Ма Ицзы с исключительной осторожностью подавал Чжуо Ваньсуню чай, используя изысканные пиалы из селадонового фарфора и чайные листья, приобретённые за немалую сумму. Однако Чжуо Ваньсунь оставался неподвижен: янтарно-прозрачный настой стоял нетронутым, а он даже не собирался снимать крышку с чашки. Ма Ицзы, глядя на его бесстрастное лицо, в который уже раз вытер пот со лба.
Он тайком нервничал, не зная, как разорвать гнетущую тишину в зале. К несчастью, Цзюй Ху — та, что всегда умела найти нужные слова, — сейчас отсутствовала.
Даже обычно неугомонный Гай Фэй почувствовал напряжение в воздухе и невольно поднял глаза на главное место — прямо в холодные, безмятежные очи Чжуо Ваньсуня.
— Ты Гай Фэй? — наконец спросил гость, и тот поспешно подтвердил.
— Кто такая Се Кайянь для тебя?
Гай Фэй удивился, но всё же склонил голову:
— Моя наставница.
В глазах Чжуо Ваньсуня мелькнуло понимание, после чего он замолчал. Воздух в зале стал ещё холоднее. Ма Ицзы стоял рядом, обливаясь потом. Спустя мгновение Чжуо Ваньсунь чуть расслабил нахмуренные брови и тихо сказал слуге:
— Позови госпожу Се.
Слуга поклонился и ушёл.
Се Кайянь, оставшись в деревянном домике, быстро умылась и привела себя в порядок. Перед зеркалом из полированного олова она проверила причёску и пояс, как вдруг услышала вызов. Убедившись, что всё в порядке, она неторопливо направилась в главный зал, по дороге проглотив две пилюли «Юйлу».
Лица всех присутствующих озарились, словно после долгой зимы наконец наступила весна — в их взглядах появилась живая искра.
Се Кайянь бегло окинула взглядом зал и уже догадалась, что произошло. Не теряя времени, она прямо спросила:
— Не скажете ли, господин Чжуо, с какой целью вы посетили город Ляньчэн?
Чжуо Ваньсунь бросил взгляд на Хуа Шуаньдие. Та, поняв его намёк, подняла глаза, и только тогда он перевёл взгляд на лицо Се Кайянь:
— Вернуть свадебный дар.
Ма Ицзы едва заметно дрогнул — он не знал, радоваться или тревожиться. С одной стороны, наконец-то удалось заставить важного гостя заговорить; с другой — его намерения оказались крайне щекотливыми: он без тени сомнения обвинял Ляньчэн в нападении на караван.
К счастью, в зале была Се Кайянь.
— Господин Чжуо, вы, вероятно, ошиблись. Свадебный дар похитило племя дижунов.
Чжуо Ваньсунь молчал. Тогда один из лёгких всадников в чёрных доспехах шагнул вперёд и поднял обрывок стальной сетки:
— Мы расспросили все кузницы за пределами границы и получили точные сведения: подобная сетка может быть изготовлена только в Ляньчэне.
В его руке лежал именно тот фрагмент сетки, что использовал Гай Фэй в день нападения.
Ма Ицзы понял, что отрицать бесполезно, и задрожал ещё сильнее.
Се Кайянь осталась невозмутимой, лишь лёгкая усмешка тронула её губы:
— Раз вы пришли подготовленными, скажите прямо: чего вы хотите?
Отвечал по-прежнему всадник, но взгляд Чжуо Ваньсуня, словно поток воды, вливался в глаза Се Кайянь:
— Наследный принц обожает нефрит. Он не может потерять ту пару нефритовых зайцев.
Из этого следовало ясно: остальные предметы пока не важны. Во-первых, они знали, где находился дар; во-вторых, их интересовали исключительно эти бесценные зайцы. Присутствующие перебирали в мыслях тысячи вариантов, но первой всё поняла Се Кайянь.
— Полагаю, вы уже знаете, что дижуны насильно забрали свадебный дар как «ежегодную дань»?
Всадник кивнул.
Се Кайянь вдруг громко произнесла:
— Раз вы знаете, что дижуны напали на пограничный Ляньчэн, почему не посылаете войска, чтобы защитить подданных Поднебесной от иноземного гнёта?
Всадник, застигнутый врасплох, онемел.
Чжуо Ваньсунь холодно ответил:
— Только с сегодняшнего дня Ляньчэн можно считать хотя бы наполовину подданным Поднебесной.
Се Кайянь тихо вздохнула — она поняла, что он попал в самую больную точку. Ведь всего два часа назад Ма Ицзы на главной улице города публично преклонил колени перед Чжуо Ваньсунем, открыто став слугой и Поднебесной, и дижунов.
После этого обмена упрёками настала очередь Се Кайянь молчать.
Чжуо Ваньсунь немного смягчил тон:
— Можно просить наследного принца усилить гарнизон на границе — на случай нападения дижунов.
Се Кайянь тут же посмотрела на Ма Ицзы. Тот встретил её прозрачный, как горный хрусталь, взгляд и растерялся, продолжая стоять в оцепенении. Видя это, она собрала складки рукавов, выпрямилась и поклонилась Чжуо Ваньсуню:
— Благодарю вас, господин.
Только тогда Ма Ицзы понял: Се Кайянь переложила трудную задачу на плечи Чжуо Ваньсуня, попросив его ходатайствовать за подкрепление. Он тут же захлопал в ладоши и закивал:
— Да, да! Это дело действительно требует личного участия господина Чжуо!
Убедившись, что цель достигнута, Се Кайянь отошла в сторону. Заметив, как Хуа Шуаньдие подняла на неё глаза, полные восхищения, она дружелюбно улыбнулась.
Хуа Шуаньдие поспешно присела в ответном поклоне.
В зале ещё двое стояли, словно статуи: Гай Да опустил глаза и смотрел себе под ноги, а Гай Фэй вертел головой, оглядываясь по сторонам.
Ма Ицзы, чувствуя, что величайшая проблема решена, радостно предложил Чжуо Ваньсуню остаться на несколько дней и посетить предстоящую осеннюю охоту.
Чжуо Ваньсунь ледяным взглядом окинул всех присутствующих и остановился на скромном профиле Се Кайянь.
— Хорошо.
Покинув зал, Гай Фэй настиг Се Кайянь и стал умолять её отменить приказ, обязывающий его учиться у Чжуо Ваньсуня.
— Почему? — мягко спросила она.
— Да он же ужасен! Он заранее знает, что ты скажешь, и даже научил своего стражника отвечать тебе! — возмущался Гай Фэй.
Се Кайянь прикусила губу, отстранила его руку от своего рукава и пошла дальше.
Гай Фэй не отставал:
— Учительница, если не отменишь, я упаду и буду кататься по земле!
— Хватит глупостей! — резко одёрнула она.
Гай Фэй пнул камешек и молча последовал за ней.
Се Кайянь остановилась у дороги и дождалась, пока он подойдёт. Вздохнув, она сказала:
— Сяо Фэй, если ты хочешь стать настоящим полководцем, нельзя избегать знаний. Ты постоянно просишь меня рассказывать тебе примеры из прошлого, но не понимаешь: Чжуо Ваньсунь действительно обладает глубокими познаниями, способными управлять государством и приносить мир народу. Даже я не сравнюсь с ним. Ведь сам Тяньцзе-цзы, достигший столетнего возраста и прочитавший все книги Поднебесной, восхищается им в моём присутствии. Это говорит о многом. Мы, конечно, воспользовались хитростью, чтобы добиться от него помощи, но если представится шанс послушать его наставления — ни в коем случае нельзя упускать его.
Гай Фэй помолчал, потом кивнул:
— Ладно, я постараюсь.
Раз уж учительница сумела уговорить Чжуо Ваньсуня взять его в ученики, он непременно задержится подольше и выучит как можно больше — чтобы вызвать у неё восхищение.
* * *
☆ Маленькое недоразумение?
Слева от Ляньчэна располагалась тихая, изящная резиденция, где капли с бамбука звенели в пустоте, а ветер с сосен сметал пыль с черепицы — красота, превосходящая все пейзажи пограничья. Ма Ицзы тщательно убрал это место и с почтением предложил его Чжуо Ваньсуню как временное жилище. Хуа Шуаньдие временно поселилась в домике за пределами двора. Она расставила станки, подготовила красильные ванны, привела в порядок боковой коридор и резные окна, ловя яркий свет, и занялась шитьём одежды.
Се Кайянь прошла мимо дерева саньзао, осторожно обходя одиночные цветы у дороги, и подошла к дому Хуа Шуаньдие.
— Хозяйка Хуа дома?
Она стояла под аркой шиповника, заложив руки за спину, и заглядывала внутрь. Облака шёлковых тканей колыхались на ветру, скрывая её фигуру.
Хуа Шуаньдие поспешно вышла из-за угла коридора, увидела гостью и немедленно присела в поклоне.
Се Кайянь отступила в сторону и мягко улыбнулась:
— Впредь не кланяйся мне так низко, хорошо? Раньше в Бату ты была со мной совсем близка: сама расчёсывала мне волосы, завязывала пояс, могла даже поддразнить и ущипнуть за руку. Каждый раз, встречая твой сияющий взгляд, я не могла удержаться от улыбки — в душе всегда разливалось тепло.
Но теперь Хуа Шуаньдие лишь вежливо улыбалась:
— Так и должно быть.
Се Кайянь недоумённо потрогала своё лицо и с любопытством посмотрела на неё.
Хуа Шуаньдие молчала, лишь её глаза оставались тёплыми, но вся манера держаться стала гораздо более сдержанной и почтительной. Се Кайянь не стала настаивать и перешла к делу: ей требовалась мягкая войлочная женская шляпка.
— Какого фасона вы желаете? — спросила Хуа Шуаньдие, принеся из дома множество тканей и украшений и разложив их на каменном столе.
Се Кайянь задумалась:
— Просто красивую.
Они сели в тени беседки, натянули пяльцы и начали вышивать бабочек и цветы. Се Кайянь сделала всего два стежка — и уколола палец. Капля крови упала на ткань. Она стиснула зубы и молча продолжила, пока не изукрасила все пять пальцев, едва сумев вышить нечто, что отдалённо напоминало рисунок.
Хуа Шуаньдие подошла поближе и удивилась:
— Госпожа Се, это ведь не бабочка?
Се Кайянь бросила на неё косой взгляд:
— Это бамбук.
Хуа Шуаньдие внимательно рассмотрела вышивку: тонкие чёрные нити соседствовали с розовым пятном крови. Она вздохнула про себя, но ничего не сказала. Взяв за образец рисунок Се Кайянь, она вышила гораздо более изящную композицию: стройные стебли бамбука и две фиолетовые бабочки, порхающие над ними. Её пальцы порхали, как крылья, и вскоре готова была шёлковая накидка для войлочной шляпки.
Се Кайянь села рядом на бамбуковый табурет и с восхищением наблюдала за её работой. Готовая шляпка из белоснежного войлока с чёрной вышивкой оказалась изысканнее и благороднее, чем северные шапки с кисточками. Се Кайянь бережно взяла её в руки и хотела оставить плату, но Хуа Шуаньдие отказала. Тогда она поклонилась и ушла.
Хуа Шуаньдие взяла испачканную кровью вышивку Се Кайянь, аккуратно отстирала пятно, прогладила ткань, подложила шёлковую подкладку и сшила из неё ароматный мешочек. Наполнив его особыми травами и цветами, она получила нежный, едва уловимый аромат.
Спрятав мешочек в рукав, она поправила одежду, прошла по коридору к угловой калитке, запросила разрешения и, склонив голову, вошла во двор Чжуо Ваньсуня. Услышав голоса, она поспешно отступила на несколько шагов и стала ждать у стены.
Чжуо Ваньсунь в белоснежном халате стоял среди редкого бамбука, его пояс с нефритовой пряжкой мягко колыхался на ветру, подчёркивая изящную, но сильную фигуру. Рядом докладывал всадник в чёрных доспехах:
— Пограничный гарнизон получил подтверждение из почтовой станции и удостоверился в вашем статусе посланника. Конница готова к вашим дальнейшим распоряжениям.
Чжуо Ваньсунь немедленно ответил:
— Передай приказ: оставаться на месте.
Всадник поклонился и покинул двор, чтобы отправить голубя с секретным посланием.
Хуа Шуаньдие издали поклонилась и подошла ближе:
— Господин.
Чжуо Ваньсунь обернулся:
— Ты поняла, зачем я велел тебе наблюдать за ней в зале?
Хуа Шуаньдие по-прежнему смотрела в землю, её черты оставались такими же кроткими, как всегда.
— Разумеется, господин.
— Говори.
Она помолчала, собираясь с мыслями:
— Одежда госпожи Се — не южного покроя. Левая пола длиннее, на ткани вышиты жёлтые пуховые цветы — такой наряд носят знатные девушки северных кочевых племён. А узел на поясе — изящный, распускается полумесяцем. Десять лет назад в Наньлинге такой узел называли «двойная победа».
Чжуо Ваньсунь долго молчал, затем нахмурил брови:
— Значит, на севере она встретила старого знакомого.
Хуа Шуаньдие прикусила губу, ресницы её дрогнули, и вздох застрял на губах.
Чжуо Ваньсунь взглянул на неё:
— Говори прямо.
Она собралась с духом:
— Госпожа Се останавливалась в моей лавке. Я сама подбирала ей эту одежду. Судя по тому, как она завязывала пояс, она явно не привыкла делать это сама — раньше за неё всё делали служанки.
— Она не умеет одеваться. Я это знаю.
— Вы знаете? — Хуа Шуаньдие удивлённо подняла глаза, но, увидев нахмуренные брови Чжуо Ваньсуня, тут же опустила голову.
Он, словно прочитав её недоумение, холодно произнёс:
— Раньше, когда мы жили вместе, каждое утро я сам помогал ей вставать и надевал на неё каждую вещь. Естественно, я знаю её привычки.
Глаза Хуа Шуаньдие дрогнули — теперь она поняла, до какой степени этот знатный господин заботился о Се Кайянь, и осознала, как теперь должна относиться к ней сама.
Бамбуковые листья шелестели на осеннем ветру, во дворе царила тишина.
Наконец Чжуо Ваньсунь нарушил молчание:
— Этот северный знакомый сумел заставить её снять броню и принять ванну... Видимо, между ними особая связь.
Его голос падал, словно снежинки, затмевая ясное небо. Хуа Шуаньдие осмелилась поднять глаза — и увидела лицо, омрачённое печалью. В ту же секунду весь двор словно утратил свою красоту. Она знала, как Се Кайянь боится купаться, но теперь даже она изменилась... И, похоже, это изменило и его: в его глазах отчётливо читалась тень ревности.
Хуа Шуаньдие поспешно достала бамбуковый мешочек и подала его обеими руками, объяснив, откуда он.
Чжуо Ваньсунь взял его, провёл пальцами по вышивке, не отрывая взгляда, и направился во внутренние покои.
— Позови Цзюй Ху.
http://bllate.org/book/5036/502799
Готово:
