Деревня, где временно остановился Дижун, была запущена и мертва: у пруда полынь вымахала по пояс. Цзюй Ху долго искала укрытие и лишь спустя долгое время обнаружила глиняную хижину, ещё сохранившую крышу и стены. Она юркнула внутрь и тут же растянулась на полу, провалившись в глубокий сон.
Се Чжао неторопливо последовал за ней. Высокий и прямой, он остановился у развалин стены, где когда-то была дверь. Тонкие ветви трепетали на ветру, осыпая землю серебристым инеем, а холодный лунный свет дробился на его силуэте, делая его очертания призрачными.
Под утро Цзюй Ху внезапно проснулась и увидела за разбитым окном неподвижную тень. Самодовольная улыбка тронула её губы.
— Вот оно как! Он так слушается Сяо Се, что даже не отходит от меня ни на шаг.
Она приподняла шёлковый рукав, прикрыла им рот и зевнула, потом, извиваясь, как кошка, направилась в заросли полыни.
Се Чжао, разумеется, последовал за ней. Она вдруг обернулась, провела рукавом по губам, стирая помаду, и кокетливо засмеялась:
— Эх ты, мертвец! Неужели и за девушкой, когда ей нужно срочно, пойдёшь следом?
Се Чжао холодно взглянул на неё и, заложив руки за спину, ушёл прочь.
После того как она справила нужду, Цзюй Ху, пригнувшись, выбралась из зарослей и сразу же устремилась к самой целой на вид хижине. Распахнув дверь, она застала Се Кайянь лежащей на бамбуковом ложе — та уже крепко спала. Цзюй Ху бесшумно приблизилась, затаив дыхание, и, приподняв рукав Се Кайянь, заглянула ей под манжет.
Внезапно ледяные пальцы сжали её горло.
Цзюй Ху в ужасе вскинула глаза и встретилась взглядом с чёрными, глубокими, как бездна, глазами Се Кайянь. Она закашлялась:
— Я просто хотела посмотреть… как сильно ты поранилась. Мне было любопытно.
Се Кайянь ослабила хватку и глухо спросила:
— Удалось?
Цзюй Ху кивнула, глядя на её слегка отстранённое лицо.
Се Кайянь некоторое время молча смотрела на неё, затем закатала рукав и протянула руку, на которой ярко алела капля крови — точь-в-точь слеза.
— Искала вот это? — спросила она, не меняя тона.
Цзюй Ху уставилась на алую, будто живую, родинку целомудрия и, стиснув губы, промолчала.
— Иди спать, — сказала Се Кайянь.
Цзюй Ху опустила голову:
— У тебя тут безопаснее всего.
Се Кайянь усмехнулась, встала с ложа и уступила ей место.
Цзюй Ху без церемоний рухнула на бамбуковое ложе, распустив длинные волосы, которые, как и её тело, казались невероятно мягкими и лишёнными опоры. Убедившись, что Се Кайянь вернулась к прежнему спокойному состоянию, она тихо спросила:
— Зачем ты велела мне подстрекать Дижуна напасть на Чжуо Ваньсуня? Какая твоя цель?
Се Кайянь сидела на деревянном стуле, закрыв глаза для медитации. Лишь услышав настойчивый вопрос, она ответила, не открывая глаз:
— По расчётам, Чжуо Ваньсунь должен был прибыть в город Ляньчэн ещё три дня назад. Однако в тот самый день, когда я покинула город, он так и не появился. Значит, он тайно занялся чем-то другим.
— Чем именно? — не унималась Цзюй Ху.
— Перебросил войска, чтобы окружить город Ляньчэн и вынудить владельца конного двора выдать приданое.
Цзюй Ху лёгкая дрожь пробежала по спине.
— Неужели из-за одной повозки с приданым стоит поднимать такой шум?
Се Кайянь покачала головой.
— Приданое — лишь предлог. Главное — неприкосновенность посланника Хуачао.
Цзюй Ху задумалась и согласилась с этим. Лишь теперь она поняла, что некоторых людей действительно нельзя трогать — особенно тех, чьё происхождение не так просто. Как, например, та, что сидела перед ней.
— Ты подослала Дижуна, чтобы он напал на Чжуо Ваньсуня… Ты хочешь разжечь между ними вражду?
Се Кайянь не стала отрицать. Её замысел был многослойным: с одной стороны, переложить вину за нападение на дороге в городе Ляньчэн на других, чтобы Чжуо Ваньсунь не мог заняться ничем иным; с другой — вынудить его выступить открыто, используя влияние Хуачао против Дижуна. Как только обе стороны столкнутся, она сможет извлечь из этого выгоду.
Луна села, иней побледнел, а сквозь красные деревянные рамы окон уже пробивался первый рассветный свет.
Цзюй Ху свернулась калачиком на дальнем краю ложа и крепко спала. Се Кайянь осторожно коснулась её акупунктурной точки, блокируя канал, и накинула на неё одеяло. Се Чжао наблюдал за её действиями и сказал:
— Ты слишком добра к этой лисице.
— Она несчастная. Зачем её мучить? Да и помогала мне не раз — должок отдать надо.
Грубоватый, но мягкий голос пронёсся по пустому дому, и Се Чжао замолчал.
Се Кайянь села на пол, скрестив ноги, и уставилась прямо в чёрные глаза Се Чжао. Долго размышляя, она наконец произнесла, что Амань покинула земли за Великой стеной и уехала далеко-далеко. Се Чжао нахмурился — ему было трудно поверить, что Амань ушла, не попрощавшись.
Се Кайянь протянула ему маленький цинь:
— Оставь на память.
Се Чжао взял инструмент, провёл пальцем по струнам и прислушался к древнему, неизменному звуку. На его лице не отразилось ни тени сожаления.
Раз он не грустит, Се Кайянь успокоилась и не стала утешать его лишними словами.
Се Чжао поднял глаза и тихо спросил:
— Ты уйдёшь с рассветом? Мы… всего лишь одну ночь провели вместе после долгой разлуки.
— Будут и другие дни, — ответила Се Кайянь.
Се Чжао громко рассмеялся, скрывая грусть, и в его облике вновь проступила та же холодная, изысканная сдержанность.
Кроме прощания с А Чжао, Се Кайянь лично проводила ещё одного близкого человека. Го Го, несмотря на все уговоры, упорно отказывалась уезжать на повозке с быками. В конце концов Се Кайянь прибегла к авторитету главы рода и приказала Го Го выполнить поручение. Та, всхлипывая, наконец села в повозку и, оглядываясь, медленно уезжала.
Пески Песчаной равнины безжалостно катились вперёд, а лунные холмы по-прежнему молчаливо возвышались вдали. Го Го стояла на облучке и изо всех сил махала рукой:
— Ии, скорее приезжай в Бяньлин! Я буду ждать тебя!
Поручение, которое Се Кайянь дала своей младшей сестре, сводилось к двум задачам: первая — разведать всё о втором принце Наньлинга Цзянь Синчжи; вторая — получить от Се Чжао карту подпольного банка и найти местоположение серебряной лавки для будущих дел.
Десять лет назад Се Чжао покинул Уйтай, унеся с собой печать и карту, доверенные ему Се Кайянь. В те годы Поднебесная была охвачена войнами, и он не мог безопасно добраться до сокровищ, поэтому всё отложилось на десятилетие.
На самом деле это был лишь предлог, чтобы отослать Го Го подальше. Ведь в ближайшее время в городе Ляньчэн, скорее всего, начнутся бои, и Се Кайянь не хотела, чтобы её наивная и добрая сестра попала в водоворот событий.
Рассвет ещё не наступил, деревня спала. Се Кайянь и Цзюй Ху покинули временное убежище Дижуна. За уборку и порядок отвечал Се Чжао — за это она не волновалась.
— Запомни мои наставления, — сказала она, пересекая деревню, переходя Песчаную равнину и пробираясь сквозь заросли джусай, достигающие колен. Она снова напомнила Се Чжао, чтобы тот возвращался и не забывал три стратегии, которые она оставила: использовать Чжуо Ваньсуня как приманку, чтобы главарь напал на город Ляньчэн; во время выступления войск остаться в тылу и создать ложные укрепления; и, наконец, в решающей битве поддержать армию Гая.
Если всё пойдёт по плану, эти три хода сработают как единое целое — «цепная стратегия».
Цзюй Ху с полуночи была под блокировкой акупунктурных точек и ничего не слышала. Теперь она болталась в седле, свесив ноги и болтая вышитыми туфлями, а рыжая лошадь неспешно везла её вперёд.
Се Чжао обнял Се Кайянь и тихо сказал ей на ухо:
— И ты запомни свои слова.
Се Кайянь похлопала его по руке в знак утешения. Увидев, что он всё ещё не отпускает её, она сама выскользнула из его объятий.
— Какие слова? — улыбнулась она.
— «Будут и другие дни».
Се Чжао пристально посмотрел ей в глаза. Его профиль, озарённый первыми лучами солнца, стал на мгновение неописуемо прекрасным. Его одежда развевалась на утреннем ветру, длинные волосы струились по плечам, и в его чертах проступила та же чистая, спокойная ясность, что и десять лет назад.
Се Кайянь на миг увидела перед собой того самого юношу у Уйтая, чья светлая туника так же развевалась на ветру.
— А Чжао…
Се Чжао мягко улыбнулся — в этой улыбке всё ещё читался отпечаток десятилетней давности.
— Я провожу тебя глазами.
Се Кайянь обернулась, взяла поводья лошади Цзюй Ху и, приподняв подол, шагнула в высокую траву, оставив ему лишь свой уходящий силуэт.
На рассвете она ушла далеко — так далеко, что полностью исчезла из его поля зрения.
По дороге домой Цзюй Ху крепко спала, и даже стрекотание кузнечиков не могло заглушить её тихого храпа.
Се Кайянь сорвала полевой цветок и воткнула его в причёску подруги, всю дорогу оберегая её вплоть до возвращения в город Ляньчэн. Издалека на башне у ворот стоял Гай Фэй в простой одежде и прикрывал ладонью глаза, вглядываясь вдаль.
Се Кайянь подвела лошадь к рву и сквозь распахнутые ворота увидела на прямой улице высокую, статную фигуру в пурпурном одеянии — благородную, величественную и несокрушимую.
Она опустила ресницы и про себя подумала: «Вот и пришёл».
☆
Гай Фэй сбежал с башни, его юное лицо сияло на солнце, а маленькие клыки сверкали белизной. Он бросился к Се Кайянь и радостно воскликнул:
— Учитель, ты вернулась! Ты видела Се Лана?
Се Кайянь кивнула, порылась в своей сумке и вытащила платок, чтобы вытереть ему пот.
— Чжуо Ваньсунь привёл с собой войска?
Гай Фэй послушно вытянулся и доложил самое важное:
— Господин Чжуо прибыл в город Ляньчэн с отрядом всего из десятка человек. С ним ещё одна очень красивая девушка, кажется, по фамилии Хуа. Мы уже видели её в доме Чжао Толстопузого.
— Хуа Шуаньдие?
Гай Фэй поспешно кивнул.
— Ещё что-нибудь?
Се Кайянь передала поводья Гай Фэю и последовала за ним к боковой двери. Она отметила про себя: мальчик уже начинает понимать этикет — ведь Чжуо Ваньсунь стоит посреди главной улицы, и входить через главные ворота было бы неуважительно. Даже сейчас Гай Фэй спустился не с парадной лестницы, а с боковой башенки, прежде чем подбежать к ней.
— Почему ты вздыхаешь, Учитель? — спросил Гай Фэй, почёсывая затылок.
Се Кайянь ответила:
— Хозяин конного двора ошибся в словах.
Гай Фэй недоумённо нахмурился.
Вдали уже маячила их временная хижина. Се Кайянь остановилась и посмотрела на его живое, энергичное лицо:
— В Хуачао большое значение придают этикету и иерархии. В древних текстах есть рассказ: когда мудрец проезжал через Чэнь, он «не кланялся покорившимся». То есть даже не отдавал дань тем, кто сдался. Только что Чжуо Ваньсунь ещё не начал допроса, а Ма Ицзы сам объявил себя покорным. Этим он унизил собственное достоинство. Значит, он всё ещё слаб духом.
Гай Фэй пнул камешек и проворчал:
— Да он и есть трус! А мой брат всё слушает его — прямо злость берёт!
Се Кайянь поправила ему одежду:
— Пока не думай об этом. Готовься к охоте через три дня.
Глаза Гай Фэя загорелись:
— Учитель, не сомневайся! Я обязательно выиграю!
Увидев его радость, Се Кайянь тоже улыбнулась:
— Ты обязан победить. Иначе не сможешь задержать Чжуо Ваньсуня. Если он уедет, где я найду приманку для Дижуна?
Гай Фэй снова почесал затылок:
— А как его задержать?
Се Кайянь потрепала его по волосам и вздохнула:
— Наш Сяо Фэй от природы баловень и не любит читать книги. После победы на охоте ты будешь просить «господина Чжуо» обучать тебя этикету и грамоте.
Гай Фэй завопил:
— Только не это, Учитель! Он же ужасный!
Чжуо Ваньсунь сидел на главном месте в зале. Алый шёлковый занавес колыхался, создавая лёгкую дымку. Он был в официальном одеянии, а Ма Ицзы уже сменил свой наряд, избегая совпадения цвета с ним. Ниже по рангу стояли Хуа Шуаньдие, Ма Ицзы, Ма Синь, Гай Да, Гай Фэй и несколько слуг — почти все, кто участвовал в нападении на дороге.
http://bllate.org/book/5036/502798
Готово:
