Та пёстрая канарейка вновь прилетела на подоконник, семенила по нему розовыми лапками и клевала просо. Девочка осторожно протянула руку — канарейка вспорхнула и улетела, и отчаяние так сжало её сердце, что она чуть не расплакалась.
Из-за дерева снова вышел А Чжао и с улыбкой посмотрел на неё.
— Иди сюда, спой мне, — махнула рукой Се Кайянь.
А Чжао встал у окна и запел:
— Полевая метлица цветёт белым цветом,
Белым тростником её связали.
— Что это за песня? Такая красивая… — сказала она, хотя в голосе её слышалась лёгкая грусть.
— Из «Книги песен». Хочешь научиться? Я научу тебя.
С тех пор А Чжао в бледно-жёлтом, словно цветок одуванчика, платье остался рядом с ней — заботился, оберегал, каждый день был её тенью. Привыкшая к скучной жизни, она охотно верила, что А Чжао превратился из канарейки. Ведь дети с радостью принимают волшебные истории.
А Чжао был чист и изящен, кожа его казалась нежной, будто прозрачной, и он умел всё.
Се Кайянь не умела одеваться сама. Каждое утро А Чжао стоял у её постели, будил её, когда та ещё спала, и поочерёдно надевал на неё узкую рубашку, нижнее бельё, верхнюю одежду и длинную юбку, затягивал пояс из шёлкового шнура и завязывал красивый узел «двойная победа».
Се Кайянь не умела причесываться. А Чжао стоял у окна и аккуратно расчёсывал каждый волосок, превращая её в цветущую весеннюю красавицу, после чего провожал взглядом, как она шла в Уйтай на утреннюю церемонию.
Се Кайянь не любила прикосновений, но А Чжао всегда тщательно мыл руки, готовил для неё благовония и чернила, тайком учил стихи и постепенно приближался к ней, оставаясь тихой, незаметной тенью. Когда дядя Се Фэй проверял её знания, А Чжао волновался даже больше неё: стоило ей замешкаться с ответом, как он тут же падал на колени рядом и умоляюще смотрел на дядю Се Фэя.
Однажды дядя Се Фэй наказал её и запер в храме предков без еды.
— А Чжао, А Чжао, где ты? — прошептала она в холодном вечернем ветру, глядя на пятнистую лунную тень. Голод подтачивал силы, и голос её стал слабым.
— Я здесь, Се И.
Тонкая верёвка спустила с высокого окна хрупкое тело А Чжао, который больно ударился и весь в синяках добрался до неё. Несмотря на всё это, он сумел достать из-под одежды тёплый рисовый шарик.
Они обнялись, чтобы согреться, и провели всю ночь на холодных каменных плитах. На следующее утро дядя Се Фэй пришёл проверить их и, тяжело вздохнув, отпустил из храма.
День за днём Се Кайянь изучала астрономию и географию, живопись и музыку, поэзию и классику, этикет и воинские искусства, стрельбу из лука и конницу. А Чжао всегда был рядом, впитывая знания и сам получая образование. Выйдя из учебного зала, он готовил для неё смесь из молока и масла и осторожно размягчал мозоли на её пальцах.
— А Чжао, у тебя руки стали сильнее, — зевнула она, сидя на табурете.
А Чжао вытер руки мягкой тканью. Она уже уснула у него на груди и не знала, что ради неё он тайком учился верховой езде и стрельбе из лука.
Через несколько дней она снова сказала:
— А Чжао, ты вырос.
А Чжао подошёл к ней и ласково потрепал по голове, не говоря ни слова. Она и не догадывалась, что А Чжао на самом деле был юношей и лишь ради того, чтобы остаться рядом с ней, даже в жаркие летние дни носил плотную одежду, скрывая своё горло.
Занятая учёбой, она не замечала перемен и вскоре отправилась за тысячи ли к берегу Восточного моря, чтобы сразиться с белым военачальником Е Чэньюанем. Когда весть об этом дошла до рода Се, лишь улыбка А Чжао стала чуть горькой.
Се Кайянь вернулась в Уйтай, покачиваясь на белом коне, и проспала целые сутки. А Чжао не отходил от её постели, снова и снова отводя мокрые пряди волос и промокая полотенцем пот, вызванный жаром. Она бредила и обрывочно рассказывала историю, которую А Чжао полностью понял.
— …Чэньюань… пойдём со мной… я причинила тебе боль… и очень сожалею…
Оказывается, цветок, который он берёг обеими руками, всё равно сорвут другие. Но почему её брови сжались от лёгкой печали?
Когда Се Кайянь пришла в себя, она обошла все мосты, каналы, улицы и стены, шаг за шагом простукивая брусчатку, и каждый её шаг отдавался болью в сердце следовавшего за ней А Чжао. Она касалась потрескавшихся камней и зелёной листвы, не говоря ни слова, будто молча прощаясь. А Чжао подошёл и сжал её руку. Она тихо произнесла:
— А Чжао, я хочу, чтобы ты покинул род Се.
А Чжао не спросил причин. Как всегда, он слушался её во всём.
— Наньлинг погряз в бездействии и упорно уступает Хуачао. Дядя Се Фэй слепо верен государю и никогда не предаст его. Я приложила огромные усилия, чтобы одолеть Е Чэньюаня, надеясь, что государь наконец заметит меня и пересмотрит решение о подчинении. Но он утонул в наслаждениях, верит наложнице Ци и ни за что не отменит свой приказ. Я… я… больше не хочу оставаться в роду. Я отправлюсь в Хуачао, чтобы найти Е Чэньюаня. Если удастся увести его, возможно, удастся предотвратить беду. А ты… больше не можешь следовать за мной. У тебя есть своё дело.
Се Кайянь говорила с такой уверенностью, что А Чжао, глядя ей в глаза, кивнул и принял из её рук золотую печать и свиток.
— Это карта подземных банков рода Се, накопленных за пятьдесят лет. Храни их на случай беды. Если я погибну, не держись за Уйтай — уходи куда угодно. Собирай войско или занимайся торговлей, эти средства станут твоей опорой. Только одно: не меняй фамилию Се, чтобы другие члены рода узнали тебя и не отправились искать помощи в другие места…
Она уже решила покинуть аристократию и стать простолюдинкой в Хуачао. Зная нрав дяди Се Фэя, она понимала, что он обязательно накажет её, поэтому заранее всё устроила. Род Се процветал и никогда не пользовался богатствами подземных банков, но нельзя было быть уверенным, что безумный государь Наньлинга их пощадит. Зачем же оставаться и погибнуть вместе с ними? Она явно не собиралась этого делать.
Она надела чистую одежду, позволила А Чжао в последний раз заплести косу и выгнала его из Уйтая, после чего сама направилась к воротам квартала. Будто чувствуя её печаль, цветы жасмина осыпались вокруг. Она крепко сжала губы и не обернулась.
С тех пор прошло десять лет.
* * *
Глубокой осенью, в октябре, иней покрывал кончики трав, и насекомые тихо стрекотали. Две фигуры стояли у серой черепичной стены, молча погружённые в свои мысли.
Се Чжао посмотрел на тонкую одежду Се Кайянь и сказал:
— Зайди в дом, на улице холодно.
Се Кайянь опустила глаза и, пользуясь шелестом ветра, прислушалась к звукам с высокой площадки у пруда. Ей показалось, что две девушки, которых купил Ди Жун, плачут, а Цзюй Ху весело кричит тосты и заставляет главаря пить. Ветер тихо стонал, развевая её волосы и придавая бледному лицу ещё больше печали.
Увидев, что она не двигается, Се Чжао спокойно произнёс:
— Если тебе легче видеть А Чжао в облике детства, я могу сейчас войти и снова надеть женскую одежду.
— Не нужно, — Се Кайянь поправила волосы и пристально посмотрела на Се Чжао. Её взгляд был холоднее инея на берегу реки.
Се Чжао почувствовал перемены в ней и поспешно спросил:
— Что случилось?
— Почему ты стал разбойником?
Под её пристальным взглядом Се Чжао опустил голову и усмехнулся.
— Се И, Се И… Теперь Хуачао правит всем центральным регионом. Где нам, изгнанникам рода Се, найти убежище? Чтобы сохранить лёгкую конницу, пришлось примешаться к разбойникам.
Се Кайянь сделала шаг ближе, опустила рукав и сквозь ткань сжала его запястье.
— Правда ли это?
Мягкий свет окутал Се Чжао, придавая его чертам аромат трав и деревьев. Он опустил ресницы, которые дрогнули, словно чёрные перья феникса. Его тонкие губы были плотно сжаты, и, как бы она ни спрашивала, он молчал, как провинившийся ребёнок.
Се Кайянь долго сдерживалась, чтобы не сдавить сильнее и не оставить на его запястье следа.
— Почему напали на конюшню? Почему не помешал Ди Жуну надругаться над девушками?
Се Чжао взглянул на неё и улыбнулся:
— Конюшни — лакомая добыча. Одного набега хватает на полгода пропитания. — Увидев, как она нахмурилась, он потянул её за косу: — Но я никого не убивал и не имел дурных намерений. Девушек, которых не хотели выдавать замуж, я убеждал главаря отпускать.
Выражение лица Се Кайянь немного смягчилось.
Се Чжао воспользовался моментом, схватил её за руку и свистнул. Из тени немедленно выскочил воин в доспехах с мечом. Се Чжао кивнул ему, и тот, не сказав ни слова, поклонился:
— Слушаюсь!
Вскоре плач девушек прекратился, сменившись руганью покупателя:
— Се Лан! Опять ты распоряжаешься моими жемчужинами, как будто они твои! Хочешь, чтобы я отпустил эту девчонку? Да я с ума сойду от злости!
Се Чжао, стоя под мягким лунным светом, молча улыбнулся. Он взял Се Кайянь за руку:
— Теперь можно зайти?
— А Цзюй Ху?.. — Се Кайянь всё ещё переживала за лису.
Се Чжао нахмурился:
— Эта лиса хитра, как никто. Ей и есть, и пить хватает, не пропадёт.
Се Кайянь подумала, что он прав, и последовала за ним во двор. Дверь из деревянных рам и рисовой бумаги скрипнула, и в проёме показалось белоснежное, изящное лицо с глубокими глазами и далёкими бровями. Взгляд её, казалось, переливался, как чистая вода.
В доме оказалась ещё одна красавица, одетая не так, как служанка Се Чжао. У бамбукового ложа стояла цитра с головой феникса, и девушка, проведя пальцами по струнам, наполнила двор звонкими звуками.
— Амань, уйди, — сказал Се Чжао, не отпуская руку Се Кайянь.
Девушка по имени Амань поклонилась, бросила взгляд на Се Кайянь и вышла.
Се Кайянь проводила её взглядом, но Се Чжао загородил ей обзор.
— Амань — дочь вождя племени. Её захватили солдаты Ди Жуна и насильно выдали главарю. В ночь свадьбы я услышал её плач и не выдержал — спас и взял себе служанкой. Главарь уважает меня и не стал требовать её обратно.
Се Кайянь мысленно всё просчитала, но почувствовала, что голос осип, и решила больше не говорить. Се Чжао усадил её на ложе и спросил о прошлом. Она очнулась от размышлений и хрипло сказала:
— После того как ты покинул Уйтай…
Не договорив, она увидела, как Се Чжао встревожился:
— Что с твоим голосом?
Се Кайянь подробно объяснила, повторив ту же версию, что и Го Го:
— Дядя Се Фэй изгнал меня в пустыню и Долину Сто Цветов. Там я отравилась и чуть не умерла. Чтобы замедлить действие яда, я приняла лекарство и уснула на десять лет. Недавно только проснулась.
Се Чжао опустился перед ней на колени и внимательно разглядывал её лицо, кожу, глаза. Его взгляд, словно весенняя вода, растопил зимний лёд.
— Неудивительно, что после твоего ухода в роду Се больше не было вестей о тебе. Знаешь, я искал тебя десять лет. В каждом месте я оставлял знак «Летящее перо» рода Се, надеясь, что ты найдёшь меня…
Се Кайянь мягко улыбнулась. Именно по знаку Гай Фэя она и отыскала его. Значит, судьба всё же существует.
Они молча улыбались друг другу, забыв обо всём на свете.
Се Кайянь сознательно стирала следы прошлого и не собиралась рассказывать Се Чжао подробности — ни о заточении в Плавильной Бездне, ни о наказании дяди Се Фэя. Перед ней улыбался Се Чжао, чьи черты сливались с образом А Чжао из детства — таким же нежным, что, если она не говорила, он никогда не спрашивал. Он всегда берёг её тайны и следовал за её тенью.
Этого было достаточно.
* * *
Тени деревьев колыхались во дворе, бледная луна скользила по красному окну, и в доме стояла тишина.
Се Чжао провёл Се Кайянь в сторону, приготовил бамбуковое ложе, зажёг благовония для спокойствия и велел ей ложиться спать. Она спросила:
— А ты?
Он улыбнулся:
— Пойду устрою ту лису, чтобы ты не волновалась.
Се Кайянь чуть приподняла уголки губ, и её глаза засияли мягким светом. Он смотрел, как она ложится, укрыл её грудь лёгким одеялом и, разглядев её спящее лицо, вдруг сказал:
— В детстве мы часто спали вместе. Может, и сегодня повторим?
Аромат благовоний окутал её, наполнив комнату осенней прохладой. Се Кайянь уже закрыла глаза, но, услышав это, не удержалась и махнула рукавом. Се Чжао схватил её запястье, поднёс к губам и поцеловал. Заметив плотные перчатки и рукава, он приподнял бровь:
— Почему так странно одета?
Раньше он сам заботился о её одежде, и Се И всегда была изящна. За десять лет она, видимо, совсем разучилась одеваться и даже перевязала пояс обычной верёвкой.
— Похоже, я не могу оставлять тебя одну — иначе ты и одежду надеть не сумеешь.
http://bllate.org/book/5036/502795
Готово:
