Се Чжао тихо рассмеялся, укутал её одеялом и вышел из хижины, тихонько прикрыв за собой дверь.
Се Кайянь лежала на бамбуковом ложе, прислушиваясь к удаляющимся шагам, и с облегчением выдохнула. Его шутливые слова она оставила без ответа — не потому, что не хотела отвечать, а потому что не могла открыто признаться в своей тайной боли. Она уже приняла одну пилюлю «Чэньнянь», подаренную Тяньцзе-цзы. Фиолетовые следы на теле и тусклые мерцающие каналы заметно побледнели, а её бледные пальцы постепенно начали розоветь. Обычно, если она держала под контролем свои эмоции, внешне ничем не отличалась от обычного человека. Но в момент приступа пугала всех вокруг. Го Го в повозке увидела, как она дрожит от боли, и не смогла сдержать слёз — ведь это всего лишь одно испытание?
Вечерний ветерок тихо шелестел травой и деревьями и доносил едва уловимый аромат.
Се Кайянь приподнялась, села на ложе по-турецки и проглотила ещё две пилюли «Юйлу». Затем спокойно произнесла:
— Входи.
Белоснежная Амань, оставляя за собой изящную тень, вошла в хижину.
Се Кайянь подняла глаза и мягко спросила:
— Ты уже целую четверть часа стоишь под деревом и не уходишь. Неужели есть что сказать мне?
Амань подошла к цитре с головой феникса и провела пальцами по её резной шейке, словно лаская. Её красота была неоспорима: бледно-розовые губы так соблазнительно изогнулись, будто вот-вот разольются нежным шёпотом возлюбленной.
— Эта цитра была со мной семь лет. Каждый раз, когда поднималась луна, Се Лан тихо перебирал струны и играл чудесные мелодии. Я стояла за окном и смотрела на его тень — и мне казалось, что счастье не может быть полнее. Се Лан жалел меня, одинокую и слабую: учил игре на цитре, обучал боевым искусствам, ни разу не сказал мне грубого слова и ни разу не нахмурился. А я… ради того лишь, чтобы остаться рядом с ним, добровольно стала служанкой. Когда ему было грустно, я наливал ему вина, разговаривала, чтобы отвлечь, слушала его рассказы о Се И. Когда он уставал, я осмеливалась обнять его и гладить морщинки между бровями, пока они не разглаживались.
Се Кайянь сидела неподвижно и молча наблюдала за Амань.
Прохладный вечерний ветерок растрепал её чёрные волосы, и пряди легли на брови и глаза, придавая взгляду томную прелесть. Она сжала губы и посмотрела на Се Кайянь — в её глазах мелькнула лёгкая грусть, словно весенняя вода колыхнула зелёную гладь пруда, вызывая жалость.
— Я семь лет хранила верность Се Лану, не прося ничего взамен, даже готова была выйти за него замуж, лишь бы он чаще смотрел на меня. Но он всегда оставался вежливым и отстранённым. Я не могла не задуматься: кто же такая Се И, о которой он вспоминает уже семь лет? Как она выглядит, что в ней такого, что он так холоден ко мне? Но теперь, глядя на тебя, понимаю: мои мысли были смешны. Ведь ты — ничуть не лучше.
Се Кайянь, опустив рукава, слегка улыбнулась, внутри же взвешивая правдивость её слов.
Амань презрительно взглянула на неё и сказала:
— Се Лан предан чувствам, но порой бывает уязвим, как ребёнок. Позаботься о нём как следует.
В её голосе звучала и печаль, и передача чего-то священного. Ресницы дрожали, придавая лицу ещё больше тоски, будто цветок во дворе, склонившийся под дождём. Однако Се Кайянь оставалась совершенно спокойной, словно наблюдала за чужой драмой, к которой не имела ни малейшего отношения.
Амань опустила глаза, пытаясь уловить её реакцию, и, куснув губу, подошла к бамбуковому столику. Взяла стоявшее там светлое вино и выпила два кубка подряд. На щеках быстро проступил лёгкий румянец, взгляд стал ещё более затуманенным, и её глаза, полные томления, устремились к цитре.
— Се Лан часто стоял во дворе, устремив взор на юг, и часами не двигался. Чтобы развеять его печаль, я играла на этой цитре, пока он не слышал знакомую южную мелодию, разливающуюся в ночном воздухе, и не оборачивался ко мне с лёгкой улыбкой.
Звонко прозвучала струна, которую она только что коснулась.
— Но почему я проиграла тебе, которая ничего не делает?
Она опустила глаза, в которых уже блестели слёзы, и, будто не выдержав вина, упала на подушку, словно лепесток, упавший с цветка. Её волосы рассыпались, как водопад, закрывая нежные черты лица. В любом случае, она выглядела такой хрупкой и беззащитной, что вызывала сочувствие.
Се Кайянь невольно сказала:
— Действительно, красавица.
Амань протянула ей кубок, и из белоснежного рукава показалась тонкая запястья.
— Знаешь ли ты вкус этой горечи? Выпей. Ты мне это должна.
Се Кайянь на мгновение задумалась, затем взяла кубок, прикрыла его рукавом и незаметно бросила внутрь Нефрит цикады. После чего опрокинула вино в рот.
Амань внимательно следила за ней и улыбнулась:
— Какой вкус?
Се Кайянь вдруг наклонилась вперёд и начала слабо дрожать.
— В вине… яд?
Амань тихо рассмеялась, встала и провела острыми ногтями по её дрожащим бровям и губам, оставляя холодный след.
Она ждала, когда подействует яд. Но Се Кайянь, похоже, оказалась слабее, чем она ожидала.
Бледная, Се Кайянь хрипло спросила:
— Почему?
Амань не ответила. Взяв её под рёбра, она вывела из хижины и уложила в повозку с чёрным волом, стоявшую в двух чжанах от дома. Там уже лежал приготовленный заранее соломенный мат, в который она завернула Се Кайянь так, чтобы никто не увидел её лица.
Тело Се Кайянь стало вялым, дыхание замедлилось. Увидев это, Амань довольно улыбнулась.
Се Чжао ушёл на возвышение у пруда. Все дижуны собрались вокруг своего главаря, и от хижины до конца деревни дороги были расчищены. Даже если появлялись редкие часовые и спрашивали Амань, почему она выезжает ночью, она легко от них отделывалась. Ведь статус служанки Се Лана внушал дижунам полное доверие.
Повозка с чёрным волом тронулась в пустыню за перевалом. Ветер с песком свистел, луна освещала холмы, и всё вокруг выглядело безлюдно и мрачно. Амань спокойно сидела на облучке и любовалась суровыми пейзажами северных границ.
Се Кайянь молчала, неподвижно лежа в соломе. Лишь когда повозку сильно тряхнуло, она тихо застонала. Амань смеялась всё громче, раздвинула солому и пристально вгляделась в её губы:
— По…че…му… ты… так… со… мной…
— Почему? — с лёгкой насмешкой ответила Амань. — Разумеется, ради Се Лана.
Лицо Се Кайянь покраснело, глаза были закрыты. Но даже если приподнять веки, её зрачки казались рассеянными, будто увядающие лепестки.
Амань холодно посмотрела на неё и фыркнула:
— Ты, видимо, совсем забыла обо мне? Я была наложницей при вашем государе — прекрасной Ци.
— Не… может… быть… — прошептала Се Кайянь.
Амань вдруг вспыхнула ненавистью, сбросила солому и резко накинула мат на лицо Се Кайянь, лишь после этого её брови немного разгладились.
— Тринадцать лет назад мой отец, вождь племени, ради богатства отдал шестнадцатилетнюю меня и четырнадцатилетнюю сестру императору Хуачао, чтобы те развлекали его в постели. Тот мерзавец был развратен и каждую ночь насиловал меня. Чтобы спасти сестру от его похоти, я обратилась за помощью к наследному принцу Чэнь Юаню. Тогда он ещё не обладал властью и был простым дворянином. Он придумал план, спас мою сестру и увёл её в резиденцию наследного принца. Я была благодарна ему и добровольно предложила свои услуги главному управляющему резиденции, господину Сюй Му. Он поручил мне соблазнять императора и сеять смуту в гареме, чтобы наследный принц мог спокойно действовать снаружи. Говорили, что принц никогда не нарушает обещаний. Услышав его клятву, я безоговорочно осталась при дворе и отдавалась императору. Его здоровье быстро подорвали, и вскоре он заболел, передав главную военную власть наследному принцу. Незадолго спустя принц начал готовиться к походу на юг, одарил меня драгоценностями и отпустил из Хуачао.
Се Кайянь не шевелилась, не издавая ни звука.
Амань откинула прядь волос с лица и продолжила в ночи:
— Перед отъездом я пошла в резиденцию наследного принца, чтобы забрать сестру домой. Но за три года она так привязалась к принцу, что отказалась уезжать. Тогда Сюй Му вновь нашёл меня и пообещал богатство и почести, если я отправлюсь в Наньлинг и буду служить его императору. Я уже была «нечистой», девятнадцать лет прожила впустую и давно перестала ценить славу. Жизнь казалась мне бессмысленной. Но сестра упала передо мной на колени и умоляла остаться. Глядя на её слёзы, я вдруг поняла: даже родные не стоят того. И тогда я сдалась. Отправилась в Наньлинг, пела и танцевала для императора и вскоре получила титул «наложницы». В то время я ненавидела всех мужчин и решила играть с ними, как они играли со мной. Я держала императора в своих сетях, не давая ему заниматься делами государства. Каждого, кто осмеливался советовать ему, я доносила как заговорщика, и он казнил целые семьи. Теперь тебе больно? Ты думаешь, ваш император — ничтожество, глупец и тиран? Именно так! Это и говорил Гай Сюйюань, когда я убедила императора снять его с должности и арестовать его отца. Он тогда кричал эти самые слова.
Упоминание о трагедии Наньлинга… Если Се Кайянь сначала сомневалась и пыталась пошевелиться в соломе, то теперь она замерла окончательно, не издавая ни звука.
Амань увидела это и в ярости начала хлестать её соломенный кокон кнутом. В её глазах не было ни капли жалости. Наказав так целую четверть часа, она с ненавистью выкрикнула:
— Все мужчины считали меня игрушкой! Почему же я не могу играть с ними? Я ненавижу сестру, ненавижу Сюй Му, ненавижу обоих мерзавцев-императоров и всех вас! Поэтому я отомщу — заставлю всех страдать и плакать вместе со мной!
Ветер шелестел ковылём, повозка с чёрным волом глухо стучала по песчаной земле. Амань то смеялась, то плакала, то пела, то срывала одинокие полевые цветы и вплетала их в солому. Её напев напоминал колыбельную, и в ночном ветру он звучал чисто и печально, сопровождая безмолвное путешествие.
— Только Се Лан… только он относился ко мне по-настоящему, — прошептала она, погружаясь в воспоминания. — Он был чистым мужчиной, в его глазах не было похоти, он ничего не требовал от меня, жалел моё одиночество и никогда не спрашивал о моём прошлом… Даже зная, какая я злая, он ни разу не усомнился во мне…
Она рассказывала дальше: после падения Наньлинга она отказалась садиться в роскошные носилки, которые Сюй Му приготовил для неё, и одна отправилась в пустыню. Позже встретила Се Чжао и добровольно дала себя взять в плен, лишь бы остаться рядом. Но не ожидала, что появится Се Кайянь — та самая «девушка Се И», о которой Се Чжао так часто вспоминал.
В его рассказах Се И была юной, полной жизни: каждый день скакала верхом по улицам, а он бежал за ней следом.
Амань, будучи наложницей Хуачао, мало знала о делах Наньлинга и не интересовалась судьбой исчезнувшей девушки.
Неужели всё это — воля небес?
— Иронично, правда? — Амань повернулась и взглянула на безжизненный соломенный кокон. — Я вскоре после прибытия в Наньлинг услышала, что ты уехала в Хуачао и погибла от руки наследного принца. Мы так и не встретились. Я поверила, что ты мертва, и «помогла» тебе — разрушила весь Наньлинг, отомстив за род Се. Ты должна быть мне благодарна: если бы не я, вы до сих пор служили бы тому глупцу и терпели его глупости.
Амань не ждала ответа. Она наклонилась, раздвинула солому и холодно усмехнулась, глядя на покрасневшее лицо Се Кайянь:
— Так что ты в долгу передо мной. А раз ты мне должна — умри без возражений.
Ночной ветер проник в солому и коснулся ледяного тела Се Кайянь. Через мгновение румянец на её лице побледнел, и она лежала неподвижно, словно выточенная из чёрного нефрита.
Амань некоторое время пристально смотрела на неё, коснулась её носа и вдруг закричала:
— Се И! Как ты посмела уснуть!
Но почему яд не подействовал?
Она растерялась.
Бледная луна молчала. Песчаная равнина уже маячила вдали. Ветер гнал песок, образуя воронки.
Под серебристым лунным светом Се Кайянь вдруг открыла глаза. Её зрачки сверкали, как звёзды, отражая холодный, пронзительный свет. Амань ахнула, вырвала шпильку из волос и яростно вонзила её в грудь Се Кайянь.
Та скользнула в сторону, словно рыба в воде. Амань снова бросилась вперёд — Се Кайянь отступила. Крыша повозки с треском разлетелась в щепки от её удара ладонью.
— Почему? Почему? — слёзы катились по щекам Амань, как жемчужины.
Се Кайянь одним движением рукава обезвредила её и спокойно сказала:
— Я лишь опьяневшая от вина. Яда не было.
http://bllate.org/book/5036/502796
Готово:
