной атакой.
От восхода до заката Се Кайянь оставалась на пастбище, обучая стрельбе из лука. Отряд в основном состоял из сыновей крестьян из Бату, и их отсутствие месяцами никого не тревожило. Остальные шестьдесят юношей из Ляньчэна, под началом Гай Фэя, везли телеги с сеном через неприметные ворота обратно в город. Ма Ицзы, увидев, как усердно они работают и как упитаны кони, махнул рукой и без подозрений разрешил им скакать по городу, как им вздумается, и они, подняв тучу пыли, помчались к конюшне за городом.
Се Кайянь стряхнула с себя пыль и песок, вошла в тихо текущую речку под лунным светом и вымылась. Переодевшись в приготовленное платье, она нащупала завязки и медленно направилась в Ляньчэн.
По дороге пели полынь, пела река, пели пастухи, возвращавшиеся с овец. Она слушала песни и забыла обо всех тревогах.
http://bllate.org/book/5036/502800
Готово:
